慧明站在第一艘船的船首，海風吹起他的黑袍，露出下面單薄的灰色僧衣。他的面容在夜色中看不清楚，但那雙眼睛異常明亮，像是黑夜中兩粒不滅的螢火。
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路老九站在他身後，低聲道：「教主，此去吉凶難料，弟兄們心裡都有些慌。」
慧明沉默良久，緩緩開口：「九兒，你怕死嗎？」
路老九遲疑了一下：「怕。」
「老衲也怕。」慧明的聲音很輕，輕得像要被海風捲走，「但老衲更怕老死。怕這輩子到頭，什麼都沒找到，什麼都沒留下。」
他轉過身，看著路老九：「老衲追逐了百餘年，從少壯追到白頭。這百餘年裡，老衲殺過人，救過人，做過好人，也做過惡人。老衲有過善念，也有過惡念——有時一念之善，可活千人；有時一念之惡，可屠萬骨。老衲分不清自己究竟是個好人還是惡人，也許都不是，也許都是。」
路老九愕然地看著他，第一次發現教主眼中竟有如此複雜的神色，那是他從未見過的——慈悲與殘忍並存，清明與瘋狂交織，像一個人體內住了兩個截然不同的靈魂。
「教主……」他不知該說什麼。
慧明又轉過身去，面向漆黑一片的大海。
「但老衲知道一件事——這世間的路，老衲都走過了。中原、西域、大漠、草原、南詔……每一條路都有盡頭。只有這海，沒有盡頭。老衲要去看看，看看那沒有盡頭的盡頭，究竟有什麼。」
他深吸一口咸腥的海風，聲音忽然高了幾分，像是念咒，又像是吟唱：「茫茫東海，渺渺天涯。浪高千尺，雲深萬里。不知何為仙，何為凡；不知何為人，何為鬼。但老衲知——若不往，終不悔。」
路老九沒有聽懂，但他感覺到教主變了。不是外表，是內里。那種變化說不清道不明，就像一塊被壓了百年的石頭，終於有了一絲鬆動。
船隊繼續東行。第三天，他們遇到了第一場風暴。
海浪掀起三丈高，如無數匹脫韁的野馬，從四面八方衝撞著船身。木蘭舟雖然是遠洋戰船，但在大自然的狂暴面前依然渺小如葉。浪頭一個接一個地拍上來，甲板被海水灌了一次又一次，水手們拼命搖動排水泵，船舷兩側的排水孔噴出的水柱比船帆還高。
「左舵！壓舷！」船長大喊，聲音被海風撕得七零八落。
慧明站在船樓里，紋絲不動。他看著滔天的巨浪，眼中沒有恐懼，反而有一種異樣的光芒。
「這就是海。」他喃喃道，「這就是東溟，這就是王中華說的東溟。」
路老九緊緊抓著欄杆，臉色發白，卻強撐著沒有倒下。
風暴持續了整整一天一夜。當黎明來臨，海面終於平靜下來時，船隊三艘船都還在——雖然桅杆斷了一根，甲板上的幾桶淡水被捲走了，但船體沒有大礙。
水手們癱坐在甲板上，劫後餘生地喘息。
慧明走出船樓，看著海平面上升起的朝陽。那輪紅日從海天相接處躍出，染紅了整片大海，像沸騰的熔金潑灑在無邊無際的水面上。
「好美。」他輕聲說，「老衲這一輩子，沒見過這麼美的日出。」
路老九站在他身旁，嘴唇動了動，終究沒有說出話來。
他不知道的是，這樣的風暴，船隊還要經歷幾十次。而在更遠處的大洋彼岸，無數奇異的作物正在靜默地等待著第一批來自東方的訪客。玉米、紅薯、花生、辣椒……那些將在未來數十年裡改變大宋乃至整個東方飲食版圖的種子，此刻還在土裡沉睡。
但慧明和路老九並不知道這些。他們只知道一路向東，向那傳說中「有仙人不死藥」的方向航行。
三艘木蘭舟在海面上漸漸變成三個小黑點，然後消失在晨曦中。
登州港恢復了平靜。蔣平按照計劃，以「遭遇海匪」為由報了一樁「戰船失陷」的文書。朝廷派人查了查，在襄陽王的周旋下不了了之。
而慧明和他的船隊，此刻正在茫茫東海中繼續航行。
前方是什麼，沒有人知道。
遠在大理的王中華也不知道，他是是而非的幾句話把為禍中原的「拜火教」又送上了遙遠而不可知的大海深處。他在天波楊府與折太君、穆桂英等人的互相啟迪也把穆桂英送上了凱旋之路。
雁門關的冰雪尚未完全消融，汴京的桃花已經開了。
三月三，上巳節。汴京城外汴水兩岸，楊柳吐翠，桃花灼灼，踏青的仕女們三五成群，笑聲如銀鈴般在春風中飄散。這一年春天來得格外早，彷佛連老天都在為某件大事讓路。
城門口，百姓們自發聚集，黑壓壓一片從南熏門一直延伸到御街。
因為穆桂英回來了。
雁門關大捷的訊息早已傳遍天下——「以兩萬破十五萬，斬俘萬餘，遼國南院大軍潰退三百里」。這是大宋對遼國少有的野戰大勝，比當年澶淵之盟前的戰果還要耀眼。百姓們不在乎朝堂上的勾心鬥角，他們只知道：咱們的軍隊贏了，咱們的女元帥凱旋了。
午時正，一隊騎兵出現在官道盡頭。
為首的老婦人一身銀色甲冑，外罩玄色披風，花白頭髮在風中飛揚，腰杆筆挺如松。她身後跟著數百名天波府子弟兵，旌旗獵獵，刀槍如林。再往後是長長的車隊，車上裝載著繳獲的遼軍戰旗、兵器和一箱箱戰利品。
穆桂英故意讓隊伍緩行，讓汴京百姓看個清楚。那些繳獲的遼軍大旗上還沾著乾涸的血跡，有遼國南院大王的帥旗，有先鋒耶律阿海、蕭達凜等陣亡將領的軍旗，一面面堆在車上，像一座無聲的豐碑。
「那就是穆元帥！六十多歲了還親自上陣殺敵！」
「看到那些旗沒有？遼國南院大王的帥旗！被咱大宋繳了！」
「楊家將滿門忠烈，穆元帥更是女中豪傑！」
百姓們歡呼著，有人往隊伍里扔鮮花，有人舉著酒碗要敬將士們，還有老人帶著孫輩跪在路邊磕頭，嘴裡念叨著「菩薩保佑」。穆桂英在馬背上微微頷首，卻沒有停下。她的目光越過歡呼的人群，落在遠處皇宮的方向。
那裡，還有一場硬仗在等著她。
垂拱殿內，朝會正在進行。
今天的議題是曹皇后發起的大宋婦女救助會，以及由此引發的「女子地位」大討論。這本是一個多月前就開始的議題，但每次議到一半就被各種藉口打斷——襄陽王派系的官員們不想讓這件事順利透過，司馬光等保守派更是極力反對。
「官家，臣以為，婦女救助會成立半年來，確實做了些好事。」司馬光站在殿中，肥胖的身軀微微前傾，右手習慣性地撫著肚子，「但臣要說的是，救助會之外的事。」
仁宗微微皺眉：「愛卿請講。」
「救助會鼓勵女子拋頭露面，以至有些女子竟然開始……」司馬光頓了頓，似乎在尋找合適的措辭，「竟然開始嫌棄夫家貧寒，嫌棄夫君無能，動輒就要鬧到救助會去『主持公道』。臣聽說，汴京已有數起這樣的案例。長此以往，夫綱不振，家宅不寧，天下何安？」
他話音剛落，便有數名官員附和。
「司馬大人所言極是！」
「女子以夫為天，這是千古綱常，豈能輕動？」
「救助會初衷雖好，但若縱容女子凌駕於夫家之上，便是本末倒置！」
仁宗面色不動，看向一直沉默的歐陽修：「歐陽卿，你怎麼看？」
歐陽修出列：「陛下，臣以為，司馬大人所言，有失偏頗。」
「哦？」
「救助會成立以來，幫助的女子多是遭夫家虐待、被族人欺凌、被叔伯『吃絕戶』的苦命之人。那些所謂的『嫌棄夫家貧寒』而鬧事的，臣查過卷宗，實則是夫家欠了賭債逼妻賣身，女子才到救助會求救。至於『夫綱不振』，更是無稽之談。」
司馬光臉色微紅：「歐陽修，你這是在替那些不守婦道的女子說話！」
「臣是替道理說話。」歐陽修不卑不亢，「司馬大人，若你女兒遭夫家虐待，你是希望她忍氣吞聲，還是希望有人替她主持公道？」
司馬光一滯，肚子起伏了幾下，沒有答話。
就在此時，殿外傳來一個清朗的聲音：
「陛下，臣穆桂英，攜雁門關將士，向陛下繳旨！」
殿門大開，穆桂英大步走進。她一身戎裝，甲冑上還帶著北地的風塵，腰間懸著佩劍，氣勢如虹。身後跟著秦鐵畫、柳辛夷，兩人雖未著戎裝，但也一身利落的勁裝，昂首闊步，目光清亮。
「穆元帥！」仁宗霍然站起，面露喜色，「快快平身！雁門關大捷，朕已收到捷報，正等著你回來詳述！」
穆桂英抱拳：「陛下，臣幸不辱命。雁門關一戰，斃敵七千六百餘，俘虜三千餘，繳獲戰馬兩千匹、軍械無數。遼國南院大王蕭斡剌帶殘兵兩萬北撤，至少三年內不敢南顧。」
殿中一片譁然。雖然捷報早已傳來，但親耳聽到穆桂英親口說出這些數字，依然讓人震撼。