九月的汴京，秋意正濃。
天香大世界的琉璃瓦在晨光中泛著金紅的光芒，五層樓高的建築俯瞰著整條御街。而此刻，這座汴京第一樓的輝煌，卻被城門外更加壯觀的景象所掩蓋。
南熏門外，旌旗如林。
三千精銳列陣以待，甲冑在晨光下泛著冰冷的金屬光澤。這是樞密院從殿前司、侍衛司抽調的精銳，加上王中華親手訓練的「暗箭」，以及各家勛貴子弟組成的親衛隊，共同構成了這支南征大軍的核心。
隊伍最前方，一面杏黃大纛迎風招展，上書四個大字：「大理宣撫」。
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大纛之下，王中華一身暗青色山紋甲，外罩玄色披風，腰懸寶刀「吟雪」。這身甲冑是秦鐵畫與父親秦老漢耗時半月打造——山紋甲片以新法煉鋼反覆鍛打，輕便堅固，內襯天蠶絲，可防流矢。頭盔上紅纓如火，襯得他本就英挺的面容更添三分威嚴。
出征前夜，秦鐵畫親手為王中華披上戰甲、系好甲冑，這是生離死別的最後一刻溫存。
為他整理衣甲的是天波楊府渾天侯穆桂英。這本來是母親姚氏的該做的事。姚氏不在，母親為兒子整理戎裝的光榮使命就由穆桂英這位百戰女將完成，這也是體現「慈母手中線」在華夏母親身上最優意義的最美延伸。
王中華的身後，是五十名黑衣黑甲的「暗箭」隊員。與普通軍士不同，他們面覆黑巾，只露雙眼，身上沒有多餘的裝飾，只有簡潔實用。每個人腰間都掛著一柄精鋼短刀，背上斜挎蠍尾弩，小腿綁腿處還藏著兩枚改良的「霹靂火」。這支隊伍的存在，在軍中仍是機密，今日隨大軍出征，才首次公開亮相。
「暗箭」兩側，是各家勛貴的子弟兵。
曹佾一身銀甲白馬，手持銀槍，英姿颯爽。作為曹皇后的弟弟，他本不必隨軍出征，但王中華在大理的事他比誰都清楚，此去既是國事，也是家事——天香大世界的利益與大理的穩定息息相關。
「曹兄，此番辛苦你了。」王中華策馬到他身旁。
曹佾笑道：「說什麼辛苦。王兄，大理的銀子可不能白花，我得去看著。」
高君寶和李元友也策馬而來。高君寶身形魁梧，騎著一匹黑馬，馬鞍兩側掛著兩柄鐵鐧，這是他最趁手的兵器。李元友則文雅許多，一身藏青色的勁裝，馬背上掛著弓弩，他負責的是後勤輜重和情報聯絡。
呼延守信和金蹴最後趕到，呼延守信年約三十，面容剛毅，是天波楊府的姻親，也是楊家將精神的傳承者之一。他身後跟著五十名楊家和呼延家的部曲，個個身經百戰，是這支隊伍中最精銳的野戰力量。
「呼延兄，金大哥，咱們又要並肩作戰了。」王中華抱拳。
呼延守信二人回禮，目光掃過暗箭隊員，眼中閃過欣賞：「王宣撫這支隊伍，氣度不凡。我們佩服。」
幾位年輕的勛貴子弟——韓琦之子韓忠彥、文彥博之侄文定邦、包拯之侄包康——也各自帶著家將隨行。他們既是歷練，也是朝廷各方勢力對這次南征的「見證」。
這支三千人的隊伍，名義上是協助大理平叛，實則承載著大宋西南經略的未來。
隊伍後方，是長長的輜重車隊。糧草、軍械、藥品、布匹、茶磚……足足裝了二百輛大車。這些物資中，有一部分是朝廷調撥的軍需，更多的卻是天香大世界商號自籌的「貿易物資」——王中華的計劃從來不只是打仗，而是以商養戰，以戰促和，以和促治。
人群外圍，擠滿了送行的百姓。
「聽說王大人要去大理平叛，那可是幾千里路啊！」
「王大人年紀輕輕就做宣撫使，真是了不得！」
「那不是曹國舅嗎？還有高家、李家、呼延家的公子……乖乖，這陣仗，比當年征討西夏還氣派！」
議論聲嗡嗡作響，直到一聲悠長的號角響起。
卯時正，吉時已到。
歐陽修親自前來送行。這位老夫子今日穿了一身正式的紫袍官服，面色鄭重。他走到王中華馬前，從袖中取出一卷書簡，遞了過去。
「中華，這是老夫昨夜寫的《西南方略》，裡面有一些治理邊郡的心得，你路上看看。」
王中華雙手接過，只覺得這卷書簡沉甸甸的——不僅是分量，更是恩師的期許。
「學生定不辜負恩師所託。」
歐陽修點點頭，又壓低聲音：「孫沔那個人，性格剛直，不喜變通。你到了南邊，大事上聽他的，小事上便宜行事。還有……」
他從懷中取出一封信：「這是給廣南西路轉運使余靖的信。余靖與我有舊，你若遇到難處，可持信找他。」
王中華心中感動，深深一揖：「恩師厚愛，學生銘記五內。」
歐陽修拍拍他的肩，不再多言，退到一旁。
這時，城門方向傳來一陣騷動。
一隊人馬從城中駛出，為首的不是別人，正是當朝天子仁宗皇帝。
百姓們紛紛跪倒，山呼萬歲。王中華也翻身下馬，率眾將行禮。
仁宗今日穿了便服，只帶了幾個貼身侍衛，顯然是微服出宮。他走到王中華面前，上下打量了一番，忽然笑了。
「王卿這一身甲冑，倒是比朝服更合身。」
王中華恭敬道：「陛下謬讚。臣此去，必不負聖望。」
仁宗點點頭，從腰間解下一柄佩劍，遞給王中華：「此劍名『承影』，是先帝所賜，朕一直帶在身邊。今日贈與你，望你持此劍，平定南疆，揚我大宋國威。」
此言一出，在場眾將無不動容。
天子贈劍，這是何等的榮耀！
王中華雙手接過，只覺得劍身溫潤，劍鞘上鑲嵌的寶石在晨光下熠熠生輝。他單膝跪地，朗聲道：「臣定當竭盡全力，不負陛下重託！若不能平定大理，臣提頭來見！」
「起來。」仁宗扶起他，目光掃過那三千將士，「王卿，這些人，朕交給你了。你要把他們平安帶回來。」
「臣遵旨！」
號角再次響起。
王中華翻身上馬，手中「承影」劍高高舉起，在晨光中划過一道耀眼的光芒。
「出發！」
三千人馬緩緩開拔，旌旗招展，馬蹄聲如雷。
百姓們歡呼送別，不少婦孺眼中含淚——這三千人中，有她們的丈夫、兒子、兄弟。
秦鐵畫站在人群最前面，一身淡青色的衣裙，髮髻上只簪了一支白玉簪。她沒有哭，只是靜靜地看著王中華遠去的背影，嘴唇微微翕動，不知在說些什麼。
王香君眼角含淚，咬著嘴唇沒哭出來，只是拉著秦鐵畫的手輕輕拍著。
楊華宇手持長槍默默站立，他也想隨軍出征，奈何穆桂英請了聖旨，派家將緊盯著他——老楊家的嫡系獨苗，可不能有啥閃失。
柳辛夷站在秦鐵畫身旁，手中捧著一個藥囊——裡面是她連夜趕製的避瘴丹、金瘡藥和解毒散。她本想親手交給王中華，可人太多了，擠不進去。
李菁娘則站在天香大世界的樓頂，遠遠望著那支漸行漸遠的隊伍。她手中握著一面繡著「花木蘭」的旗幟——那是文工團新制的道具，本想請王中華看了再走，可惜沒來得及。
三個女子，三種牽掛，卻有著同樣的信念：
他會回來的。
隊伍南行，漸行漸遠。
王中華回頭看了一眼汴京城。那座巍峨的城牆在晨霧中若隱若現，城樓上，似乎還有人在揮手。
他深吸一口氣，轉過頭，目光投向南方。
豈曰無衣？
與子同袍。
王於興師，
修我戈矛，
與子同仇！
「駕！」
他策馬加速，身後的隊伍也隨之加快了腳步。
三千人的隊伍，如一條長龍，蜿蜒南去。
九月廿五日，鄧州境內。
南下的官道漸漸變得崎嶇，兩旁的平原也過渡為連綿的丘陵。三千人的隊伍拉成數里長的佇列，前鋒已過鄧州城，後隊還在數十里外。
王中華沒有坐在馬車裡。他選擇騎馬，與隊伍同行。這既是為了鼓舞士氣，也是為了隨時掌握前方動態。
「王兄，前方十里就是襄陽地界了。」曹佾策馬與他並行，指著遠處的山巒，「咱們真要從襄陽府邊上繞過去？那可是襄陽王的老巢。」