等待消息的不光是安平縣，在洛陽的孟府也有很多人在等，只不過他們離的近些，有什麼可以馬上知道。
如今天一年比一年冷，八月底都有落霜的，中秋後有些人家晚上都要點火盆取暖了，身體衰弱的老人天一冷就容易支撐不住，更別說燈枯油盡的孟雲鯉，大家都知道，沒幾天了。
如今的孟府比起從前來，又是冷清，又是熱鬧，冷清的是門前，絡繹不絕的賓客不見了，且不說本省本府的，就連家鄉安平的也少了許多，熱鬧的是家中，以往恨不住在南關不回的幾位公子少爺如今整日裡不出門。
其實孟府下人們進出的小門偏門那邊也很熱鬧，總有各處來的人在這邊打聽消息，往往花幾個小錢就能問出來想知道的。
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「大哥，我們這些做兒子還不如張信正那個奴才，他整日裡守在父親身旁，我們卻只能在外面等，這是什麼規矩，傳出去要全洛陽都要笑話咱家。」
孟家三公子孟一信滿臉不忿，其他幾位紛紛跟著附和，而孟家長子孟一誠則木訥的坐在那邊，不知道在想些什麼，他在孟雲鯉身邊最久，也一直被管束的嚴，只是多次科舉不中，開始孟雲鯉會有訓斥，後來則是灰心放棄，懶去管。
經年累月下來，孟一誠愈發沉默寡言，平日裡無事也不出家門，在孟家很沒有存在感，但孟家到了這個關口上，他身為長子必須要出面頂起來，也只能每日裡在二進正堂沉默枯坐，聽著兄弟親戚的牢騷聒噪，定期進去問安。
「大哥，你如今可是監生的身份了，弟弟們還是白身，這家門你擔起來，可不能讓奴才和野種占了便宜。」
「一林也是咱們的兄弟，不要說這麼難聽。」
孟一誠悶悶回了句，半個月前他有了監生的身份，士紳子弟如果科舉沒有希望，像孟雲鯉這個層次的都會安排子弟坐監，有個監生的功名保底，只是人所共知孟雲鯉羞恥於此，所以孟家幾個子弟最高也就是個秀才功名。
誰也沒想到，中秋前後，在孟家長子自己都不知曉的情況下，居然就有了監生的身份，雖然是不太拿出手的捐納監生，孟一誠去孟雲鯉那邊請安問候的時候，提起此事就被攆出了院子，結果了監生身份的孟一誠不見絲毫喜悅，反而更加沉默下來。
「安平那邊的產業都要給一林這小子管著了，那也是兩三百頃好地，一年大幾千兩的入息，憑什麼.……」
孟家長子的回覆反而讓孟家諸子更加喧鬧，在這邊伺候聽差的僕役們都眼觀鼻，鼻觀心，低頭束手，只當什麼都沒聽見，正喧鬧間，有孟家公子瞥見外宅管事探頭探腦，還是停了牢騷怨憤過去詢問。
「什麼事？」
「稟諸位公子，西關那邊幾家田主過來詢問贖……」
「殺才，狗才，當初為了能投獻到咱家，恨不把婆娘閨女送過來，了這麼多年好處，現如今就不認了？大哥，你寫張片子去縣衙那邊，讓他們好好收拾這些狗才！」
「用官差便宜了他們，我去南關找幾個大俠，這才能出這口氣！」
那管事說完就低頭，屋內其他僕役同情地看過去，這等事不能不稟報，每次稟報都是這般喧嚷嘈雜卻拿不出處置來，甚至還會遷怒過來通傳的人，以往這內外通傳的差事可是肥差，外客可是爭先恐後的塞好處。
「好了，你去回那幾位，讓他們再等些時日，眼下府上顧不過來那麼多閒事.……你們也消停下來，如今父親已經糊塗了，每日裡總有咒罵怨憤的時候，這些話傳出去就是罪過，咱們都少惹是非吧！」
孟家長子孟一誠總算開了口，到底是他有資格說這些，那管事如逢大赦，連忙躬身告退，孟家幾個公子沒消停多久，卻又有人冷笑開口：
「如今每日裡讓那奴才讀三國給他聽，傳出去難道不是笑話，雲溪先生，學問大家，居然也喜歡看這評話演義。」
「混帳，這不孝的言語你怎麼說出口的，父親大人以往持身清正，私下裡愛看些閒書有什麼不對，輪著咱們做兒子的譏嘲，老四，你這混帳話再說出一句來，你當你忤逆不孝了！」
「你們說信正那小子出去大幾十天，是不是給父親外面的什麼野種送錢安置，要我說，今晚喊幾個壯健下人把信正拿了，好好拷問一番！」
「先把那些不長眼的田主收拾一頓，真是不知道天高地厚，敢和咱們這樣的人家算計！」
「住口，住口！」
這嘈雜喧嚷在孟府宅邸里很多地方都能聽到，以往都知道孟雲鯉喜歡安靜，這喧譁是府內的一個忌諱，如今也沒有人在意了，即便孟雲鯉內院裡也能聽到，也沒什麼人在意。
兩個丫鬟在偏房那邊熬藥等候，孟雲鯉的妾室也在這邊休息，病人需要的有些服侍只能親近自家人才好去做，但大多數時候孟雲鯉都只讓長隨孟信正在屋內伺候，妾室倒沒覺親疏有別，久病床前早就把人磨的疲憊煩躁，巴不有個清閒。
孟雲鯉的臥房裡點著香，需要用香味來壓住難聞的其他氣味，孟雲鯉形銷骨立的躺在床上，和其他病重的老人差不多，某次著涼後身體更加迅速的崩潰，已經沒多少日子了。
「.……爭什麼國本，都是他的兒子，誰當皇帝都是一樣，又和我們有什麼關係.……無非去爭了可以揚名，可以鞏固自家權勢，還可以讓對家丟官，補自家的人上去.……這樣的算計，口口聲聲還說為了聖上，為了大明.……」
躺在床上的孟雲鯉絮絮叨叨，語氣里滿是怨憤和譏嘲，而一旁長隨孟信正好像什麼都沒聽到，自顧自的將毛巾在水盆里浸泡擰乾，又出門招呼人送熱水過來，丫鬟送來後，他接過後又和放涼的開水混成溫水。
「.……我也算計，我想早些到三品上去，那次要是成了，直接就可以去南直隸遷轉，再回京師就可以.……姓顧的一定在背後笑我蠢，他也沒有好下場，可他回去能結黨，能把家人學生推上來，還是我蠢……」
說著說著，孟雲鯉的聲音帶了哭腔，隨即停住，孟信正大概試了試溫水的涼熱，又打開邊上的木盒，木盒裡有紅彤彤的丸藥，異香撲鼻，孟信正想了想又是蓋上，這種藥已經用處不大，再吃只會有大害了。
「信正，我是不是又說胡話了，可別讓外人聽見.……也別讓那幾個不肖子聽到.……」
孟雲鯉的聲音沙啞，語氣低沉溫和，全然沒有方才的癲狂和悲慟，孟信正端著茶碗轉過身：
「老爺睡很實，沒說什麼夢話，這裡早就吩咐過了，伺候的人都在偏房歇著，進來時候要搖鈴通報的。」
「大約還是說了，我這輩子前幾十年太順，後幾十年太恨，耽誤了自己，也耽誤了家裡。」
孟信正沒有接話，小心翼翼餵孟雲鯉喝了水，又拿著毛巾給這位老者做了擦拭。
「信正，還是給我讀演義，從頭讀便好。」
這邊答應了，就從書架上拿下一本書，坐在床榻邊的凳子上開始緩聲誦讀，孟雲鯉看著床頂，緩慢而又吃力地呼吸，似乎在聽，似乎又在走神，等讀到「袁紹復令軍士，分頭來殺十常侍家屬，不分大小，盡皆誅絕」這句的時候，又開口吩咐：
「再念後漢書袁紹這段。」
這不是今日有的吩咐，而是孟雲鯉臥床不起之後的一個習慣，孟信正很清楚是那一卷，他喝了口水潤潤嗓子，又拿起了另一本書開始誦讀，讀到「袁本初坐作聲價，好養死士，不知此兒終欲何作」這段，孟雲鯉和之前一樣笑了出來。
自從病重不起後，孟雲鯉每日裡昏昏沉沉，半夢半醒，只有在這個時候會發出笑聲，孟信正瞥了眼臥床的老人，孟雲鯉笑很快意，不知道是不是病重後導致脫相，這快意笑容看起來居然很惡毒.……
九月十七，孟雲鯉在家中病逝。
當孟雲鯉去世的消息傳到安平縣後，縣衙與孟家有關係的文吏和差人齊齊告假，都要去為孟雲鯉的葬禮忙碌，沒有人會主動離職，都想著多熬一天是一天，每個人都知道孟雲鯉去世之後，孟家人再沒有從前的優待了。
安平縣的士紳和讀書人們會為了禮數默哀，可縣衙三班六房的文吏差役們連面子上的嚴肅都懶做，人人歡欣鼓舞。
「聽說孟雲鯉早就做了布置，說死後要回安平安葬，靈堂也要設在老宅那邊，他家幾個兒子都不聽，就在洛陽那邊設靈堂等人祭拜，結果沒什麼人登門，還特意給府尊那邊報了二次喪，都沒被理會，去了兩三個體面人，還是為了去和呂家勾連的，這才灰溜溜的回安平來。」
「我那洛陽縣戶房的朋友來信，說洛陽附近的田主都找孟家要贖回投獻，孟家還寫片子去衙門那邊指使，不但沒人理，管事的大爺還讓信使遞話回去，說要清查田畝積欠，等孟家忙完了眼前的要緊事，要好好算算。」
「這未免太不講體面了，雲溪先生如此清貴，這麼人走茶涼，府尊和洛陽縣也會被人議論，他們就不怕士林清議？」
「說是雲溪先生這幾年都不怎麼和官場來往了，知府和知縣又是新官，沒什麼舊日情誼，孟家子弟又囂張習慣了，衙門裡受了不少氣。」
「安平這邊也好好算，他孟家維持了二三十年斯文體面，老爺們吃的飽，咱們過可是苦，清貴這麼久，也試試咱們的手段。」
「呂家老爺和孟老爺都是一樣的人，老進士維護的那套，新進士沒準兒也會維持。」
雖有雜音，可眾人還是說興高采烈，聽到外面有人熱情地給呂維中打招呼問好，屋內吏員和體面差人都停了交談，看著呂維中出現在門前都是起身迎接，呂維中只是矜持地點點頭，邁步進來坐下，其他人這才跟著落座，又有殷勤的倒好了茶送到面前。
包括呂維中在內，每個人都覺理所當然，誰不知道呂書辦是如今縣衙官差的首席，更知道這孟雲鯉一走，呂正祺就是安平的第一功名，呂家就是安平縣的第一家了。
「今日召集諸位同僚，卻是我家老爺從京師有封信來，說咱們安平縣都在雲溪先生的斯文規矩下受益頗多，雲溪先生即便去了，大家也要按著這套規矩行事，不可傷了體面和氣。」
這話剛說完，屋內在座的人都變了臉色，還有人去看方才那位說風涼話的，真被他說准了。天下間的讀書人都是一般心思，自家撈了好處，還要搞什麼斯文體面，就不想到其他人也要發財的嗎？
呂維中似笑非笑的掃視了圈，又是繼續：
「我家老爺信上還說，這些年來縣內刁滑之輩借投獻玩弄手段，偷逃稅賦，損公肥私，莫說歷任知縣考績平平，還連累了縣內忠厚良民，這風氣也要有所整頓，不能讓安平成了河南甚至全天下的笑話。」
屋中安靜，隨即轟然，果然這等讀書種子說話婉轉，前面先起個高調，後面才把真正的安排說出來，看來老人家維持的斯文體面，新老爺是不想要的，畢竟呂家起家晚了些，家業甚至比不過那兩位根基不在本地的，如今也要伸張下手腳了。
「呂老爺真是體恤鄉親，有這封信，咱們耳明眼亮，都知道怎麼幹了，但請呂大爺發話，咱們先把貴家這份做足，再說其他。」
縣衙吏目差役們各個摩拳擦掌，好在還知道先把呂家擺在前面，呂維中一直是那個似笑非笑的神態，值房中老成些的漸漸收了興奮，知道還有下文。
「我家老爺的信是點到為止，呂某卻有幾句明白話要說與諸位，第一，雲溪先生下葬之前不許妄動，誰在這時候心急亂來，就是壞了安平士林，就是壞了我家老爺和縣尊老爺的名聲，到時候莫說這差事，腦子能不能穩在脖子上也難說，第二，葬禮結束後，孟家名下的產業不許動，動在冊有主的田產財貨，非偷即盜，那是大罪過，第三，自今日起，安平縣黃冊不可動，戶房不新立田契，不改易田主，不有投獻，即便我家也不許有，這三條若是違犯，那就休怪呂某不客氣。」
呂維中說這三條的時候，神情語氣都很嚴肅，本來雀躍眾人有的連連點頭，有的神色卻不好看。
「大夥手腳都不慢，呂某知道這段日子大夥都緊趕慢趕很是做了不少事，但沒有縣尊和呂某點過頭的，一概作廢。」
有幾名文吏臉色變很難看，一人悶聲開口：
「我們李家的也要作廢？」
「無論哪個李家都不行，不瞞諸位，呂某來見諸位之前，是被縣尊喊過去喝了茶的，我家老爺不光給家裡來信，還給縣尊去信，畢竟兩人座師之間頗有交誼，不聽呂某的安排，就是不聽我家老爺和縣尊的安排。」
先前開口那文吏愣住，隨即起身作揖致歉。
「是在下不知規矩，請呂爺見諒，就按照呂爺的吩咐來。」
地方官會對功名士紳多加忍讓寬宏，但也不是全然懼怕，像是安平縣這種幾名進士和舉人的士紳聯合起來，又有孟雲鯉這樣的清貴人物主持，知縣當然不能動彈分毫，如今孟雲鯉一去，呂正祺反而和知縣勾連在一起，身體不好的溫家不必提了，不在本地的郭家和易家也不會去爭，大李家和小李家本身又有矛盾，單槍匹馬怎麼對抗過。
朝廷選任地方官也是有說法的，豫西除了洛陽和孟津、登封外，各縣知縣大都是舉人擔任，但安平這邊這幾任知縣都是進士出身，如果不是這個出身，在當地根本寸步難行。
當年區區進士對抗不了天下聞名的雲溪先生孟雲鯉，如今或許也對抗不了初入仕途就在京為官的呂正祺，可面對在地舉人還是有辦法的，更別說呂正祺站在知縣一邊，有常識的都知道如何權衡。
「各位不要急，也不要總盯著大的，有幾家在縣裡只剩下旁宗遠支，能跟著搬出去的都搬出去的，這等不能為鄉梓造福的，也說不上是鄉親。」
眾人沉默，話都說到這般地步，任誰都知道接下來將有大變，眾人習慣了十餘年的很多事都要換個規矩了，此刻真是有人歡喜有人憂，一直被壓著的歡喜等著吃肉，想要藉機再吞些的則是憂慮將來。
「鐵門鎮西邊，北至鎮南邊那片無主地怎麼算？」
有人問了句，眾人都是看過去，呂維中盯著這人看了一會，才皮笑肉不笑地開口：
「我也不知道，你可以去問問劉員外。」
屋內略一沉默，馬上有人轉了話題，如今看孟家的笑話怎麼都是沒錯，你自家斯文體統壓著大家發不了財，誰還會給你留什麼體面。
「城內如今都說孟家靈堂是戲台，孟家幾位公子整日裡在雲溪先生靈前唱大戲，都說孟家老七用妖術讓雲溪先生改的囑託，還說要告到京師那邊求個公道。」
「孟家老七還總是想學武行俠，可以靈前耍一套劍法，嚇嚇其他幾位。」
眾人都是鬨笑，值房內充滿了快活的空氣.……