身後傳來溫潤的男聲。聲音不大，卻字字清晰，如玉石相擊，帶著道家修行者特有的清靜平和。
寧中則不知何時已站在三丈外的古松下。
他看起來約莫二十二三歲，身姿挺拔如華山青松。一襲洗得發白的青布道袍，腰間系著玄色絲絛，除此再無裝飾。頭髮用一根普通竹簪束成道髻，露出飽滿的額頭和清晰的髮際線。
他的面容是典型的中原書生相，也是一代劍聖于承惠年輕時最耀眼的形象：天庭飽滿，地閣方圓，鼻樑挺直，唇薄而色淡。但那雙眼睛，卻讓這張書生臉平添了七分英氣——眼形長而略狹，眼尾微微上揚，瞳孔黑如點漆，看人時目光清亮如寒潭秋水，既有讀書人的溫潤，又有武者的銳利。
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最特別的是他的眉——劍眉斜飛入鬢，眉骨微凸，這讓他在平靜時也帶著三分威嚴。當他凝神思考時，眉頭會不自覺地微蹙，在眉心留下一道淺淺的豎紋，那是常年修習高深內功留下的痕跡。
此刻，他負手而立，晨風吹動他青衫下擺，整個人宛如一柄收在鞘中的名劍：外表溫潤如玉，內里鋒芒暗藏。這便是華山派大弟子寧中則——武林中公認的年輕一代第一人，道號「清虛子」，劍法已得陳摶老祖七成真傳，為人正直持重，是江湖正道寄予厚望的未來領袖。
他看著空中那三個松針組成的字，眼中閃過一絲極複雜的情緒——有欣賞，有寵溺，還有深深的不安。
蕭楚韻收劍轉身，琥珀色的眼眸在陽光下閃閃發亮：「師兄，我這劍法可有長進？」
她說話時，聲音清脆如黃鸝，卻帶著一絲塞北口音特有的硬朗。這是她刻意保留的——母親教她說純正的汴京官話，她卻總在尾音處留下一點草原的痕跡，彷佛在提醒自己，也提醒別人：我是胡人。
「劍意已通神，只是……」寧中則輕嘆，那道眉心豎紋更深了些，「殺氣太重。師父說過，劍是君子之器，當以仁心御之。」
他說這話時，語氣溫和卻堅定，帶著師兄教導師妹的理所當然。這是他的另一面——深受儒家「華夷之辨」影響，內心深處始終認為中原文明高於四夷。雖然疼愛這個師妹，卻總不自覺地想要「教化」她，把她變成完全符合中原禮教標準的女子。
「仁心？」蕭楚韻冷笑，那笑意不達眼底，反而讓琥珀色的眸子更顯銳利，「師兄可知，草原上的狼要吃羊時，可會講仁心？這世間本就是弱肉強食。我若不狠，當年早已死在亂軍之中。」
她說到「亂軍」二字時，聲音微微發顫，左手不自覺地握緊劍柄——那是她緊張時的習慣動作。寧中則注意到了，心中湧起疼惜，但出口的話卻是：
「楚韻，往事已矣。你現在是華山弟子，當以修心養性為重。」
這便是寧中則的「迂」——他明明心疼她的過去，卻總要用大道理來掩蓋真情。彷佛只要不提那些血與火的記憶，她就能真的變成純粹的「中原女子」。
蕭楚韻走到他面前，仰頭看他。她比他矮半個頭，這個角度讓她能清晰地看到他眼中那份壓抑的情感——那是喜歡，是心疼，卻也是猶豫，是顧忌。
「師兄，你總說我殺氣重，可你見過真正的戰場嗎？」她的聲音低下來，帶著草原長調般的蒼涼，「見過屍橫遍野、婦孺哭泣嗎？我見過。七歲那年，契丹部落內亂，我娘抱著我躲在死人堆里三天三夜……那些屍體，有漢人，也有胡人。血浸透了我的衣裳，後來怎麼也洗不掉那股腥味。」
她深吸一口氣，眼中泛起淚光，卻倔強地不讓它落下：「從那以後我就明白，這世上最沒用的，就是空談仁義。要保護想保護的人，就得有殺人的本事。」
寧中則看著她倔強的眼睛，想伸手替她擦淚，手指動了動，最終卻只是握緊了袖中的拳頭。他不能說「我懂」，因為他確實不懂——他是漢人，是華山派大弟子，從小錦衣玉食，習武修文，最大的挫折不過是練劍時遇到瓶頸。他如何能懂那種在屍堆里求生的恐懼？
所以他只能重複那些師父教過的話：「楚韻，殺戮解決不了根本。師父常說，要以德服人，以教化人。」
「那是對漢人！」蕭楚韻聲音陡然提高，帶著壓抑多年的委屈，「對那些視我為『胡女』、『雜種』的人，也要以德服人嗎？師兄，你知不知道，每次下山，那些所謂的名門正派弟子看我的眼神？」
她逼近一步，幾乎貼到他胸前：「他們表面客氣，背地裡都說我是『蠻夷』、『妖女』！霸州的張松溪，上次在洛陽見到我，當面誇我劍法好，轉身就對弟子說：『可惜是個胡女，不然倒可與我家結親』——師兄，這話是你親耳聽見的！」
寧中則臉色一白。他確實聽到了，當時只覺得尷尬，卻不知該如何反駁。因為在他內心深處，何嘗沒有同樣的顧慮？他是華山派未來的掌門，娶一個胡女為妻，江湖同道會怎麼看？師父的清譽怎麼辦？
這些念頭，他從未說出口，但蕭楚韻何等聰慧，早已從他的眼神、他的猶豫中讀懂了。
「只有你，師兄，只有你不嫌棄我。」她眼中含淚，聲音卻冷了下來，「可你……你也不敢承認喜歡我，對不對？」
寧中則渾身一震，別過臉去，不敢看她的眼睛。
雲海在他們腳下翻湧，彷佛隔開了兩個世界——一個是禮教森嚴的中原武林，一個是自由奔放的草原故鄉。而他們，被困在這懸崖邊，進退兩難。
許久，蕭楚韻擦乾眼淚，聲音平靜得可怕：「下個月是師父一百一十歲大壽，各派都會來賀。師兄，我想在壽宴上……公開我們的關係。」
「不中！」寧中則脫口而出，語氣之急促，連他自己都嚇了一跳。
蕭楚韻臉色瞬間慘白，琥珀色的眼眸里，最後一點光熄滅了。
「師父年事已高，壽宴上當以祥和為主。我們的事……容後再議。」寧中則艱難地說，每一個字都像是在割自己的心。
其實他心裡清楚，真正的原因不是這個。而是他不敢——不敢面對江湖的非議，不敢承擔「娶胡女」的後果，不敢讓師父失望。
所以他選擇逃避，用最冠冕堂皇的理由。
蕭楚韻盯著他，看了很久很久。她的目光從他英挺的眉毛，看到他緊抿的薄唇，看到那道象徵正直的懸膽鼻，最後定格在他閃爍的眼睛上。
忽然，她笑了，笑得淒涼而釋然。
「師兄，你知道嗎？有時候我覺得，你比那些當面罵我的人更傷人。」她輕聲說，聲音在風中飄散，「他們至少明刀明槍，而你……你用溫柔把我困在這裡十二年，卻不肯給我一個名分。」
她轉身，白衣在風中獵獵作響，像極了草原上即將遠行的孤雁：「師父壽宴後，我要下山遊歷。或許……永遠不會再回來了。」
「楚韻！」寧中則伸手想拉她，手指觸及她的衣袖，卻像被燙到般縮了回來。
他終究沒有伸出手的勇氣。
蕭楚韻沒有回頭，一步步走下山道。她的背影在雲霧中漸行漸遠，最後消失在蒼茫的群山之間。
那一年，她二十歲，鮮衣怒馬，敢愛敢恨，卻終究敵不過一個「胡」字。
他二十二歲，年少成名，文武雙全，卻困於世俗禮教，生生錯過了此生最愛。
三個月後，華山之變。
陳摶老祖一百一十歲大壽，江湖武林，道家釋家，官場民間齊聚華山。壽宴進行到一半時，意外發生了。
一群黑衣蒙面人突然殺出，為首的竟是西域魔教「拜火教」教主厲天行。此人武功奇高，心狠手辣，因早年敗在陳摶老祖手下，一直懷恨在心。
「陳摶老道！今日便是你的死期到嘞！」倪天行狂笑，手中血刀直劈主座。