雁門關的冬天，快要過去了。大宋登州的春天來了。
海風裹著咸腥的濕氣從東面吹來，吹化了港口的殘冰，吹綠了岸邊稀疏的柳枝，也吹醒了碼頭邊蜷縮了一冬的海商們。大大小小的船隻擠在泊位中，桅杆如林，帆布被海風扯得啪啪作響。空氣中混雜著魚腥、桐油、鹽滷和說不清道不明的異域香料氣味，是這座港口城市獨有的味道。
登州水軍駐地設在港口西側，一道高牆將軍營與商埠隔開。牆內停著大宋最精銳的戰船，其中三艘「木蘭舟」級海船最為醒目，這是這個時代世界上最先進的戰船。每艘長約十五丈，寬約四丈，船體用上等松木打造，龍骨是整根鐵力木，吃水深，穩性好，能抗九級風浪。船首雕刻著猙獰的龍首，船尾高聳如樓，兩層甲板，可容三百水手和一百名陸戰士兵。
這是朝廷耗費巨資建造的遠洋戰船，本意是巡視海疆、震懾倭寇、保護商路。但在登州水軍統制蔣平手中，自從蔣平因為在秦湘湖一戰中封鎖水面不力被外放登州後，它們就成了另一件工具。
蔣平今年四十五歲，生得虎背熊腰，面闊口方，乍一看倒像個忠厚武夫。只是那雙眼睛過於靈活，看人時總先在對方腰間錢袋上停一停，才肯往上移到臉上。他出身將門，祖上也曾立過戰功，到了他這一輩，靠著襄陽王的提攜才坐上登州水軍統制的位置。
他是出了名的「刮地皮」，上任不到兩年，登州海商的稅賦漲了兩倍。但凡不從的，輕則船被扣押、貨物充公，重則以「通倭」罪名下獄抄家。海商們敢怒不敢言，因為蔣平背後站著襄陽王——那是連朝中宰相都要讓三分的宗室親王。
蔣平還養了一批「私兵」，名義上是水軍訓練營的教習，實則替他幹些見不得光的買賣。攔路劫船、偽造海難、私吞戰利品，這些事他沒少干。水軍中的正直將領不是被排擠就是被誣陷下獄，剩下的要麼同流合污，要麼裝聾作啞。
至於戰船上的羅盤——那是沈括改良的新式航海利器，比前朝的司南精準十倍，能在陰天也辨別方向。朝廷撥給登州水軍十具，蔣平轉手賣了兩具給倭國商人，一具送給了襄陽王的幕僚，剩下七具鎖在庫房裡落灰，理由是「水手們用不慣」。
可就是這樣一個人，此刻卻迎來了他最不想見的客人。
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三月初三，夜。登州水軍統制府內，燈火通明。
蔣平坐在正廳主位上，面前的茶已經涼透了，他卻沒有心思去換。廳中站著三個人，為首的是一個黑袍老者，身形枯瘦，面容隱藏在兜帽陰影中，只露出一雙幽光閃爍的眼睛。他身後站著兩人，一個是精瘦陰鷙的中年漢子，正是路老九；另一個是個身形魁梧的壯漢，滿臉橫肉，腰間別著一對短柄鐵錘，是拜火教中負責護衛的火壇護法郝大通。
蔣平認得這個黑袍老者。兩年前在秦湘湖，正是他趁夜找到自己，遞上一袋沉甸甸的金錠，讓自己在圍剿時網開一面。那一次，路老九等拜火教殘匪得以脫逃，而蔣平事後被歐陽修嚴查，差點丟了腦袋。是襄陽王和張昷之聯手施壓，才把他保下來，外放到登州「將功贖罪」。
「慧明大師，」蔣平乾笑一聲，極力掩飾眼中的不安，「別來無恙？您老人家怎麼到登州來了？」
慧明緩緩抬起頭，兜帽下的面容蒼老如枯樹皮，皺紋深得像刀刻的溝壑。但他的眼神，與兩年前又不同了。
兩年前在秦湘湖，那眼神里是瘋狂、是偏執、是那種「為了目的不惜一切」的狂熱。如今，那眼中多了幾分清明，但清明之下，依然是深不見底的執念。
「老衲來借一樣東西。」慧明的聲音沙啞乾澀，像枯枝刮過砂石。
「大師請講。」蔣平陪笑道，「只要在下拿得出來的，一定借。」
「船。」慧明一字一頓，「三艘。要最大、最穩、最能抗風浪的那種。」
蔣平臉上的笑容僵住了。
「大師……您要船做什麼？」
「出海。」慧明沒有看他，目光越過他的頭頂，望向遠方，「老衲要去東海之外，尋仙山，訪長生。」
蔣平愣了好一會兒，才確認自己沒有聽錯。他張了張嘴，又合上，又張開：「東海之外？大師，那外海據說有數千里之闊，風浪滔天，九死一生。從來沒人能活著回來……」
「老衲知道。」慧明打斷他，「所以老衲才來借你的船。別人不敢去，老衲去。」
蔣平沉默了片刻，心中飛快地打著算盤。這老魔頭武功深不可測，自己這點護衛根本攔不住他。若是不借，恐怕當場就要血濺五步。可若是借了——那可是三艘木蘭舟級戰船！朝廷要是追查下來，自己吃罪不起！
「大師，」他小心翼翼地說，「這戰船都有編號，每月都要點驗，少一艘都是大罪。一次少三艘，就算天王老子也保不住在下啊……」
慧明沒有回答。他身後的路老九上前一步，將一隻沉甸甸的皮袋放在蔣平面前的案几上。袋口鬆開，露出裡面的黃金——十兩一錠的官鑄金錠，整整齊齊碼了三層。
蔣平的眼睛直了。
「這是定金。」路老九陰惻惻地說，「事成之後，再加三倍。教主還會為你留下一些東西，足夠你編造一個『遭遇海匪、戰船遇難』的故事。朝廷追查起來，你只管推說是海上風浪太急，糧盡水絕，將士潰散……最多是個革職查辦，以襄陽王的人脈，不出半年就能把你撈出來。」
蔣平的喉結上下滾動了幾次。他看看黃金，又看看慧明那雙幽深的眼睛，再看看路老九那張陰冷的臉，猶豫了片刻，終於咬牙：「好！我借！」
他站起身，走到牆邊，轉動了一盞壁燈。牆壁無聲滑開，露出一間暗室。暗室中掛著一幅巨大的海圖，上面標註著登州至流求、琉球、倭國、乃至更遠處的航線。
「大師請看，」蔣平指著海圖，聲音壓低，「這是東海目前最全的海圖。從登州出發，沿山東半島東行，經成山頭、石島，再向東北可抵流求。若是繼續向東……」
他的手指停在圖上一個空白區域，那裡畫了幾條虛線，旁邊寫著一行小字：「傳聞更東有大島，土人謂之『扶桑』，多金銀，無鐵器。前朝有僧海渡，東行三月遇風浪，漂至一巨島，見土人身披鳥羽，以貝殼為錢……」
慧明的眼睛亮了。
「這是誰繪的？」
蔣平道：「是前朝一位出海僧人所繪，他的弟子流落登州，被我收留。這和尚說，那巨島上的土人自稱『殷地安』，皮膚赤紅，頭上插羽毛，會用一種奇特的植物吸食——那植物曬乾後捲成卷，點燃後吸入口中，能讓人飄飄欲仙……」
慧明的手指顫抖著撫過那片空白海域：「有多遠？」
「和尚說，他漂了約三個月，中途遇到三次大風暴，桅杆斷了兩次，死了七個人。」
「三個月……」慧明喃喃道，眼中的光芒越來越盛，「三個月……三艘船……備足糧水……老衲等得起。」
蔣平見他執念已定，不再多勸，只在心中暗暗盤算：三艘木蘭舟，三百最精銳的水手，半年的糧水，加上慧明帶來的拜火教骨幹，足以編一個盪氣迴腸的「海難故事」。朝廷追查下來，自己大不了被削職為民，襄陽王自會安排退路。等風頭過去，帶著那三倍黃金遠走高飛，後半輩子就不愁了。
他當即拍板：「大師放心，在下這就安排。不過——」
他壓低聲音：「船可以給，人要我自己挑。這大海上，船靠的是人。若是派些不懂水性的人去，別說找仙山，連登州港都出不了。大師要的是精銳，我給的也必須是精銳。」
慧明點頭：「善哉。」
接下來三天，蔣平開始秘密挑選出海人員。
他不敢選那些家眷在登州的，怕泄露訊息；也不敢選那些太正直的，怕半路反悔。他專挑那些無牽無掛的單身漢、欠了賭債的亡命徒、被仇家追殺的亡命徒——反正都不是什麼好人，死在海上也不算虧。
他還悄悄從庫房提走了七具羅盤，全部裝在了那三艘船上。至於糧食和淡水，他打著「遠洋訓練」的名義一次性備足了半年的量。船帆、纜繩、備用木料、修船工具、藥材、火油——能想到的都備了，船底甚至裝了三門神機閣剛剛研製的行動式床子弩，以防遇到倭寇海盜。
三月初七，夜。月色被雲層遮得嚴嚴實實，登州港一片漆黑。
三艘木蘭舟級戰船無聲無息地駛出軍港，沒有點燈，沒有升旗，像三頭黑色的巨鯨滑入深海。船首的龍首在夜色中若隱若現，船尾的水痕迅速被海浪吞沒。