雪不大，沒不到腳面，但沒有化。
放在往年，不，哪怕是放在去年，下雪對劉家莊都不是什麼好事，意味著跑商在路上耽擱的工夫更久，意味著上山準備燒柴，甚至天冷了飯都要多吃幾口，多了耗費卻少了進項，雖說瑞雪兆豐年，但每一場雪都會讓春荒更難熬一分。
今年不同，除了孩童們一如既往的歡呼雀躍外，大人們頗有閒情地看雪閒聊，今年劉家莊所有人都沒餓著肚子，等秋收時節至今，很多人家還吃了幾頓肉，糧食更是不缺，第一次不用擔心來年春荒如何度過，只是安心生活，享受雪後。
劉進依舊起來的很早，他家門前雪上還沒有腳印，看著一片雪白，他頗有興致的走了兩圈，那莫名的感慨鬱悶散去許多，劉進去了孫安業的住處，孫安業全家都搬了過來，早中晚家裡都有人做飯，劉進在莊子的時候都會過來蹭飯。
這都成了一種習慣，除午飯外，只要劉進在莊上，就算他有事耽擱沒在飯點去孫家，孫安業也會安排人過來問，是留飯還是送到劉進住處那邊，孫家自然不必說，莊上所有人都樂見其成，哪有員外巡檢三頓飯都吃不好的。
吃過之後，劉進又和孫安業簡單過了一遍今日計劃，然後去往劉家莊的南門，當他從孫家出來的時候，董寶、白榮和其他四名騎馬莊丁就全副武裝地在外面等待，這全副武裝倒不是有要緊事，而是正常的每日行動。
劉進在莊上時刻會有六名莊丁隨從，在個人武藝出眾的莊丁中輪換，什長們也在輪換之列，在莊子南門附近，二十名步隊莊丁已經列隊等候，見到劉進後都是整齊立正，左手平胸致意，匯合後一起向後山方向走去。
原本庄子去往山里那條路只是踩踏出來的自然小道，現在這是專門拓寬夯實過的大路，可以讓牛馬大車平穩前進，山民莊丁和各村來到的青壯都在這邊出過力氣，劉進帶著人向前進。
他們並不是最早出莊子的，早就有莊裡鄉親背著籮筐走在前面，下雪前後山里依舊有很多可以採集的，但再冷些進山就只有捕獵這一項活計了。
大路在某個方向拐了個彎，鄉親們沒有繼續沿著大路走，而是下了大路順著原來的小道繼續進山，劉家莊男女老少都知道規矩，這條大路的盡頭閒人勿近，雖說都知道那邊是打鐵和其他工匠居住的作坊工場。
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劉進他們沒走多久，就看到橫在路上的拒馬木柵和望樓，劉進身後的莊丁舉起一面旗幟擺動幾下，對面也有旗幟擺動回應，經過這卡口的時候，劉進隊伍停下，看著望樓和拒馬後的莊丁集合列隊，與他帶來莊丁中的一隊進行輪換，然後跟在劉進身後繼續向前。
過了這道卡口，冷冽晨風中的味道已經有所不同，是煤煙和更濃重的炭火氣息，在生活區域取暖做飯與打造鐵器需要的火力是完全不同的，等看到那作坊工場大門的時候，還能聽到從那邊傳出來的叮噹作響，這工場已經開始忙碌了。
工場周圍雪地就沒有沿路經過所看到的那麼潔白，上面遍布煤灰黑點，看著不那麼乾淨舒服，加上那並不好聞的煤煙味道，這所見所「聞」放到現代是有害和落後的特徵之一，是被新時代的年輕人厭棄摒棄的，雖說整個世界大多數的國家想要有這樣的「有害」和「落後」亦不可.……
可劉進對此卻甘之若飴，每次聞到見到，他整個人的心情都會不自主暢快許多，或許眼前這些對於劉進來說，是難的具有「現代感」，甚至代表著「真正力量」的東西。
他這種溢於言表的感受自然瞞不過劉家莊和親近的上上下下，大夥都說員外/巡檢不好聲色犬馬，卻喜歡這等匠造百工之術，這富貴起來有個癖好也是正常，只是這癖好的花費未免太大了些，還不如搞聲色犬馬，不能金山銀海的搬進家裡，然後在流水一般的花出去。
好在這作坊工場打造的農具兵器之類也賺了不少錢，甚至都成了過路商隊值採購的貨物，這才壓下去不少「敗家」的議論，之所以覺這邊鐵器物美價廉，無非是劉進沒想著在上面賺太多，只求有個反哺和補充，結果歪打正著的多了項生意。
可還有個打算不是歪打正著，劉進一開始就想用這「物美價廉」讓觸達範圍內的其他鐵匠鋪干不下去，然後會有早就盯上他們的安平號夥計過去給條好出路，讓他們來劉家莊過安穩日子。
來到這工場作坊大門外，又有一隊莊丁進行換防，被換下來的兩隊莊丁對劉進行禮後，自行迴轉劉家莊那邊休整或去集市值守，每一個環節都認真仔細，可每個人都知道，用不著這麼認真嚴肅。
有劉進的馬隊和那套哨位體系，不說方圓幾十里，就以劉家莊為中心的這片區域來說，有什麼事第一時間就會被撲滅，這周邊有什麼賊人能扛住十幾騎的掃蕩衝撞？
但每個人都不敢有絲毫懈怠，不不認真嚴肅地對待，劉進真的會用棍棒皮鞭和扣發錢糧進行懲處，但這種懲處的效果比之前訓練懈怠的懲處要好很多，因為莊丁們動起來了，是在做具體的事務，而不是在集市和莊子上空轉和訓練。
劉家莊的莊丁體系很多看起來都是「無事生非」的邏輯，比如說護送運鹽運貨的大車隊，比如說在各處據點的值守和換防，甚至安平號各處都會安排老莊丁帶著新莊丁做護衛，就在這不斷輪換中，每一位莊丁都充實忙碌，加強紀律和組織度，眼見著越來越規整。
進了作坊工場後，劉進整個人又是放鬆又是興奮，雖然所見的也就是小小村落，只不過那些住戶變成了鐵匠鋪和其他作坊的樣子，和現代工廠甚至劉進印象里最粗陋的現代小作坊都沒辦法比較，只能說依稀有那個意思。
也有出乎意料的地方，比如靠近溪流那邊的三架水車，這是用來連動風箱的，這修建工場初期，曾鐵匠畫出圖樣給到劉進預定材料和人工，劉進看到的時候當真驚為天人，還以為自己撿到寶了，一時間暢想無限。
等具體了解才知道，在作坊里應用水力不是什麼超越時代的先進技術，甚至兩位鐵匠都對劉進驚訝本身很愕然，他們在渡口那邊的時候雖然沒辦法依靠黃河水流做什麼，但那邊分叉支流之類的卻可以用上，舂米磨麥的水力舂坊和磨坊才是最常見的應用。
這一法通百法通，就有人用來帶動鐵匠鋪里的風箱之類，劉進立刻想到能不能用這水力舂坊磨坊的技術用來捶打鐵件，這可是現代時候印象很深的古代「先進技術」，結果被告知在黃河邊的那些支流流量流速都不穩定，而在這邊的溪流之類水量不足。
而且能在劉家莊這邊用上水車連動，也花費了相當的人力給溪流清淤，甚至在略上游的地方修了簡單的石壩，這已經是此地能做到的極限了，劉進還知道入秋之後溪河水量變少，水車跟不上，又重新用上了人力。
曾、王二位鐵匠已經迎了出來，這兩位氣色比來時還好，更多了幾分發號施令養出來的派頭，可此刻滿臉忐忑不安，甚至不敢和劉進對視。
「還是不成？」
劉進早有預料，語氣和表情都很平靜，他這樣的態度讓兩位鐵匠師傅略有放鬆，可還是抬不起頭來。
「老爺恕罪，昨天又炸了幾根管子，小的兩個商議過，也找了新來的老師傅聊過，應該還是有幾個關竅沒打通。」
說話間，來到了靠近水車的棚戶里，對著溪流的方向有幾個石座木架，能看到青石座上坑坑窪窪，木架殘破燻黑，劉進沒有驚訝，眼前這樣的場面他已經見怪不怪了。
地上略大的鐵塊都已經被收拾乾淨，在邊上還有兩根鐵管看起來很完整，斜靠在青石座邊上，劉進感興趣的走過去，那王鐵匠連忙把鐵管拿起送上，依舊苦著臉稟報：
「這兩根管子也不行，老爺你細看這邊，都炸出裂縫了，再裝藥肯定要炸崩掉。」
劉進拿起兩根鐵管對著陽光仔細觀察，確實有不起眼的裂縫在，曾鐵匠補充：
「不瞞老爺講，能看出裂縫的還算好，有的打造出來看著很齊整，但裡面就是有沙眼和毛刺，這還是能看到能用銼打磨的，結果一放就炸，按道理應該有看不到的裂縫和沙眼什麼的，現在小子們都已經不敢靠近放了，生怕和小姚一樣炸殘了……」
劉進嘆了口氣，這小姚是跟著曾鐵匠從狂口渡過來的學徒，就是在這試做火銃的過程中不小心炸殘了一隻手，雖說安排在安平號當夥計，每年還多發兩個月工錢做撫恤，但還是把鐵匠鋪這邊的人嚇夠嗆，每次裝藥試驗都躲很遠。
「是鐵料不行嗎？」
「應當不是鐵料的事，這可是上好的廣東精鐵，再打兩道就能成鋼的，做刀槍兵器都是一等一的好材料，小的當年在太原的時候也沒見過比這個好多少的了，但會打造火銃的師傅都藏著手藝，唯恐被人學了去，所以差在.……」
衛所都下轄兵仗局，負責武器製造，大城要地也都有武庫和兵杖局，民間會打造兵器的工匠大都出身這裡或者在這邊的傳承，火銃也是如此。
但刀槍劍戟大家都知道如何打造，有了好的鐵料也能打出上好的兵器，可火銃就牽扯到一些「不傳之秘」了。
劉進開始沒想到會這麼難，他本以為火銃形制並不複雜，他自己大概都能畫出來，鐵匠無非是把他細化合理，然後河南的鐵料不合適，那就去找更好的鐵料，當鐵匠們提出來之後，劉進很容易就通過通元採購到了這個時代最好的熟鐵—廣東鐵料。
看起來萬事俱備，但就是不成，劉進無奈歸無奈，卻沒有怎麼焦躁，這是這個時代的正常發展。
在這個時代，一個口訣，一個步驟都會成為技術上的壁壘，甚至產地的氣候，在生產過程中莫名混入的雜質等等，也會成為不能逾越的差距，靠著窮舉試錯的方法是很難復現和突破。
劉進發現自己那超越時代的見識沒多大用處，怎麼把上好的熟鐵變成可用的銃管，他提不出任何意見。
「繼續試做，該用的法子都用用，這上好的鐵料會一直供應，需要什麼都和我說，只是今後別弄傷了人，真要傷了也不怕，我來養著。」
聽著劉進毫無保留的包攬和支持，二位鐵匠非但沒有放鬆，反而更加緊張不安，兩人互相對視，還是王鐵匠推了一下，曾鐵匠才滿臉惶恐地開口：
「老爺，咱們鋪子打造的兵器，還有那楊師傅做的弓箭，比起給軍中打造的上好家什都不虛，老爺也知道賣的價錢不差，可這火銃太耗費了，小的兩個又是廢物無能，這流水一樣的銀子花出去，晚上都睡不著啊！」
看到劉進眉頭皺起，兩人嚇差點跪下，好在相處久了知道這時候更不能慌張失措，王鐵匠小心翼翼地補充：
「昨天新來的兩個學徒想跑，被小的攔下勸住了，問過後說是他們都害怕做不出東西來，到時候老爺會砍了他們的腦袋頂帳，這人心惶惶的.……」
「是你們倆人心惶惶，你們倆擔心我砍了你們腦袋頂帳，把心放到肚子裡，你們兩個手腳乾淨，幹活又力，不用假模假式借別人嘴巴說話，這作坊又不是只出不進的，農具兵器和那些鐵件都能賣錢，你們繼續想法子做，能做出來我保你們全家幾輩子吃用不盡，做不出來也有苦勞，只是不能手腳不乾淨和偷奸耍滑。」
劉進無奈地解釋過後，看著兩人還不怎麼放鬆的樣子，又是鄭重詢問：
「你們也不算新人，劉某說話算數這個你們不信嗎？」
兩人忙不迭地點頭，劉進這個口碑還是人人皆知，話說到這個地步，兩位鐵匠總算放鬆了不少，若放在從前，少不還要拍胸脯賭咒發誓之類，現在這個豪言壯語都不敢說了。
「新人真要害怕就讓他們走，如今安平和澠池都拿不到這邊的工錢，更別說管吃住，想要自己開業也做不下去，只記一點，出去不要亂說話，亂說話就小心腦袋，家人也不保。」
「老爺放心，這個小的們都叮囑過，他們也知道不是嚇唬。」
私造兵器是違法的勾當，雖說對於劉進這等有官身的大豪算不什麼事，但畢竟是個需要解釋通融的麻煩，劉進該有的叮囑還是要有，那兩位鐵匠的鬆弛沒有持續多久，想想還要看不到前景的去「浪費」和「鑽研」，就覺苦從心中來。
「我也會想辦法，你們放心去做。」
劉進不用兩人陪著，就在莊丁護衛下把作坊工場轉了一圈，這邊其他人狀態都不差，畢竟管吃管住，工錢拿還高，有手藝的還有分紅，可大夥也知道，那些愁眉苦臉的工錢最高。
「咱們老爺這嗜好太花錢了，算工算料一個月大幾十兩，再這麼折騰，過百兩都有。」
「以前說敗家不學好，老爺還不如去做些敗家子的事，比這個花錢少。」
兩位鐵匠背后里也在議論，這打造火銃的活計讓他們越做越是心虛，不管劉進怎麼保證，他們都覺這種不見成果的耗費早晚要清算，所以在其他鐵件的打造上盯很緊，總想著多賺些回來到時好交代。
劉進從不會相信什麼跡，比如說永洛號大掌柜送給他兩個鐵匠，這兩個鐵匠加上學徒就可以給他打造出好用的火銃來，但劉進也沒覺多麼難，天底下還是有很多會打造火銃的工匠，自家手裡又有還算可觀的人脈和力量，無非再下本錢去找。
回到莊子先去的安平號，直接安排高連福派人去洛陽打聽火器工匠的消息，看看能不能花高價把人請到這裡來，同時安排通善寫信給通元，只說自己手裡用弓箭的人少，需要火器傍身，最好是要能打造火器的工匠，自家願意高價聘請，同樣也會給幫著找到的人高價酬答，同樣的信還捎給黃河對岸的展勻一封。
和私造兵器一樣，私造火器更是大罪，但也是和私造兵器一樣，私造火器對於在本地做官的大豪強來說，若沒有大人物的刻意針對，只是個隨意可以遮掩過去的小事，劉進知道，其他人也知道，到最後總要著落在銀子上。
小李舉人家動作比其他人迅速很多，在意識到劉進沒有為那沒發生的相親生氣後，就立刻把宜陽那邊的生意做了起來，把這邊的鹽貨和鐵器運過去，又把宜陽的柞蠶絲槲樹皮還有各色粗陶砂器運出，原本這些特產都是運到洛陽那邊貿易，如今在劉家莊這邊也做頗有規模，才一兩個月工夫，就有「安平號重要合作夥伴」的意思。
相比於早有謀劃的小李舉人家，大李舉人就有些茫然失措，按照縣城安平號傳回的消息，大李舉人正在族裡找年紀合適的女眷，並準備認做自家女兒，還準備了很多陪嫁之類，可大李小李分家後，族裡適齡的人丁不多，大夥看著他亂忙，只當是個笑話。
臘月初三這天，官道上來來往往的商隊行旅已經少了很多，如今還在趕路的大都是奔著回去過年的，也都是陝西河南交界各處的來歷，等到了劉家莊的範圍，急著趕路的就不會照例停留，反倒是搭夥的會在這邊停下休整。
有一輛馬車離了商隊，車夫客客氣氣的謝過商隊，該給的銀錢早就付訖，但該有的客套不能少，日後或許還有交際，等客氣完轉過身，這車夫看了看官道兩邊的商號和鋪面，再看看集市外圍新增的不少建築，一時間有些發懵，愣怔片刻後就問：
「敢問這邊是可是劉家莊？對，就是那個小員外劉進的莊子。」