秦逸之一時語塞。
半晌，他苦笑。
「我明白了。」
「明白什麼？」
「明白有些事，知道不如不知道。」，他低頭拱了拱手，「這些年，師父待我有師恩，你待我也有情分。我不想有一天非得在兩邊里選一個真相。」
陳長風「嗯」了一聲。
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「那就別問了。」
秦逸之點點頭，轉身離去。
他沒再提，這孩子確實是個聰明人。
而易水城外，風聲也越來越緊。
最開始只是一些零碎訊息。
某宗的長老在朝中被當眾折辱。
某族的靈礦被帝旨徵收，不服者殺。
某個反對增稅的地方仙司官員，連同一家老小一夜盡死。
訊息真假摻半，可越傳越多，便不會全是假的。
再到後來，連碧丹宗內部都開始議論。
茶房裡、丹室外、山道間，總有人低聲說：
「新帝是不是走火入魔了？」
「聽聞他近來脾氣越來越暴，朝會上都敢對元嬰老臣動帝氣威壓。」
「不是脾氣問題，是路子歪了。有人說他在修邪法。」
「慎言！這話也敢說？」
「山高皇帝遠，這裡是易水城，又不是天啟城。」
這些話傳到桂花巷時，陳長風多半不接。
可林雪瑤會接。
她白日出符後，常坐在後院石桌邊，冷冷聽著巷外的議論，聽完便道：「開始了。」
「什麼開始了？」，謝芸有一次順口問。
林雪瑤看了她一眼，沒答。
謝芸已經知道這位陳先生身邊偶爾會出現的白衣女子不好惹，也不敢多問。
等人走後，林雪瑤才對陳長風道：「皇城那邊，仙宗忍到頭了。再往後，不會只是流言。」
「我知道。」
「你真不打算回去看一眼？」
陳長風在給花鬆土。
「現在回去，撫魂丹怎麼辦？」
「武月天芳在符里還能睡幾十年。」
「可我不想再拖幾十年。」，陳長風道。
林雪瑤看著他，沒再說什麼。
她知道，對陳長風來說，皇城那邊是舊事，是麻煩，是遲早會炸的一鍋湯。
而武月天芳，卻是眼前的事。
人總得先顧眼前。
第一年末，顏雪琴第一次正式起爐。
這一爐，不是撫魂丹本丹，而是五品上階歸魂養識丹，藥路與撫魂丹後半段最像。
她連開三爐。
第一爐廢。
第二爐成四枚，中品。
第三爐成五枚，一枚上品。
她拿著那枚上品丹，在丹房裡站了很久，眼底第一次有了一絲真正的亮。
「我能接住最後那一線了。」，她低聲說。
陳長風站在她對面，點了點頭：「但離撫魂丹還遠。」
「我知道。」
顏雪琴把丹收起來，眼底的那絲亮意很快沉回去，「可至少方向沒錯。」
方向沒錯，就值得繼續走。
第二年夏天，她終於決定開第一爐真正的撫魂丹。
這一次，她準備得比張劍更細。
爐、火、陣、藥，反覆確認。
甚至連起爐前那一夜，她都沒修煉，只是坐在丹房裡閉目靜心，把所有步驟在腦子裡走了三遍又三遍。
開爐那天，陳長風也在。
依舊是三人。
少了張劍，多了沉默。
顏雪琴的火法果然與張劍不同。
不搶，不壓，不硬逼。
像春天慢慢化冰。
前六步，她走得極穩，甚至比張劍更穩。
第七步壽元灌注時，陳長風照舊渡入三百年壽元。
第八步魂螢草入爐時，丹房裡的靈光甚至比前三爐任何一次都柔和。
顏雪琴眼底有了一絲希望。
可最後還是沒成。
不是炸爐，也不是塌丹。
而是丹成之後，魂性太弱，像剛點亮的燈芯，亮了，卻不夠穩，一吹就會滅。
她站在爐前，臉色發白，許久沒動。
「差在哪兒？」，她低聲問。
「你接住了。」，陳長風道，「但你不敢放。」
顏雪琴一怔。
「什麼意思？」
「你太怕失敗。」，陳長風看著她，「怕得最後一步反而收了。就像渡河渡到中間，明明再往前一步就過去了，你卻本能想先穩一穩，結果那一穩，氣就散了。」
顏雪琴閉上眼，長長吐出一口氣。
「是。」
她承認得很快。
因為她自己也知道，那最後一息，她猶豫了。
不是手法問題，是心，道心。
第二爐，是半年後。
這一次，她更放。
卻放過了頭。
最後一刻魂性接引太猛，丹成時靈性外溢，五枚丹全裂，碎成一爐灰白藥渣。
顏雪琴坐在地上，盯著那爐灰看了許久，忽然低聲笑了一下。
笑得很苦。
「原來不敢不行，敢太過也不行。」
陳長風遞給她一杯水。
「丹道本來就不是靠賭。」
顏雪琴接過水，沒喝，只握在手裡。
「我以前總覺得自己天賦不差。師兄能成的丹，我慢一點也能成。」
她看著手裡那隻杯子，聲音有些發澀：「直到真站到這一爐前，我才知道，有些高處不是慢一點就能補上的。」
「你已經比很多人強了。」
「可還不夠。」，她抬頭看他，「對嗎？」
陳長風點頭：「對。」
顏雪琴聽完，竟然反而安靜了。
沒有頹，也沒有怒。
只是點了點頭：「那就繼續。」
第三爐，她又等了一年。
這一年裡，外界局勢已經明顯不對。
不是傳言不對，而是實打實地壞了。
首先是大商東南的玄羅宗公開拒絕朝廷新加的靈髓供奉令，結果不到三個月，宗門三處藥谷，被朝廷禁軍藉口搜查魔修踏毀，兩名元嬰長老被打成重傷。
隨後，西嶺的三家仙族聯名上書，請新帝收回對宗門靈礦的強征，結果領頭那家家主死在返程途中，屍體被掛在官道邊的靈松上三日，無人敢收。
再後來，連碧丹宗都開始被觸到邊。
朝廷靈材司發來一紙文書，要求碧丹宗每年上交的高階療傷丹數量翻倍，且價格按舊例，不得上調。
這已經不是徵調。
是明搶。
掌門秦木森在大殿上沉著臉把文書拍在案上，半天沒說話。
下面幾位長老更是神色難看。
碧丹宗雖不算最頂尖的大宗，但也是一方勢力。
若連他們都被這樣壓，那說明皇城那邊已經不是在維持秩序，而是在把所有人都往牆角逼。
桂花巷裡，謝芸都聽見了風聲。
「最近來買防禦符的人多了三成。」
她在院裡道：「而且都不講價，買完就走。像是在備什麼。」
「是要出事了。」，韓清竹低聲道。
他如今已是碧丹宗外客丹房的骨幹之一，知道的比旁人多些。
「宗里這幾天召回了不少外派弟子，連一些常年不回山的執事都收到了傳訊。」
陳大牛抱著孩子，一臉茫然。
「真要打起來？」
「不是打不打的問題。」謝芸皺眉，「是遲早會打。」
陳長風坐在石桌邊，聽著這些話，沒有出聲。
夜裡，林雪瑤道：「你那位仙帝學生，終於把所有人都逼到一條線上了。」
「嗯。」
「你後悔當年沒殺他嗎？」
陳長風沉默片刻，才道：「當年能殺，也輪不到我殺。」
「現在呢？」
「現在殺，也不歸我管。」，他道，「該找他的人，不是我一個。」
第三爐撫魂丹起爐，是在這樣的風聲里。
顏雪琴這一次比前兩次都瘦了些，眼底卻更穩。
她沒再追求完美把握，也不再過分謹慎，她只是把每一步當成它該有的樣子，穩穩走過去。
前七步都很順。
第八步，魂螢草入爐，丹房裡幽藍色的光一點點亮起。
顏雪琴的手很穩，呼吸也很穩。
最後收丹前那一瞬，陳長風明顯感覺到……她比前兩年更接近了。
很近。
近到只差半步。
可惜，仍舊差那半步。
丹成四枚，皆無裂。
卻都只是「接近成丹」的半成品。
魂性比前兩次強，藥力比前兩次穩，可距離真正的撫魂丹，依舊還差了一層看不見卻分明存在的殼。
顏雪琴望著丹爐，久久無言。
這次她沒坐下，也沒苦笑。
只是安靜地站著，像一棵被風吹了太久的樹。
許久之後，她才輕聲道：
「還是不行。」
陳長風走到爐邊，看了看那四枚半成丹。
「你已經比張劍更接近了。」
「可還是不行。」，顏雪琴重複了一遍，聲音很輕，「陳先生，我可能……真的差了那一點。」
這是她第一次正面承認，自己或許到不了。
承認自己差一點，對一個高階丹師而言，比承認自己失敗還難。
陳長風沒急著安慰。
因為這時候安慰沒意義。
他只是道：「那就歇一歇。」
顏雪琴抬頭看他，眼裡有些紅。
「歇多久？」
「不知道。」
「我怕一歇，就再也接不上這口氣。」
「那你也得歇。」
陳長風道：「連續兩年，你已經把自己逼得太緊。再煉下去，不是成丹，是先把自己煉壞。」
顏雪琴靜了許久，終於緩緩點頭。
「好。」
她轉過身，把丹房爐火一點點熄掉。
靈光退去，屋裡漸漸暗下來。
這一暗，彷佛連兩年來撐著她的那股勁，也一起收回去了幾分。
走出丹房時，山外正有晚霞。
可山下易水城方向，卻隱隱傳來一陣不尋常的喧聲。
不是坊市熱鬧。
而是很多人同時在議論什麼，聲音被風帶上來，碎碎的，亂亂的。
秦逸之很快趕來，臉色發白。
「顏長老，陳先生，出事了。」