自徐皇后薨逝之後，轉眼已過去四年。
這四年裡，朱棣始終沒有再立中宮。
皇后之位一日空懸，後宮便始終缺了一位真正能鎮住場面的人。
好在王貴妃性情沉穩，做事周全，這些年一直代為料理六宮事務，宮裡大大小小的事情，在她手上倒也沒鬧出什麼亂子。
只是這些年下來，永樂初年的舊嬪妃大多漸漸年長，昔日那些正當芳華的女子，如今色衰容枯早已不復當年盛顏。
後宮格局更是古怪，除卻王貴妃是漢人，餘下有份位常伴帝側的妃嬪，清一色都是朝鮮進貢的女子。
一宮皇眷，大半藩夷，看著終究不成體統。
禮部尚書向寶看在眼裡，憂在心頭。
朝堂禮法，宮廷規制，樣樣講究正統規整，堂堂大明天子後宮，豈能被朝鮮貢女占據大半？
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這事本身倒沒什麼不妥，藩國進獻美人本就是舊例。
可凡事得講一個分寸。
一兩個叫點綴，多了味道便不一樣了。
若是哪日使臣入京，回去之後再多說兩句，說什麼大明天子宮中儘是朝鮮佳麗……那樂子可就大了。
禮部顏面往哪裡擱？
於是今日早朝議事環節，禮部尚書向寶主動上奏：
「陛下，自仁孝皇后薨逝至今已有數年，中宮空懸，六宮亦久未選良家女子入侍。」
「今後宮嬪御凋零，宮闈名分亦有所缺。」
「臣以為，當循洪武舊制於天下良家擇品貌端莊、門第清白女子，充實六宮，以正宮闈之序。」
話音落下，沒人急著附和，也沒人反對。
倒不是這群大臣忽然都改了性子，而是大家心裡都門兒清。
這事……多少有點敏感。
朝野上下誰不知道當今的永樂皇帝是個妻管嚴？
文雅一點說，叫敬重中宮。
再文雅一點，叫帝後情深。
若是換成林川私下裡的說法，那就更簡單了，怕老婆。
朱老四當年在徐皇后面前，脾氣能小一半。
徐皇后在世時，朱棣對後宮女子的態度一直很克制，壓根不敢動大選嬪妃的心思。
偌大後宮只接納朝鮮進貢女子，圖個省心，也算是變相守著皇后的心意。
日積月累，便釀成了如今後宮藩女居多的局面。
只能說是歷史遺留問題。
御座之上，朱棣聽完向寶的奏請，眉頭微微一挑，隨即不動聲色道：「朕覺得沒必要吧。」
看似拒絕，若是換個剛進朝堂沒幾年的官員，聽見皇帝說沒必要，多半已經麻溜地退回班列。
可向寶在官場裡摸爬滾打二十多年，也成了老油條，最懂帝王心術。
尤皇帝說的這個「吧」字，就很有靈性。
向寶太清楚朱棣的心思了，陛下這幾年後宮空置，無賢妻相伴，看似清心寡欲，實則常年孤身獨處，精力無處安放，心裡定然是想選秀的。
陛下這是想要，就是不好意思主動要。
只是帝王九五之尊，礙於故後情分，拉不下這個臉面，不願落得一個「皇后新逝、便耽美色」的薄情名聲。
所以這種時候，就得有人遞台階。
想到這裡，向寶一本正經的半點不退讓，說道：「陛下，後宮之事並非陛下一人私事，亦關天家禮制。」
「祖宗成法不可輕廢，六宮久懸終非長久之計，臣懇請陛下以社稷禮制為重。」
一口一個禮制，一口一個祖宗，反正就是不提皇帝想不想要女人。
朱棣聽著聽著，眉頭微微皺起，又像是在猶豫。
最後抬眼掃過滿朝文武，像是被逼得沒了法子，輕嘆一聲，勉為其難道：
「罷了，既是祖制，朕也不好全然置之不理，便由禮部自行操辦，只是如今百姓生計不易，不可鋪張一切從簡，莫要勞民傷財。」
向寶立刻躬身：「臣遵旨。」
林川靜靜看著二人表演。
臣子苦苦勸諫，皇帝屢次推辭，最後實在「拗不過群臣」，才勉強答應。
這樣一來，不是朕想選，是禮法所迫，不是朕貪戀美色，是祖宗制度不能廢。
完美！
散朝之後，百官依次出宮。
林川本來也準備回府，結果剛走出沒多遠，便被內侍叫住。
「應國公留步。」
林川腳下一頓。
得，果然有事。
沒多久，他便被帶入文華殿。
殿內安靜。
朱棣換下朝服，靠坐在椅中，神態也不似朝會上那般威嚴。
見林川進來，只擺了擺手：「坐吧。」
林川謝恩落座，心中已經開始琢磨。
單獨留下自己，十有八九不是什么正經朝務。
果不其然，朱棣沉默片刻忽然嘆了口氣。
「林卿啊，你我相識多年，這些年風裡來雨里去，不知不覺都老了。」
林川低頭沒接話。
朱棣繼續感慨：「朕今年五十有三，早過了貪戀聲色的年紀，什麼美人歌舞，如今看著，也就是那麼回事。」
林川垂著眸，心說你這是看膩了吧，我府中沒有這些玩意，光是每次入宮陪你看都覺得膩了.......
朱棣哪裡知道臣子腹誹，還在繼續鋪墊：「自皇后走後，朕便是孤家寡人一個，日日獨食獨寢，偌大皇宮夜深人靜之時，連個說話解悶的人都沒有。」
林川聽到這裡，已經基本確定了。
但凡朱老四開始賣慘，憶往昔說孤單，絕對是有事要吩咐，先鋪墊情緒，讓人不好拒絕。
要是他真的無欲無求，壓根不用單獨留自己談心。
果不其然，朱棣很快切入正題：「人年紀大了，不求什麼嬌艷絕色，只想身邊有個知冷知熱、能說得上話的人。」
他看向林川，皺起眉頭：「禮部要選的，都是十幾歲的青澀少女，稚氣未脫閱歷淺薄，如何能陪朕這個糟老頭子談心敘舊？你說是不是這個理？」
林川正在思考朱老四會憋出什麼屁來，聽他這麼一問立刻明白了，當即順勢點頭：
「陛下所言極是，年少女子心性未定，難伴聖心，不知陛下心中可有合宜之人？」
朱棣眼中頓時浮現幾分滿意。
瞧瞧，什麼叫心腹？
這就叫心腹！
不用把話說透，稍微遞一個眼神，人家就知道該往哪裡問。
朝堂上那些老頑固若都有林川一半通透，自己少生多少氣。
朱棣端起茶盞，故意停了一會兒，隨後才輕聲道：「這些年，朕其實一直思念皇后。」
「皇后賢德，陪朕從燕王府一路走到今日，這世上再難有人與她相比。」
這番話倒是真情實意，林川也沒什麼可吐槽的。
直到朱棣的下一句。
「好在……皇后尚有一妹，妙錦性情嫻靜，容貌風骨與皇后最為相似，如今朕所求也不多，若往後能時常相見，說些舊事，聊慰思念……」
朱棣這句話直接把林川干沉默了。
好傢夥，鋪墊半天。
又是年老，又是孤獨，又是對美色沒興趣，又是懷念亡妻。
合著最終落點，是亡妻妹妹。
這繞得也太遠了。
你早說看上小姨子不就完了？
想吃嫩草還不好意思直說，非得把這事包裝成「藉故人之影，慰餘生相思」。
不知道的，還以為您要給徐皇后寫祭文。
帝王的體面心思，算是被朱老四玩明白了。