「只能暫時壓制，必須儘快送醫！」清虛說。
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「來不及了！蜘蛛越來越多了！」
岩壁上已經爬滿了人面蛛，密密麻麻，看得人頭皮發麻。它們似乎被活人的氣息吸引，瘋狂湧來。
楊戩眼神一冷，咬破指尖，凌空畫符。鮮血在空中凝而不散，化作一個複雜的血色符文——這是「驅蟲咒」，不算高深，但以他精血為引，威力倍增。
「敕！」
血符炸開，化作一圈淡紅色漣漪擴散。所過之處，人面蛛如遭雷擊，紛紛掉落，在地上抽搐死去。但蜘蛛實在太多，死了一批，又有更多湧來。
「往上爬！不要停！」楊戩喝道，同時連續畫出三道血符，清出前方道路。
眾人拼命向上攀爬。楊戩斷後，血符一道接一道，但指尖傷口已經癒合，他不得不再次咬破——精血消耗極大，他的臉色漸漸蒼白。
終於，前方出現一個平台。眾人爬上平台，回身用噴火器封鎖來路，火焰形成一道火牆，暫時擋住了蜘蛛。
平台不大，約半個籃球場大小，鋪著青石板，邊緣是殘破的石欄。平台盡頭，是一座道觀的山門。
山門歪斜，半邊坍塌，匾額掉在地上，碎成幾塊，但還能拼出三個大字：
老君觀
道觀依山而建，規模不大，但布局嚴謹。前殿、主殿、後殿依稀可辨，只是都破敗不堪，屋頂塌了大半，牆壁爬滿藤蔓，門窗朽爛。院子中央，一棵枯死的古柏扭曲地指向天空，枝幹漆黑，像一具骷髏的手臂。
夕陽的最後一絲餘暉消失在山後，天色迅速暗下來。
「就在這裡紮營。」許文淵喘著氣說，「清理出一塊地方，生火，布置警戒。傷員情況怎麼樣？」
醫療兵檢查了研究員的情況：「毒素暫時壓制，但最多撐到明天中午。必須儘快送出去。」
「明天一早，你帶他原路返回，我讓一個隊員護送你們。」許文淵說。
「可是許老，你們——」
「任務必須繼續。」許文淵語氣堅決，「我們已經到了這裡，不可能回頭。」
山貓小隊迅速清理出主殿前的一片空地，生起篝火。火焰燃起，驅散了一些寒意，也驅散了黑暗中蠢蠢欲動的東西——眾人能感覺到，在火光之外的黑暗裡，有什麼東西在窺視。
清虛老道在營地四周撒上糯米和硃砂，又貼了幾張黃符。楊戩則用匕首在青石板上刻下一個簡單的辟邪陣，雖然簡陋，但足夠抵擋尋常邪物。
晚飯是壓縮乾糧，誰都沒說話。白天經歷的事太多了，每個人都心事重重。
楊戩靠坐在殿前的石階上，擦拭著匕首。匕首在火光下泛著幽光，刃口映出他蒼白的臉。指尖傷口已經癒合，但精血損耗不是一時半會兒能補回來的。他默默調息，恢復靈力。
許文淵走過來，遞給他一塊巧克力：「補充點體力。」
楊戩接過：「謝謝。」
「今天多虧你。」許文淵在他旁邊坐下，看著篝火，「沒有你，我們根本到不了這裡。」
「職責所在。」
許文淵沉默了一會兒，突然問：「楊顧問，你相信命運嗎？」
楊戩看了他一眼。
「我以前不信。」許文淵自顧自說，「我覺得人定勝天，事在人為。但這些年，研究得越多，越覺得……有些事情，好像是註定的。比如這支考察隊，五十三年前進來，全隊失蹤。我們，五十二年後，也來了。比如這盞燈，一千年前被點亮，一千年後，要我們來續上。你不覺得，這一切都像是一個輪迴嗎？」
楊戩想起玄機子留在玉簡里的話：「此乃劫數，亦是機緣。」
「也許吧。」他說。
「如果……」許文淵低聲說，像是問楊戩，又像是問自己，「如果我們失敗了，會怎麼樣？」
楊戩沒回答。他看著跳躍的篝火，火光在他眼中明明滅滅。
會怎麼樣？老君山的封印崩潰，陰氣噴涌，方圓百里化為鬼域。接著是連鎖反應，其他封印相繼崩潰，七個幽冥裂隙全部開啟，陰陽倒轉，人間化為幽冥。
到那時，他守護的一切——那些平常的日子，那些安寧的生活，那些在縣城街頭追逐打鬧的孩子，那些坐在門口聊天的老人——都會消失。
不。不會到那一步。
「不會失敗。」楊戩說，聲音平靜，但斬釘截鐵。
許文淵看著他，良久，笑了：「對，不會失敗。」
夜深了。
值班表排好，兩人一組，兩小時一班。第一班是楊戩和趙隊長。
其他人裹著睡袋，在篝火邊和衣而臥。清虛老道在殿內找了個相對完整的角落，盤膝打坐，手裡握著那柄舊拂塵。
山裡的夜，冷得刺骨。那是一種陰冷，彷佛能鑽進骨頭縫裡。篝火燒得很旺，但只能溫暖一小片區域，火光之外的黑暗濃得化不開，像是有實質的墨汁在流動。
「楊顧問。」趙隊長小聲說，「你聽見什麼聲音了嗎？」
楊戩側耳傾聽。風聲，篝火的噼啪聲，隊員的鼾聲。然後，是極細微的，像是很多人竊竊私語的聲音，從道觀深處傳來。
「一直有。」他說。
「是什麼？」
「不知道。可能是風聲，可能是山裡的回聲，也可能是……」楊戩沒說完，但趙隊長明白了。
也可能是別的東西。
「我當兵十六年，執行過三十七次任務，去過熱帶雨林，去過戈壁沙漠，也在邊境線上和毒販交過火。」趙隊長抱著槍，眼睛盯著黑暗，「但我從來沒像現在這樣……心裡發毛。這地方不對勁，很不對勁。那些蜘蛛，那些藤蔓，還有白天那個黑影……這不科學。」
「有些東西，科學解釋不了。」楊戩說。
「那你信什麼？」
楊戩沉默了一會兒：「我信有些事，必須有人去做。我信有些人，必須去保護。」
趙隊長看了他一眼，點點頭：「明白了。」
後半夜，楊戩叫醒清虛和陳默換班，自己回到睡袋。他閉上眼，但沒睡，只是調息恢復。靈力在體內緩緩流轉，修復著損耗的精血。
半夢半醒間，他聽見了鈴鐺聲。