第145章 強則多友
劉進從坐姿中醒來的時候，屋內屋外一片黑暗，劉進下意識去摸匕首，身子跟著縮起，隨即意識到在自家屋中，他撐著站起覺得身體酸軟，口鼻也不太舒服，不知道是這幾日勞累又或昨日淋雨趕路著涼。
打開屋門瞥了眼天色，雨已經停了，東邊微微發白，劉進轉身回到屋中開始換衣服，這次去澠池幾乎把莊子裡各家男丁多出來的外袍消耗乾淨，劉進家裡倒是還剩了兩件，怎麼說也是莊主員外，有時候需要交際見客，總得有過得去的衣裳。
將細布過膝袍服換上，又將皮靴擦拭乾淨，從水缸打水洗了臉，劉進帶著早就準備好的包袱和佩刀弓箭，快步出了院子，眼看就要到曬場那邊的時候，卻和值夜輪替下來的幾位莊丁打了照面，莊丁們本來很輕鬆的低聲談笑，看到劉進過來，連忙閃身站立。
劉進笑著錘了下靠近的那個，自顧自去了曬場，其他家丁目送他過去，又很羨慕的看著被捶到的同伴。
在通善和尚的帳目上，曬場這個牲口圈是劉家莊花銷最大的地方之一，繳獲的馬匹每日裡吃掉的飼料當真不少，不但需要專門有勞力去打草曬草洗刷照看，為了不掉膘還要餵足夠的糧食，但從吃上的花費來看，甚至不比莊丁們每日花費的少。
跟馬廄里照看馬匹的鄉親一起裝上了鞍具，道聲辛苦後，騎馬向莊外趕去，土圍門戶那邊劉山正在那邊等著，昨夜安排已經約好，特意給自己排班到這個時候，劉進在馬上和劉山點了點頭，打馬出了莊子。
沿著官道向東一路騎馬奔行，路上很順利，誰都能看出劉進是豪族子弟，衣著體面，佩刀騎馬，這樣的人奔行路上，大家閃開些總沒差的，劉進只顧著趕路，沒在意那麼多，就是總覺得有點冷，即便太陽照在身上依舊有絲絲寒意。
跑出一個時辰後，劉進就下馬牽行片刻，並掰碎了隨身的乾糧餵馬，這是穆彪教給他的訣竅，可以讓坐騎跑的更持久，馬匹的狀態也會穩定。
下午時候到達的鐵門鎮，劉進直接奔著一家客棧去並報了高賀的名字，掌柜夥計立刻加了幾分的殷勤伺候，劉進只吩咐飲馬以及補齊需要的物資乾糧飲水和部分馬料，看到足額的銀錢後，客棧上下的熱情又多了不少，沒多久就全部置辦完成，劉進還特意讓客棧做了熱湯麵，喝下去後，寒意果然消退。
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差不多跑到天黑前，路邊莊園田地看起來已經頗為整飭有序，劉進一直到看不太清路才下馬牽馬行進，因為前日下過一場雨，步行時並不好走，劉進點起了預備好的火把，火把能照到的範圍有限，好在官道日常人馬往來踩踏，還有些基礎的維護修繕，在火光下和路邊田地溝壑的界限很明顯，只要走的不快，多少還能走路。
劉進將袍服下擺塞在腰間，牽馬走一段騎馬走一段，中途還要停駐休整，人馬分著吃乾糧，如果換了穆彪和穆雙忠騎馬夜行，搞不好還要和坐騎共用水囊，劉進在這上面還是有些講究，就多帶了一個水囊。
走到下半夜時候，不知是不是夜深或者雨後濕氣未散，劉進覺得有些冷了，但他知道這時候不能耽擱，依舊向前趕路不停，只是讓自己騎馬的時間多些，少走些路。
當攜帶的火把用完，東方天際依舊一片黑暗，劉進和坐騎就在路邊找了快相對乾爽的區域暫時休息，與其說是休息倒不如說主要是讓坐騎休息片刻，劉進餵食餵水，還要清理馬蹄上的泥土和草屑，一刻不得閒。
等天邊微亮，劉進立刻繼續趕路，走了沒到一個時辰，安平縣城已經出現在視野中，此時城門還沒開，劉進也不急在這一時，就在城門外某處宅院門前坐下，這裡好歹有相對乾淨的台階，身上這細布袍服可不能弄髒了。
靠著的院門打開，劉進也被驚醒，對被同樣驚到的門內人致歉後，劉進看到城門也在打開。
「縣西劉進，進城求見縣衙孟爺孟大年。」
面對睡眼惺忪的差人和巡兵，劉進開門見山的報出名號和來意，看到他高大身量，穿衣打扮，騎馬佩刀，這些差人就已經準備擠出個笑臉客氣應對了，等這位小爺報出名號和來意後，開始還沒反應過來，只當是認得六房正得用的孟大年孟爺的故舊，這已經要客氣討好幾句，隨即反應過來「縣西劉進」是何等人，當即躬身賠笑，還有人巴結著要主動替劉進去通傳相報，當即被賞了一串錢，滿心歡喜的向城內奔去。
劉進騎馬昂然入城之後，城門處的官差巡丁們還在議論紛紛，縣衙壯班冷了多年的張有德張爺熱火起來，跟著大家一起守門的愣子張才如今也要管事，這可都是因為攀結上安平縣西這位新晉的豪強劉進，那莊前殺賊的事跡更是被傳的神乎其神。
只是距離遠了些，平日裡接觸不到，就連當日曾見過一面的都記憶不深，眼下突然出現，自然議論紛紛。
劉進還沒到縣衙的時候，就被孟大年的兒子和剛才得了賞錢的差人氣喘吁吁半路攔住。
「進爺，孟爺請您去家中喝茶，衙門那邊一個時辰後才陸續有人，就別去那邊等著了。」
三班六房在冊正編若無要緊的差事，都是在正午前後去衙門那邊，非如此不能顯出身份來，這也是吏目差人們的規矩之一。
孟大年私宅和張有德差不太多，只是個齊整些的獨門宅院，劉進來到這邊時，卻看到孟大年穿的齊整在門前等待，一看到人來，立刻笑著抱拳迎上去，左鄰右舍和街上行人看到孟書辦這等殷勤熱情，都是側目關注，想著這位騎馬年輕人是何方人物。
「整夜都在趕路，又冷又餓，勞煩孟兄先弄些早飯，牲口也幫著照看下。」
劉進開門見山，他這等不見外反而讓孟大年格外歡喜，笑著招呼人去置辦早飯，請劉進一起去了客廳，茶水已經預備好。
「孟兄，以孟家在河南士林的地位，除了安平縣外，其他各處州縣也能托到人情吧？」
「賢弟這就說笑了，家主老爺清名貴重，莫說是各處州縣，河南、懷慶、汝州甚至開封那邊，都能說上話的。」
聊起這個，孟大年頗有些自豪，隨即意識到什麼，有些感慨的補充幾句：「若是牽扯到省里和親藩，家主老爺還是要講究些分寸的，畢竟年紀大了身子不好，幾位公子舉業又沒什麼結果，也有人情冷暖在的。」
孟家子弟的功名目前就是秀才，孟家老太爺孟雲鯉身體不好，大家都知道等孟雲鯉故去，孟家就要敗落了，有這樣的趨勢和判斷，這情面上就都有個線，孟家也知道這條線，不會自取其辱，孟大年對此也不避諱，甚至都已經接受了。
劉進連喝了兩杯熱茶才讓身上暖和些，笑著跟上：「我一小小鄉下莊子，怎麼就能牽扯到親藩和省里，是想問孟兄，臨縣澠池那邊，能不能用個人情或者傳話過去。」
「也不是扯不到親藩，那個鄒...
或許早起還未完全清醒，或許劉進上門做客讓孟大年歡喜失措，一貫穩重的他說話也有些輕忽，好在反應的快，及時剎住，然後又是微笑，笑容裡帶著幾分輕鬆和不屑。
「別處不好說，澠池林縣尊那邊還是能說上話的，都不用家主老爺出面招呼，族裡幾位管事的寫信過去就有用。」
當初那沒見過的鹽庫鄒大使居然讓孟大年欲言又止，但管著繩池一縣的七品知縣卻讓這位縣衙里的小吏不放在眼裡，如此倒錯，暖和過來的劉進無比好奇，好在他現在還顧不上什麼洛陽來的鹽業大使。
「林知縣是借了一筆銀子送給選官的人，又把自家妹子送過去做外宅，這才能外放到澠池做個知縣，安排他來的那人已經去湖廣地方上當官，之後再也沒人照應，林知縣這輩子怕是上不了五品，也只能在地方上打轉，接下來能有多久實缺都不好說嘍。」
說完後，看到劉進不解，連忙解釋了幾句，關鍵不在於賄賂得官，而是那個可能的靠
山已經被貶斥，這些年來京官比地方官貴重許多，京官七品出任地方做五品官等於貶斥，若是京官七品清貴職位出京就等於是流放，哪怕在地方上做到左右參政這等，都會被認為在官場上再無前途。
林知縣又是貪鄙無能，又沒有官場上的靠山，在河南府和整個河南都沒有好評，這樣的人就好像風中殘燭，對轄地百姓尚能作威作福，但對於知道他底細的官府中人就束手束腳了，更別說本地陳舉人和有衛所背景的徐家根本就不在意他。
這等臨縣縣衙的是非，安平縣衙自然喜歡打聽議論，所以劉進問起，孟大年立刻有了回應，甚至還能詳細分說。
正說到這時，剛才去半路攔劉進的孟家兒子用木盤端著一大碗熱湯麵上來，還有一碟醃菜搭配，孟家兒子客氣詢問要不要熱壺酒送來，劉進笑著拒絕，能看出孟家這個十幾歲的兒子有些畏縮但更多是好奇。
等孟家兒子退下後，劉進風捲殘雲一般把那碗面吃下，然後喝了口茶，不但身上寒意盡去，精神也足了不少。
「兩日前繩池本地豪強許家被人打了進去，許家從上到下被血洗，本來許家已經包攬了渡口永洛號的鹽貨，還和澠池知縣有所分潤，據說還有澠池刑房書辦參與，現在許家沒了，我要把這個生意接過來做。」
孟大年開始只在傾聽，聽到劉進停頓，突然意識到什麼，瞬時滿臉駭然，驚愕的看向劉進，劉進自顧自的繼續：「我懂私鹽生意的規矩，該分的一定會分，而且這私鹽生意我比其他人做得更好，分
到的一定會比從前多，想請孟兄幫忙的就是這個，傳話給那林知縣，告訴他從前許家能給的，我也能給，還能給的更多，今後在澠池能和氣生財。」
「那許家是何時被人血洗的？」
「三天前，正午前後。」
劉進特意強調了準確的時間點，孟大年禁不住苦笑：「員外倒也不必說這麼明白......且不說澠池上下是否察覺，這封信一旦遞過去，稍琢磨下可就有所推測，那豈不是...
」
「無妨，信上也不會明說是誰幹的，隨他猜測，若沒有這一重猜測，他們還未必答應。」
孟大年又是愣了下，可巧這時候他兒子開門說要收拾餐具和添水續茶，孟大年臉色繃起，頗為嚴厲的揮手趕人，嚇得他兒子連忙關門離開。
「員外，孟某沒資格寫這封信的，得去問問在族裡管事的幾位長輩，可一旦說清因果，任誰都能推測一二，恐怕也會......」
「孟兄不必為難，之所以來找孟兄，就是孟兄說過貴府老爺年紀大了，子弟沒什麼出息，或許在洛陽城內還有不少親朋照應，但在這安平本土也有好大一份家業在，這麼多好田，這麼多鋪面，想來其餘幾位士紳老爺都會顧念舊情，照顧到底，劉某知道幫不了太多忙，所以只是來結個善緣。」
「員外倒不用說反話，為難的其實不是孟某，也罷，員外且在寒舍喝茶休息，有什麼需要直接找平安就好，我去去就回。」
孟大年確實比張有德要有決斷的多，話說到這般地步，也沒有繼續推拒，只是起身安排幾句就出了門，這時候那孟平安才小心翼翼的進來撤下餐具，又給茶壺續了水。
劉進比這個獨門宅院的任何人都放鬆，還笑著問了幾句，才知道孟大年家原來住在更外圍，還是十天前才搬到這個齊整的獨門宅院來，家裡連個多餘的僕役都沒，都是子侄上陣端茶倒水，孟平安說話倒是實在，說如今衙門都對自己父親高看一眼，家裡跟著寬裕很多。
交談中倒是能知道孟大年沒在家裡說過劉進的具體，孟平安只是從今日父親的緊張和殷勤才知道劉進是貴客，且能看出來孟平安對劉進依舊很好奇，畢竟年紀差不多的同齡人被衙門裡當差的父親誠惶誠恐的接待，偏生又不是縣裡那幾個大宅門的人物。
等待頗為無聊，劉進在腦子裡盤點已做和未做的事項，又在想著剛才孟大年的反應，偏生趕路沒怎么喝水，居然喝光了兩壺茶，孟平安過來換了一次茶，續了三次水，從早餐吃過一直到能聞見廚房烹飪午餐的香味，甚至通過正堂客廳敞開的大門看見孟平安出去買菜買酒。
孟平安開始端菜上桌的時候，孟大年回來了，他和兒子念叨兩句，又關上了客廳門。
「沒想到家主老爺前日回的縣城，正在老宅里休養。」
「孟兄也不知道嗎？」
「家主老爺身子愈發不行了，煩人打擾，所以這次來......往日裡我也是湊不到跟前去的，且不說這個，我先找的本家在縣裡管事的四叔公，他也察覺不對，我幫著賢弟多說了幾句，可巧被家主老爺長隨聽到，居然去和家主老爺稟報了，又和四叔公言語幾聲，居然願意給賢弟打招呼。」
言語間這孟大年自己都有不可置信的神色，說到這裡還從懷裡摸出一張摺疊後的信紙遞給劉進：「這封信先給賢弟看過，等下這信就交給家裡得用的人快馬送去繩池。」
劉進接過後大概瀏覽，且不說字寫得端正清晰，也沒有太多拗口和用典，說得很明白，點明林知縣清苦需要錢財貼補，但又說繩池縣既有格局很難打破，林知縣這個官得來不易，也不能太過難看，免得連這一任都做不完，又說孟家有故舊劉某，行商各地，代銷官鹽，經營各種民生雜貨，生意要做到澠池縣去，請林知縣行個方便。
人人都知道私鹽泛濫，可王法上私鹽又是殺頭抄家的大罪，所以官紳明面上很少提及私鹽，但「代銷官鹽」這個說法人盡皆知了，想必那林知縣看得明白，就算他涉及實務不久，身邊幕僚師爺肯定是懂的。
看落款居然是孟雲鯉自己的私印，劉進雖然不知道這意味著什麼，卻能猜到非同小可o
「賢弟可看到那落款，莫說賢弟沒有露了痕跡，就算有人證物證在，那林縣尊也得謹慎對待。」
孟大年雙眼發光，他也沒想到這般結果，只覺得自己在劉進面前頗有榮光，又覺得高高在上的家主老爺居然能過問且支持自己的事，更是飄飄然。
「真要落了人證物證，就沒有這些事了，我也不敢登門。」
劉進笑著說了句，把信紙遞還，孟大年也是失笑，連連擺手：「多嘴，多嘴。」
「謝過孟兄，我還要繼續趕路，乾糧和這醬肉醃菜幫我用油紙包了，家裡做好的餅子乾糧無論冷熱都幫我包上，那兩個水囊也幫我灌滿燒開的水。」
劉進站起後，老實不客氣的提了要求，孟大年瞠目結舌，隨即失笑，連忙招呼著兒子幫忙整理，忙碌期間，還聽到孟平安小聲說自家老娘有些生氣，說這客人這麼不見外。
此時孟大年又有當初那般從容淡然的態度，甚至還幫劉進裝上鞍具略加整理，才送劉進出了院子，眼見著劉進就要上馬離去，孟大年卻拽住劉進，壓低聲音乾笑著發問：「莫怪為兄多事，若這邊不去打這個招呼，賢弟想怎麼打通澠池縣的關節？」
「先不管找誰，把願意按規矩分潤的說法遞給那位知縣，他沒得選擇，應該會答應，若是不答應，晚上給他臥房送把刀。」
看著孟大年瞠目結舌，劉進失笑回問：「我要是今晚去給咱們知縣送把刀，你覺得會被抓到嗎？第二天會被攔在城內嗎？」
孟大年沉默，緩緩搖頭，劉進笑著翻身上馬，抱拳示意，打馬離去。
這邊正看著劉進背影陷入沉思，卻聽到身後孟平安快步跑了出來，出門後還左右張望幾眼，壓低聲音：「爹，剛才那位小員外落下這個。」
邊說邊攤開掌心，赫然寸許長，拇指粗細的一塊金錠，差不多有十兩！
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