「能被呂先生如此看重，我真有幾分惶恐，不知呂先生能不能做呂家的主？不知呂先生要我做什麼？」
既然呂維中說這麼直接，劉進的問題也沒有了禮數和分寸，聽張有德在那裡發急，拼命在那裡眼神示意，卻被孫安業在身後拽了下。
「能做主，我家太老爺只有秀才功名，我家老爺顯貴也就是這幾年，現在家大業大都是這幾年貼過來的，在下當初就是太老爺的學生，又是同宗同族，當日可沒想有今天這地步，就想著讀書種田，彼此幫扶，這一輩子也安生快活。」
呂維中看似回憶往事，但這就是論證為何「能做主」，從寒微時候一起過來的，這種信任最是牢靠，何況呂家中舉與中進士的時間都不長，還形成不了孟家那樣盤根錯節的宗族，呂維中就更可以說一不二。
「老爺去了京師，鄉里這些事都託付給在下，在下總讓老爺後顧無憂，雲溪先生身體不好，他立下的規矩也好不了多久，接下來，呂家就要立規矩了，且不說繼續做溫良士紳還是別的，我問員外一句，若員外撐著孟家，那呂家立的規矩還有用嗎？」
所謂「規矩」說的是安平士紳首領的規矩，先前孟雲鯉是安平士紳首領，他就有資格讓士紳與其共進退，那孟雲鯉一去，又是進士功名，又是正在京師做官的呂家自然就要取代孟家的位置。
「在下方才與員外所說，為何員外從洛陽回來就安然無憂，不必擔心什麼收尾，這套因果同樣適用於此，若員外這樣的人不是呂家盟友，呂家在安平如何立起規矩，我家或許不用刀，可刀柄也不能握在別家手裡。」
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劉進恍然，張有德和孫安業同樣恍然，方才說洛陽，說官府衙門行事規矩，其實也是說武夫在這套框架里的界限，同樣的，即便是在這套界限內行事，劉進也可以讓安平縣諸位士紳極其難受，甚至有威脅和危險。
「雲溪先生瞧不起武夫，那是當年官軍東征西討，什麼倭寇套寇什麼南蠻都被誅滅，天下無人敢妄動幾分，他當然可以講王法規矩，可如今淮鹽河東鹽相爭就要僱傭匪類互相廝殺，咱們安平縣更出了員外這樣的豪傑，老規矩不管用了。」
「呂先生看真是明白，想來讀過不少書。」
「在下當初也是要去考功名的，奈何沒這個運氣，遇考則病，幾次下來也就想明白了，員外可別瞧不起安平衙門裡當差的，在下也好，大年也好，還有安業這邊，可都是正經讀過書的，只是考不上、考不起和不能考罷了。」
或者考試生病，或者貧苦沒有餘力，或者礙於世代當差身份局限，劉進知道他具體說誰，張有德只在那裡扭頭咳嗽，呂維中話里沒提他，一時間頗有幾分尷尬窘迫。
「既然呂先生如此坦誠，呂家若有刀兵相關，盡可以向劉某求援，劉某也不會為害呂家。」
「一年至少千把兩的進項，只換員外一個遮護嗎？」
「不瞞呂先生，安平全縣鹽業本就是劉某，現在不是的，將來劉某會一一拿到，呂先生今日所說，不過早些時候而已，若想讓劉某做更多，那這還不夠。」
呂維中悠然發問，劉進認真回答，這回答讓屋中諸人都愣了下，呂維中卻直接笑了，先搖頭又點頭，然後站起抱拳：
「員外是個爽快人，那我家鹽業的事就先說定了，在下會派人去貴處交割，也請員外重諾守信，他日呂家若是出價，員外可不要不接，你們二位先陪著員外小坐，我還要去忙。」
呂書辦站起後敲定幾句，又囑咐兩位同僚下屬，就和劉進告辭離開，跨出門卻又轉身，指著張有德：
「員外今後有事，可以讓有德去找我，有些小事，我也會讓有德傳話給員外。」
等呂維中出了門，張有德長出了口氣，擦擦臉上汗水就準備坐下，屁股才沾到椅子又慌忙站起看向劉進，劉進無奈苦笑：
「張兄坐下就好，你我之間沒那麼多講究。」
孫安業倒是自然不少，坐下時候還忍不住笑著調侃：
「孟兄沒和員外一起回安平真是犯了大錯，來日知曉此時詳談，怕不是悔恨莫及。」
「員外剛才對呂爺太不客氣了，就算事情不成，也不用這麼頂的，如今呂家勢大已然要把整個安平管起來了，你這麼頂可沒什麼好處。」
和孫安業的調笑不同，張有德落座之後反而很擔心，劉進忍不住搖頭，但還是解釋：
「那不是不客氣，定約後反而要劃清細分，那麼多銀子可不是白拿的，我這刀槍也不是隨便用的。」
相比於孫安業的旁觀者清，張有德這種惶恐失措反而是更親近的表現，又是怕被連累，又是關心則亂，明顯把自己當成和劉進一體了。
「孟家給我這個墨寶，勞煩二位多多宣揚。」
「員外剛和呂家聊定，還是去說孟家，會不會有些不妥。」
「等二位去說孟家贈我題字的時候，呂書辦也會說和我定約了。」
劉進囑咐幾句就告辭離開，他進城來衙門本就是為了宣揚和孟家訂立的關係，卻沒想到呂家主動找上門來，可細想因果也是意料外情理中的結果，安平士紳也不是鐵板一塊，即將退出士紳行列的孟家，和馬上就要成為安平士紳首領的呂家，立場和糾纏頗為微妙。
從值房向衙門外走的這短短路程，比進來時還要誇張，文吏差役們都看到了呂書辦與劉進相談甚歡，衙門裡真正說話管用的都這般態度，大家還有什麼可矜持的，一見劉進出來，眾人都熱絡的拱手招呼。
劉進少不拱手回應，這回應還讓更多人直接湊過來「送行」，少不還要自報家門，不管是世代當差的差役，又或者其他士紳安排過來的，都擁擠向前。
「各位若有閒暇，請多去劉家莊那邊做客，劉某必定盛情款待！」
就這麼一路到衙門外，把外面值守的差人們都嚇了一跳，張有德和孫安業也顧不什麼分寸了，就那麼擁著劉進一直走到坐騎上面，這才算是清靜不少，那些圍著的其他人好歹知道在衙門正門前停住，畢竟剛接觸也不好沒底線的奉承，就這還站在那邊目送揮手，不知道的還以為是上差來到。
劉進衝著送行的人群揮揮手，那邊又是熱情回應，讓還沒散去的閒漢們看差點下巴掉在地上，平日裡安平縣的那些「大爺」「老爺」們，對這位劉員外居然恭敬客氣到這個地步。
就在劉進要上馬的時候，孫安業猶豫了下，抱拳上前言語：
「員外，在下也想常去劉家莊那邊，也想有什麼要緊消息去給員外報信，奈何缺個腳力，請員外送我一匹馬，方便往來。」
張有德詫異的看過去，劉進卻笑了，看著孫安業詢問：
「想明白了？」
「學生想明白了，本來是先發，如今卻成了後道，自以為聰明實則是蠢笨，現下聰明人都已經打了樣，再不照做就是真蠢笨了。」
孫安業苦笑著作揖回答，劉進點點頭，走到那十幾匹馬里挑了一匹品相好的，牽過來交給孫安業，然後上馬後再次拱手致意，在一片送別聲中帶隊離開。
目送著劉進離開後，張有德轉向孫安業，帶著幾分感慨說道：
「原以為你想明白了，沒想到你今日裡才想明白。」
「讓張兄見笑，張兄這邊是運氣自己找上門的，想不要都不行，小弟這邊置身事外，看什麼總是隔著一層，看不明白，也就不敢決斷，好在也不晚。」
張有德倒是沒繼續詢問或者針對，今日裡很多事他需要消化和理解，但張有德覺心底有一點小火苗燃起，且這火苗越燒越旺，又讓人渾身發熱，又讓人心裡發慌。
牽著馬回到衙門門前，孫安業和值房同僚打個招呼，說要先回家安置馬匹，同僚隨口答應，卻有沒散去的其他人冷言冷語「這孫某臉皮厚實，老張那兩匹馬是員外送的，他倒好，直接舔著臉要，真丟咱們當差的臉」，類似言語不少。
孫安業只當沒聽到，和一同牽馬回家的張有德父子結伴離開，等走出一條街道後，沒等張有德安慰或者什麼，孫安業笑著自嘲：
「咱們當差的哪有什麼臉在，他們就算有孫某這厚臉皮，可也有和員外的情分在，這馬可不是什麼人都能討來的。」
張有德沒有理會身邊同伴的言語，他牽馬停在街道上，抬頭看看天，又回頭看看拐角處的衙門外牆，突然開口，語氣頗有猶疑：
「這二三十年，咱們安平都是士紳老爺們說的算，我認劉員外不到半年，老爺們就要和他結盟交好了，這世道怎麼變這麼快？」
「今後安平縣的老爺里，要有西邊劉老爺一位了。」
孫安業回了句，張本安聽懂了些又沒有全懂，只覺父親和孫安業神情都很複雜，明明各自了馬匹饋贈，應該歡欣喜悅才對。
劉進這邊眼見著城門在前方，卻聽到身後有人招呼「劉老爺」「劉員外」，聲音略有些耳熟，轉頭望過去，看到一人氣喘吁吁的追上來，居然還穿著一身長衫，當後隊的沙英把人攔住的時候，劉進突然想起這人是誰。
「放他過來見面，是老熟人了。」
招呼同伴放行，劉進也是翻身下馬等待，那人喘著氣走到跟前，深深彎腰作揖，可見禮的動作還沒做全就被劉進攙扶住，笑著問候：
「有些日子沒見杜叔了，近來可好。」
這人正是善平典當鋪的杜朝奉，劉進曾在這邊賣過墓葬明器，又打聽過永洛號和縣內士紳人家，杜朝奉氣還沒有喘勻，看劉進的眼神頗為複雜，只是嘆了口氣自嘲：
「在下真是有眼不識英雄，沒想到員外竟是這樣的豪傑，在下一直想去劉家莊看看，可卻有事耽擱到現在，連你父的葬禮都沒來及去，今日聽說員外進城，才特意趕過來問候。」
劉進也不會把杜朝奉這番話當真，無非是臨時說出來的場面言語，可提到父親劉虎還是對他有所觸動：
「我那莊子比從前可要熱鬧很多，集市上好東西不少，杜叔今後可以多去逛逛，去了可以直接找小侄安排。」
場面上的客氣話，劉進也會說，杜朝奉倒沒有糾纏不休，只是連聲答應：
「一定要去，一定要去，員外下次來也一定要賞光，在下備好酒席為員外接風洗塵。」
彼此都知道沒有什麼生意之外的交情，但劉進還記這份交際對杜朝奉就是大好，有這個由頭已經勝過別人許多，互相客氣幾句，劉進就上馬繼續回程，走出兩步在馬上回頭詢問：
「杜叔這生意是山西那邊的還是洛陽那邊的？」
「在下是汾州出身，善平典的大東主是洛陽的，生意也是洛陽。」
劉進沒有繼續詢問，只是在馬上拱手，繼續趕路。
從洛陽伏殺追兵之後，劉進這一路就在想著今後的布局，也清晰的意識到自家確實是「鄉野土霸」，手裡真正可信用的人手大都來自鄉間，最多是鎮子裡的，眼下已經到了要在縣城有所布置的時候，卻找不到幾個能用的本地人。
這才是特意要去縣衙顯擺孟家贈字的原因，呂家的拉攏和表態只是意外之喜，劉進也把張有德這個人再撿起來，這人進退失措，大多數時候總在縣裡聯絡不便，關係本來在自然變淡，可從洛陽回來後，張有德成了本就不多的選擇中最靠譜的那個。
呂維中的坦誠和示好只是呂家的態度，即便會盡心幫忙，那也只是呂家，劉進需要的是自家人，眼前看張有德算上，孫安業這次索要馬匹是個表態，可一直若即若離的故作高深，能不能用還看將來，至於這追出來的杜朝奉最多是生意上多條路，其他都不好說。
這次特意進城還有個目的，就是了解安平士紳的具體細節，本來可以向同行的孟大年多請教，可這次去洛陽就要見孟家家主孟雲鯉，劉進不會提前給孟家漏太多底細，與孟雲鯉對談時候又是在討價還價打機鋒，更顧不上那麼多。
和孟家約定後，劉進終於對自家在安平縣的塊頭，有了相對清晰的判斷，原本覺還早還遠的那些信息就有必要詳細了解，但和呂維中談的時候也不好多問，直到一路送出來，劉進才從張有德和孫安業這邊問出了不少，雖然這邊走邊問看在別人眼裡就是交情深厚，談笑風生之類。
原來是大李，小李，溫家，呂家四家舉人功名，孟家，易家，郭家是進士功名，易家全家都在洛陽城內居住，在安平的族親也不多，且易家有進士功名的家主老爺去年去世，雖然家中有子侄中舉，可已經不把自己當安平人看，在這邊產業只是收租吃息，族親宗親本就不多，且大都跟去了洛陽，全家上下已經不怎麼在意安平這邊。
郭家則是另一種，郭家考中進士那人當日在安平算是小戶人家，中舉後在本地沒經營太久就中了進士，然後去南直隸那邊做官，在任上原配夫人病死，在本地續弦，但岳家頗有勢力，這位續弦後就漸漸依託岳家，在當地紮根下來，安平這邊的田莊成了郭家宗親代為經營，每年都將收入走水路送到南直隸那邊。
「他家在安平體面的時候太短，又在外鄉扎了根，所以這些郭家親戚沒什麼規矩，每年田裡入息能送到那邊三成就不錯，幾年下來，關係也就淡了.……」
呂家不必說，新晉進士且前途遠大，那溫家的舉人一直體弱多病，據說是鄉試考了三次耗盡心血，中舉之後都不敢繼續考了，生怕死在半路上，但也已經傷到元氣，據說一年到頭大半年躺在床上，吃藥和吃飯一樣多。
大李家和小李家卻是同族，但彼此間鬧不可開交，據說是祖父輩因為分家撕破了臉，一家中舉後對另一家打壓的很厲害，結果另一家中舉後鬧更加不堪。
「這兩家是咱們安平最不斯文的，如果不是孟家壓著，早就火併見血了，大李小李不僅對著幹，還都覺分配不公，連雲溪先生那樣的好脾氣都敲打過他們。」
原本劉進以為，士紳就是士紳，是彼此幫扶共同對外的一個整體，可去洛陽見了孟雲鯉，發現孟雲鯉擔心自己死後，孟家不是士紳要遭遇的虎狼環伺，回安平遇見呂維中，知道新起的進士呂家也在防備其他家，也在準備孟雲鯉去後的變化。
現在更知道其他幾家各有不同，有的真是本地豪紳，有的則是拉大旗做虎皮，有的也是紙糊的樣子，只是不不守著孟雲鯉定下的規矩，看起來一團和氣，共同把持安平縣，這套體面和氣就要維持不住了.……