其三，西北未寧，不宜兩線用兵。陛下明鑑，西夏元昊方熾，北境未安，河北、陝西宿兵數十萬，歲費緡錢不可勝計。若復分兵西南，則西北之勢益孤，萬一契丹乘隙而動，臣不知何以應之？兵者國之大事，不可不慎也。
其四，論得不償失，以史為鑑。昔隋煬帝三征高麗，海內虛耗，遂致社稷傾覆；唐玄宗開邊不已，卒有安史之亂。今大理僻遠，得其地不足以耕，得其民不足以賦，縱能平之，何益於治？臣請陛下以隋、唐為鑑，息兵安民，以全盛德。
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……
不說皇宮中的變故，我們再說王中華，他望向皇宮方向，眼神深邃：「歐陽公明日便該面聖回來了。不知陛下對設立『神武新軍』與『北樞密房』，是何態度。」
話音剛落，段弓忽然快步上前，低聲道：「郎君，歐陽府來人，請您速去一趟。」
王中華與秦鐵畫對視一眼：看來又有大事來了。
秦鐵畫告別王中華，快馬加鞭追趕柳辛夷回王園而去，暫且不提。
再說歐陽修與王中華這邊。歐陽修的府邸「退思園」，書房內燭火搖曳，映著師徒二人凝重的面龐。
「中華小子，你妹妹香君跟我學習，你也算老夫半個弟子了。明日寅時三刻，老夫帶你入宮。」歐陽修的聲音壓得很低，帶著某種不容置疑的莊重，「陛下要在垂拱殿後閣，單獨見你。」
王中華心頭一震，作為一個「作家」，他前世最崇拜的就是大宋文壇領袖歐陽修。「醉能同其樂，醒能述以文者，太守也。太守謂誰，廬陵歐陽修也。」這齣自《醉翁亭記》並進而引申出「與民同樂」主題的名言也是王中華追求的最高目標，如今聽到歐陽修要收自己為弟子當然格外振奮。至於垂拱殿後閣，那是皇帝處理最機密政務、接見心腹近臣的所在。深夜召見自己一個普普通通的武學生，意味絕對非比尋常。
「歐陽公，官家這是……」
「中華，你還記得陳州城外老門潭的呂府三對嗎？」歐陽修目光深邃，「官家極少出遊，那天官家與你微服相見，對你已有極好印象。如今《練兵新法》與西校場戰績呈報御前，陛下想親自聽聽，你這個起於一碗胡辣湯的『異數』，對這個大宋、對這個時代，究竟有何真知灼見。」
老歐陽頓了頓，咋了咋乾裂的嘴唇，顯然消渴症不是那麼容易治好的，即使在二十一世紀糖尿病也是慢性絕症。歐陽修語氣低更沉：「中華呀，這是天大的機遇，也有無盡的兇險。御前獨對，那是無數勛貴大臣也夢寐以求的榮耀。官家面前，當言則言，不當言則止。既要展露才華，又要懂得藏鋒。記住，官家是君，你是臣。只是我這年老醉翁，實在想不明白官家為何對你格外看中。」
王中華深吸一口氣，躬身行禮：「晚輩謹記歐陽公教誨，我一定會注意自己的一言一行。」
寅時的汴京，尚沉浸在最深的夜色中。皇城肅穆，宮燈如星。歐陽修手持特賜腰牌，引著王中華穿過一道道宮門。禁軍侍衛目光如炬，驗過腰牌後無聲放行，彷佛一切早已安排妥當。
垂拱殿後閣並不寬敞，陳設簡樸，書卷盈架。燭光下，大宋官家趙禎，後世稱為仁宗的那位中年皇帝，正負手立於窗前，望著東方將白的天際。他身著常服，面容清癯，眉宇間帶著常年理政的倦色，此刻他已經有些餓了，很想喝一碗羊肉湯，卻又不忍心打擾廚子，只得忍餓等著王中華。
「臣歐陽修，攜武學訓導王中華，叩見陛下。」歐陽修率先行禮。
王中華依禮跪拜：「臣王中華，叩見官家。」
「平身吧。」趙禎轉過身，目光落在王中華身上，溫和中帶著審視，「王卿，我們又見面了。老門潭一別，你願「做個對大宋有用的匠人」，這話實實在在記在了朕的耳中呢。」
「官家天恩，臣萬分惶恐。」王中華垂首。
趙禎示意二人坐下，梁懷吉奉上清茶後退至殿外，閣中只余君臣三人。
「王卿的《練兵新法》，朕已細讀三遍。西校場以步破騎，戰報詳實，確有可取。」趙禎緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，「然朝中多有非議，言你年少輕狂，所倡之法顛覆舊制，恐動搖國本。樞密院甚至有人說，你練兵之法，過於注重器械陣法，輕視將士勇武，是捨本逐末。」
王中華心知考驗開始，恭敬道：「陛下明鑑。臣以為，戰爭之道，在於『以己之長，攻敵之短』。胡騎長於野戰奔襲，弓馬嫻熟，此其長。我大宋步卒，長於紀律嚴明，器械精良，陣型穩固。臣之法，旨在揚長避短，——以堅陣挫其鋒，以勁弩傷其馬，以長槍拒其沖，如此，步卒方可與騎兵周旋，甚至戰而勝之。」
打仗嘛，王中華雖然實戰經驗不多，理論水平那是槓槓的。什麼「敵進我退，敵退我追，敵駐我擾，敵疲我打」，什麼「以己之長攻其所短」，什麼「一鼓作氣，再而衰，三而竭」……早在初中時期就背的滾瓜爛熟。
趙禎微微頷首，不置可否，轉而問道：「你可知，范公當年『慶曆新政』？」
王中華心頭一動。這個時空的「慶曆新政」核心是整頓吏治、強兵富國，但結局實在不敢恭維。王中華前世也曾研究過慶曆新政，對其利弊了如指掌。
「臣略知一二。」王中華謹慎措辭。
王中華當然知道，「慶曆新政」失敗的核心原因不止是保守派反對。根本原因在於「吏治為先」的致命傷。慶曆新政的核心是改革官僚隊伍，即「擇吏為先」、「以整頓吏治為中心」。在一個「人治」的專制社會裡，要求當權者透過改革來限制自己的權力和特權，本身就是極其困難的。正如後世學者指出，試圖在不改變根本制度的前提下解決「任人之失」的問題，這種失敗幾乎是必然的。
仁宗皇帝輕嘆一聲：「滿朝文武，言革新者眾，真能任事、肯擔當、不懼毀譽者，寥寥無幾。更有人，表面贊同，暗中掣肘，甚至勾結外藩圖謀不軌。」
最後四字，他說得極輕，卻讓閣中空氣驟然凝滯。王中華與歐陽修對視一眼，都聽出了話外之音——這是在暗指朝中有人與北遼或西夏暗通款曲，甚至可能與皇親國戚有所牽連。
「王卿，」趙禎目光如炬，直視王中華，「你來自山野，視角或許不同。依你之見，我大宋積弊，根源何在？未來之路，又在何方？你只管說來，朕姑且聽之。」
這句話還真說到了王中華的「作家」特長上，或者說撓到了王中華的「癢點」。王中華為了寫穿越小說《大宋風雲》，他曾經用AI做過推算，對慶曆新政的得失了如指掌。
「大宋積弊有『三失』。一失，在於進取之心漸失。」王中華聲音清晰，「太祖太宗時，尚有混一天下、恢復漢唐舊疆之志。然澶淵之盟後，以歲幣換和平，雖有休養生息之利，卻也消磨了朝野上下的銳氣。文武之道，一張一弛，然『弛』之過久，筋骨便會鬆軟，再想『張』時，已力不從心。如今談及北伐，朝中多言『國力不濟』『恐啟邊釁』，卻少有人敢言『胡虜可破』『燕雲當復』。此心氣之失。」
趙禎目光微動，想起張昷之對大理形勢的分析，不由暗暗搖頭。他沒有打斷王中華，聽他繼續分析。
「二失，在於文武之道失衡。」王中華繼續道，「重文抑武，本為防唐末藩鎮之禍，其意可嘉。然矯枉過正，致使武人地位低下，『好鐵不打釘，好男不當兵。』良家子不願從軍，軍中升遷多倚資歷、門第，而非戰功才幹。文官典兵，往往不通實務，以文墨律條掣肘將帥。如此，武備何以振作？邊防何以穩固？此平衡之失。」
歐陽修在一旁，聽得微微頷首。這些話，他也曾婉轉進言，但由王中華這個「局外人」如此直白說出，別有一番力量。
「三失，在於工商之利未興。」王中華丟擲第三個觀點，「大宋商業繁榮，甲於天下，汴京更是萬國輻輳。然朝廷對工商，仍多以『末業』視之，徵稅則重，扶持則少。海貿之利，多為豪商與沿海官吏中飽；新技術、新物產，往往被視為『奇技淫巧』，難登大雅之堂，更得不到官方有力推廣。殊不知，工商乃財富活水，科技乃強國基石。無雄厚財力支撐，強軍、養民、興學，皆是空談。此眼光之失。」
他很想引用偉人「科技是第一生產力」的話，很想推薦實幹型科技狂人沈括，很想尋找活字印刷術先驅畢升，很想尋找北宋「最強理工男」蘇頌……但他知道時機不到，他知道有些事只能默默去做，不能張嘴亂說。
趙禎聽後默然，想到陳州一行見到的老門潭一帶百姓富足的情景心頭感慨不已。他良久不言，閣中只聞燭花爆裂的細微聲響。
「三失呀，進取之心、文武平衡、工商之利。」趙禎緩緩重複，眼中光芒閃爍，「王卿所言，雖有些尖銳，卻也不無道理。然則，依你之見，該如何補救？難道要朕重啟新政，再掀朝堂波瀾？或是大舉用兵，賭國運於一戰？」
「臣不敢。」王中華躬身，「激進變革，易生變亂。臣以為，當取『潛移默化、由點及面』之法。」
「你且細細道來。」