「不過什麼？」
「狄將軍，」折克行遲疑了一下，「你身經百戰，面涅將軍的威名天下無人不知，這次咱倆並肩作戰俺高興得很，可身上的傷咋辦？」
狄青擺擺手：「不礙事。我從踏入軍伍就做好了馬革裹屍的準備，打儂智高的時候，八處箭傷都沒能要我的命，這點傷算什麼？」
折克行看著他，心中無限敬佩。這位面涅將軍，從一介小校一路拼殺到樞密使，靠的就是這股不要命的勁頭。王中華曾對他說過：「狄青是大宋第一名將，但他的命運，也是大宋武將命運的縮影。」
當時他不解其意，現在似乎有些明白了。
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兩日後，野利旺榮率兩萬西夏軍再次兵臨府州。
這一次，他學聰明瞭。沒有急於攻城，而是先試探宋軍的虛實。
折克行依舊率軍出城迎戰，依舊是三千騎兵，依舊是「三才陣」。
野利旺榮有了上次的教訓，不敢貿然衝鋒，只是遠遠地用弓箭騷擾。
折克行冷笑，揮槍：「撤！」三千騎兵迅速退回城中。
野利旺榮大喜，以為宋軍膽怯，揮軍追擊。他不怕折克行預先埋伏嗎？
答案是不怕。野利旺榮堅信，在西夏絕對優勢面前，宋軍有伏兵也不過是送死而已。
就在西夏軍追到城下時，兩側的山林中忽然殺出無數宋軍！
狄青率八千延州兵從左右兩翼包抄，箭如雨下，弩炮齊發。延州兵手中，是改良過的神臂弓和床子弩，射程遠、威力大，西夏軍的冷鍛甲在近距離射擊下也抵擋不住。
西夏軍猝不及防，陣腳大亂。「有埋伏！快撤！」野利旺榮大驚，沒想到大宋伏兵如此厲害。
但為時已晚。折克行再次率軍出城，與狄青形成夾擊之勢。府州兵的「三才陣」再次發威，三人一組，將西夏軍分割成無數小塊，逐個擊破。
而這一次，折克行身邊多了一個年輕人的身影——秦鐵蛋。秦鐵蛋是秦鐵畫的弟弟，王中華的心腹愛將，此番隨狄青一同馳援府州。他年紀雖輕，身體素質卻是極為驚人，加上在暗箭中歷練多時，一身武藝和戰場應變能力遠超同齡人，說他是猛張飛也毫不為過。
「折將軍，讓我上！」秦鐵蛋躍躍欲試。
折克行看了他一眼，想起王中華臨行前的囑託：「鐵蛋是個好苗子，多帶帶他。」
「好，你跟著我。」兩人並肩殺入敵陣。折克行長槍如龍，秦鐵蛋的加長加重鑌鐵棍舞動起來如同哪吒風火輪一般，二人配合默契，殺得西夏軍人仰馬翻。
野利旺榮拼死突圍，帶著殘兵敗將逃回西夏。兩萬大軍，損失過半，被斬首三千餘級，繳獲戰馬兩千匹、軍械無數。
這一戰，是宋夏戰爭中宋軍少有的大捷。戰後，折克行與狄青在帳中對坐。
至於秦鐵蛋，已經奉命親自回京報捷，他甚至沒來得及換下血染的戰袍就騎馬回京了——狄青知道，宋仁宗太需要一場大勝了。
「狄將軍，此戰大捷，全賴將軍神機妙算。」折克行舉杯敬酒。狄青接過酒杯，卻沒有喝，只是看著杯中酒液，目光幽深。
「折將軍，」他緩緩開口，「你覺得，我們還能打幾次這樣的仗？」
折克行一愣：「將軍何出此言？」
狄青苦笑：「我在西北打了十幾年，從一個小校做到樞密使，靠的是什麼？靠的是將士用命，靠的是九死一生。但你知道朝中那些文官怎麼看我嗎？」
他指了指自己臉上的刺字：「他們說我是『黥卒』，說我是『武夫』，說我『有勇無謀』。我當樞密使的時候，歐陽修上書彈劾我，說京師水災是因為我『為樞密使，本兵柄，而天災應之』。你聽聽，這是人話嗎？」
折克行沉默。他知道狄青的遭遇。這位大宋第一名將，因為臉上的刺字，一輩子被文官集團歧視、排擠、攻訐。
「折將軍，」狄青忽然看向他，「你不一樣。你是折家的人，在府州經營了近二百年，根基深厚。朝中那些文官，動不了你。」
「但我不一樣。我沒有根基，沒有靠山，只有一身傷疤和臉上的刺字。」狄青的聲音很低，卻帶著一種說不出的悲涼，「我不知道還能在西北待多久。也許哪一天，一紙詔書下來，我就得回京養老了。」
折克行心中酸澀，不知該說什麼。
「所以，」狄青忽然笑了，笑容中帶著一絲決絕，「趁我還在西北，多打幾場勝仗吧。多殺幾個西夏人，多保幾年邊境平安。這樣，就算有一天我死了，也不枉費這一身傷疤。」
折克行看著他，忽然想起王中華說過的話：「狄青的命運，是大宋武將的縮影。」他終於明白了這句話的含義。
「狄將軍，」折克行鄭重道，「俺敬你一杯。」
至和二年（1055年）正月初八，汴京，大雪初霽。
年味兒還未散去，街巷間依然殘留著爆竹的碎屑和桃符的余香。勾欄瓦舍里，說書人正眉飛色舞地講著《蝴蝶記》《花木蘭》的新段子，茶客們嗑著瓜子，聽得如痴如醉。
然而垂拱殿內，卻是劍拔弩張。新年第一次大朝會，火藥味比除夕夜的爆竹還濃。
「陛下，王中華擅自出兵大理，名為平叛，實為邀功！如今倒好，楊義貞沒抓到，反而招來了西夏、遼國的連環反應！」館閣校勘、同知太常禮院司馬光的聲音在殿中迴蕩，他那張保養得宜的臉上滿是義憤，「大理未平，西夏又起，遼國也來趁火打劫——我大宋如今四面樹敵，局勢危如累卵！這一切，都是王中華惹的禍！」
「司馬大人所言極是！」張昷之出列附議，此人雖已致仕，卻仍是保守派的精神領袖，他捋著鬍鬚，痛心疾首，「老臣早就說過，那王中華是個惹禍精。他在武學搞什麼『特種作戰』，已經是大逆不道；如今又擅自出兵大理，更是膽大包天！陛下若不嚴懲，將來必成大患！」
「張大人此言差矣！」曾公亮出列反駁，「王中華出兵大理，是奉旨行事，何來『擅自』二字？至於西夏、遼國來犯，那是他們蓄謀已久，與王中華何干？難道我大宋不出兵大理，西夏就不南侵了？遼國就不南下了？」
「曾大人何必強詞奪理？」襄陽王冷笑，「王中華在大理打得熱鬧，西夏在西北趁火打劫，遼國在北方虎視眈眈。三面受敵，這就是他王中華的功勞？」
「王爺此言，臣不敢苟同。」歐陽修出列，一點也不顯老態，簡直聲如洪鐘，「西夏、遼國來犯，正是因為王中華在大理的勝利震懾了四方！他們怕了，所以才要趁我大軍南調之際，在西北、北方製造事端！這不是王中華的過錯，恰恰證明了他的功勞！」
朝堂上頓時分成兩派，吵得不可開交。
襄陽王一方：「王中華是禍根！必須嚴懲！」
歐陽修一方：「王中華是棟樑！應當嘉獎！」
仁宗坐在龍椅上，面色鐵青，一言不發。
這位在位已三十餘年的皇帝，早已習慣了朝堂上的爭吵。但這一次，他心中也有些忐忑——西夏三萬大軍壓境，遼國五萬鐵騎南下，西北、北方同時告急，而大宋的精銳部隊又有一部被王中華帶去了大理……
西北局勢，確實有些棘手，這個西夏就是打不死的小強，太膈應人了。
「夠了！」仁宗終於開口，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，「王中華之事，容後再議。現在當務之急，是西北和北方的戰事——」
話未說完，殿外忽然傳來一陣急促的腳步聲。
那腳步聲踉踉蹌蹌，像是在用最後一絲力氣奔跑。殿門口的侍衛架著一個泥人艱難進殿，剛進入大殿，就見那個渾身塵土的人影一頭栽了進來，重重地撲倒在金磚上。
「報——！」
聲音嘶啞得幾乎辨不出人聲，卻帶著一種喜悅和自豪。
滿朝文武齊齊轉頭。地上趴著一個人——不，準確地說，是一個泥人。
他身上本該是玄青色的軍袍，此刻已經完全看不出本色。塵土、泥漿、馬汗凝成的泥殼將他整個人裹住，像是一尊剛從戰場上挖出來的陶俑。臉上黑一道灰一道，只露出兩隻布滿血絲的眼睛，那眼白紅得像要滴血。
盔甲歪在一邊，護心鏡上有一道深深的刀痕，差一點就透了。左臂的綁帶鬆脫了半截，乾涸的血跡將衣袖和皮肉粘在一起，分不清是傷口的血還是馬的血。
他的嘴唇乾裂出七八道口子，有的還在滲血。呼吸粗重得像拉風箱，胸膛劇烈起伏，每一次呼吸都帶著一種破敗的嘶鳴。
朝臣們下意識地後退了半步。
「這……這是何人？」仁宗霍然起身。
那泥人掙扎著想要站起來，手臂撐在金磚上，卻在顫抖，撐了兩次都沒撐起來。他索性不撐了，就那麼跪伏在地上，從懷中小心翼翼地掏出一封牛皮包裹的戰報。