「最近這段時間，南邊的黑虎幫接連挑釁。」林十二站在會議桌旁，手裡捧著一份檔案，「已經確定的，有3艘買了我們幫保險的船隻被其截掠。但我估計真實數量可能更多，有些商船被劫後，沒來得及傳出任何訊息。」
四海幫戰堂的會議室里，氣氛緊繃。
林承鋒坐在上首，雙手交叉撐在桌面上，神情嚴肅。林二、林三、林九、林剛、劉阿牛等人分列兩側，依次落座，每個人的臉上都帶著不同程度的凝重。
負責情報工作的林十二剛剛將情況匯報完畢，退後半步，等著眾人消化這些資訊。
「這黑虎幫以為自己是誰？」林承鋒猛地一拍桌子，震得茶盞都跳了起來，聲音里滿是怒意，「連我四海幫都不放在眼裡！十二，你把他們的大概位置給我，我戰堂立刻出動，將其伸出來的爪子全部斬斷！」
「堂主，請稍安勿躁。」坐在左側的林三這時候站了起來，朝林承鋒拱手一禮，「黑虎幫以前從未將手伸到大練島這邊，他們的活動區域一向在南邊。如今突然北上，此事恐另有蹊蹺，未必只是簡單的劫掠。」
「有蹊蹺個屁！」林承鋒冷哼一聲，大手一揮，滿臉的不耐煩，「管他什麼蹊蹺，以我們現在的實力，都能將其碾壓！林三小子，你莫非是怕了？」
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林三聞言，頓時搖頭：「堂主莫要說笑，我怎麼會怕？只是少幫主不在島上，我們還是得謹慎行事才對。萬一中了別人的圈套，等少幫主回來，我們拿什麼交代？」
「哼，謹慎個屁！」林承鋒的嗓門又大了幾分，手指在桌面上敲得咚咚響，「我們十幾艘戰艦在手，火炮上百門，戰兵雖然不多但個個精悍。他們那些破船，又如何是我們的對手？依我看，直接殺過去，先將他們伸出來的爪子砍斷，隨後衝上南日島，將他們一網打盡！」
他說到最後，眼中殺氣四射，手掌在空氣中做了個劈砍的動作。
「不可，萬萬不可。」林三著急地往前邁了一步，雙手連連擺動，「堂主，此事還需從長計議，貿然出擊風險太大。」
此話一出，林承鋒的眉頭皺得更緊了，目光緊緊的盯著林三。
「林三！你這是什麼意思？莫非想要抗命不成？」他的聲音冷了下來，一字一頓，「我問你，四海幫軍律第一條為何？」
林三聞言，神情一震，腰板瞬間挺得筆直，雙腳併攏：「報告長官！四海幫軍律第一條，軍人以服從命令為天職！戰時必須毫不猶豫執行命令，違者軍法處置！」
「很好。」林承鋒滿意地點了點頭，嘴角微微上揚，「既然如此，你還猶豫什麼？」
林三深吸一口氣，仰頭大聲說道：「堂主，這裡是戰前議事。按照少幫主留下的規矩，戰前議事中所有人可以暢所欲言，沒有尊卑之分。誰的意見對，就聽誰的，不按官職壓人。」
他頓了頓，目光直視林承鋒，沒有半點退縮。
「若是堂主您直接下軍令，要求我們出擊，那林三毫不猶豫地服從，刀山火海也去。但現在還在會議上，我依舊保留自己的意見。我認為應該謹慎行事，先摸清對方的底細再動手。」
林承鋒聞言，臉上的肌肉抽動了一下，心裡非常不爽。
自己這段時間帶著艦隊橫掃南北海域，沒有一個敢違抗的，現在對方一個十六歲的毛頭小子，竟然當著這麼多人的面反駁自己，讓他這個戰堂堂主的面子往哪兒擱？他正在猶豫是不是該拿軍紀壓一壓對方的時候，下方有人站了起來。
「堂主，我覺得也該給黑虎幫一個教訓，否則世人還以為我們怕了他們。」劉阿牛瞧見林承鋒樣子，知道對方又上頭了，趕緊開勸，「不過在這之前，我們是不是聽聽其他人的意見？畢竟集思廣益嘛。這些年輕人跟著少幫主學了這麼久，腦子活泛，說不定有什麼好主意。」
劉阿牛是林承鋒的老部下，從林家只有一條船的時候就跟在林承鋒身邊，出生入死多年，說話的分量不一樣。他一開口，林承鋒的臉色就緩和了幾分。
「阿牛，你說的倒是有幾分道理。」林承鋒點了點頭，順勢找了個台階下來，朝林三揮了揮手，「行了，林三，別杵在這裡了，坐下吧。說說你的想法，到底怎麼個謹慎法。」
林三聞言，趕緊坐下，整理了一下思緒，然後朗聲開口。
「南日島的黑虎幫雖然離大練島不遠，但他們的活動區域一向是往南。一個是由於大練島附近本身就是大家預設的三不管地帶，各路海盜之間有個不成文的規矩，不會在這片海域劫掠，免得引起眾怒。另一個則是福建最精華、最富裕的海域都在月港附近，南邊的油水比北邊多得多。所以黑虎幫對北邊這塊海域的興趣一直不大。」
他停頓了一下，隨後繼續繼續道。
「如今對方竟然一反常態地往北，在大練島附近大肆劫掠，尤其還是在我四海幫已經闖下名聲的當下。這種行為，與其說是為了劫財，不如說更像是赤裸裸的挑釁。我很有理由懷疑，這是針對我四海幫的一個陷阱。若我們這樣直衝沖地殺過去，必然會中了圈套。」
他目光掃過在場每一個人，語氣變得更加鄭重。
「尤其是現在北邊有張家虎視眈眈，不知道什麼時候就會動手。我們若深陷與黑虎幫的糾葛之中，到時候很容易面臨腹背受敵的局面，兩頭都不討好。」
林承鋒聽完，沉吟了片刻，手指在桌面上輕輕敲了幾下。
「你說的很有道理。」他點了點頭，但隨即話鋒一轉，語氣裡帶著幾分傲然，「不過，黑虎幫絕對料不到我們現在的實力。他若是將我們的戰船都當成飛龍級那種噸位和火力來估算，那對方的陷阱也會變得十分可笑。我們手裡現在有蛟龍級，有虬龍級，火力比飛龍級強了不止一倍。他們那點破船，拿什麼來擋？」
作為四海幫所有戰船的總指揮，林承鋒清楚地知道自己麾下每一艘船的實力，與那些傳統海盜所用的船隻完全不是一個等級。這也是他自傲的主要原因。
「堂主說的沒錯。」林三沒有反駁，而是順著他的話往下說，「但是我們原先的精銳戰兵不過五百餘人。這次前往馬尼拉的就有二百多人，隨少幫主前往台灣的也有將近二百人。剩下在島上的精銳戰兵，就只剩下一百多人了。而現在正在訓練的那些新兵，訓練時間滿打滿算也只有一個月，距離真正成軍還差得遠。也就勉強能站齊佇列罷了，但真要上戰場，恐怕會出亂子。」
林三就是負責所有新兵訓練的，自然清楚當前新兵的訓練狀態。
「林三，你太謹慎了。」林承鋒擺了擺手，不以為意，「哪怕只訓練一個月也夠了。反正真正需要跳幫作戰的時候也不多，隔著幾十步放槍，誰還不會扣扳機？依我看，這些訓練一個月的戰兵也比那些毫無規矩的海盜們強一百倍。那些海盜一點紀律都沒有，打起來就是一窩蜂，有什麼好怕的？」
林三聞言，無奈地嘆了口氣，語氣放緩了一些：「堂主，我相信您的指揮能力，也知道您身經百戰，不把那些烏合之眾放在眼裡。但是沒必要讓新兵去冒這個風險。一個戰兵從招募到訓練，花掉的銀子和精力不計其數，光是他身上的裝備、武器、訓練消耗的火藥鉛彈，就花了血本了。更何況咱的撫恤金也不便宜，死一個人就要賠一大筆。」
聽到林三開始算經濟帳，林承鋒的態度終於鬆動了一些。他靠在椅背上，煩躁的甩了甩頭，隨後抓取桌上的茶碗一飲而盡。
「說的也是。賺錢不容易啊，不能隨便糟蹋。」他嘆了口氣，看向林三，「那你說說，現在怎麼辦？」
林三轉頭看向坐在角落裡的林十二。
「十二，我記得當初拿下李九的時候，俘虜中有一個女人，似乎和黑虎幫有不淺的關係。現在她可還在幫內？」
林十二聞言，略微思索了一下，很快就想了起來。
「不錯，確實有這麼一個人。」他翻開手邊的名冊，「那女人帶著一個小孩，據說是黑虎幫前任幫主的唯一子嗣，丈夫死了之後北上治病的時候被李九的人抓了。當初好像是水銀中毒，被少幫主治好了，後來便留在幫派之中做事，在後勤那邊幫忙。」
「那就好。」林三點了點頭，隨後面向林承鋒，提出了自己的建議，「堂主，我建議先以這個女人為突破口，利用她的關係，想辦法打探清楚黑虎幫究竟在搞什麼鬼，背後有沒有人指使。與此同時，我們也做兩手準備，戰兵繼續訓練，戰艦保持備戰狀態。一旦搞清楚黑虎幫的後手，那麼我們自然可以隨時出擊，斬斷對方伸出來的爪子，不給他們任何機會。」
他頓了頓，又補充道：「另外，我們也許還得查一查張家是否和這黑虎幫有所關聯。張家一直在找我們的麻煩，萬一他們跟黑虎幫勾結在一起，趁我們出兵南日島的時候從背後捅一刀，那就麻煩了。免得到時候被人調虎離山，兩邊都顧不住。」
林承鋒聽完，沉默了片刻，最終點了點頭。
「行，就按你說的辦。十二，你負責去接觸那個女人，把黑虎幫的底細摸清楚。林三，你繼續訓練新兵，隨時準備出動。其他人各司其職，不許懈怠。」
「是！」眾人齊聲領命。
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「你真他娘的是個豬腦子！這也能被人調虎離山！」
袁進氣急敗壞地站在大廳里，對著跪在下首的手下怒罵，唾沫星子飛出去老遠。
若不是對方是他唯一的親侄子，他甚至現在連砍了對方的心都有了。半個月前，他帶著劫來的大批物資打算往南邊銷贓，臨走時派他的親侄子袁慶鎮守老巢。沒想到自己還沒回去呢，對方就已經把老巢丟了，一路倉皇逃竄到自己這裡，像條喪家犬一樣。
「叔父息怒啊，我也不想這樣的。」跪在下方的袁慶哭喪著臉，額頭上的汗水混著灰塵，糊了一臉，「當時我識破了官軍的偷襲，把那些官軍打得潰不成軍。他們跑得比兔子還快，屍橫遍野。那真不像演的啊。我哪知道，等我們追出去之後，寨子就被人端了後路啊。前後不到半個時辰，老巢就沒了。」
「還說你不是豬腦子？」袁進氣得直跺腳，聲音都劈了，「能主動找上門來的官軍，有幾個是好相與的？人家分明就是拿自己人當誘餌，故意引你出去！你倒好，自己往坑裡跳，還跳得那麼歡實！真是蠢豬！我殺了你這個廢物！」
袁進從護衛手中抽過長刀，就要砍過去，嚇得袁慶癱在地上，連求饒都忘了。
周圍的手下趕緊一擁而上，死死地抱住袁進的胳膊，七嘴八舌地勸。
「大哥，消消氣！」
「慶哥也不是故意的，誰能想到官軍這麼狠？」
「大哥，砍了他也沒用啊，還是想想以後怎麼辦吧！」
袁進被眾人拽著，手裡的刀舉在半空中，怎麼也砍不下去。他在大廳里被推來搡去，雙方不斷拉扯，最終還是李忠在旁邊看不下去了，提高了嗓門。
「大哥，算了吧！誰能料到官軍竟然用自己人當誘餌？這種打法，以前從來沒見過。而且輸在沈有容手上，也不算恥辱。沈有容是什麼人？打了一輩子仗，咱們栽在他手裡不丟人。」
李忠頓了頓，又道：「反正那鬼地方也沒什麼好留戀的，四面環海，無險可守，早就該換了。不就損失些錢財罷了，好在我們帶出來的也不少，夠撐一陣子了。」
袁進聽到李忠的勸告，這才冷哼一聲，將刀扔在地上，發出哐當一聲響。
「算你運氣好。」袁進指著袁慶的鼻子，咬牙切齒地說，「從今天起，剝奪你頭領的身份，在我身邊從小兵干起。再犯一次，天王老子來了也保不住你。」
那袁慶聞言，頓時鬆了口氣，渾身像散了架一樣癱在地上，連忙磕頭謝罪，額頭上磕出了血也不敢停。
「唉——」袁進處理完這件糟心事，疲憊地坐回椅子上，揉了揉太陽穴，「現在老巢沒了，貨物也沒有賣出去。福建官場現在對咱們下了必殺令，沒人願意和咱們做生意，連糧商都不敢賣糧給我們。當下情形，該當如何？」
李忠想了想，沉吟片刻，提議道：「大哥，現在整個福建官場都對我們下了必殺令，沒人敢沾我們的邊。既然如此，我們不如去廣東。廣東那邊的海面比福建開闊，官軍也沒這麼緊，而且那邊的商人膽子大，只要有錢賺，什麼都敢收。」
「好主意。」袁進點了點頭，臉上的愁容稍微散了一些，「就這麼辦。此處不留爺，自有留爺處。讓兄弟們準備準備，明天我們就起錨前往廣東。我還不信呢，廣東的那些人也不和我們做生意。若是再不行，我們再往南，跟洋人做生意也未嘗不可。活人總不能讓尿憋死。」
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「少爺，這河可真寬啊！」
一艘小型開浪船的船頭，林八站在林昊身前，望著眼前寬闊的河面，忍不住感慨出聲。
他們從淡水河口出發，沿著主航道逆流而上，已經走了將近二十里路。但此時河面的寬度，最窄處依然超過四百米，船行其中，絲毫不覺得擁擠。而在林八視野前方，兩條河流交匯的地方，河面更是寬闊得驚人。他粗略估計了一下，那處河口寬度接近兩里，幾乎像一個小型的湖泊。
「寬點好啊。」林昊站在船頭，手扶著船舷，目光在兩岸之間來回掃視，「這對我們以後的開發很有益處。河道寬，大船就能進來，運輸物資就方便。林八，你以後主持這邊的開發事宜，對於這些水路一定要充分利用起來，能走船的就不走陸路，省時省力。」
林八就是林昊之後打算放在淡水河流域、負責管理整個淡水河開發事項的負責人。這個年輕人做事踏實，腦子也活，跟著林昊學了幾年，已經能獨當一面了。所以今天林昊特意帶他沿淡水河而上，視察具體的河段和地形，同時交代一些日後需要注意的細節。
「少爺請放心。」林八認真地點了點頭，目光也隨著林昊的手指看向遠方，「我會嚴格按照您的方略施行的。左側這條河，就是您說的基隆河嗎？」
他指著遠處一條稍窄一些的河流，河水從東北方向蜿蜒而來，在匯入主流之前拐了一個大彎。
「沒錯。」林昊點了點頭，「從左邊這條河流逆流而上，就可以抵達我們在基隆港的據點。日後若是有空餘力量了，也得將這段水路疏通一下，把淤積的河道清一清。不過我們現在的主要精力還是放在右側的淡水河上，先把這片平原開發出來再說。」
此時船隻已經轉入右側的淡水河主流。舉目望去，兩側皆是一望無際的低矮灘涂，地勢平坦得幾乎沒有任何起伏。北岸生長著密密麻麻的紅樹林。南岸則是大片的沼澤，長滿了蘆葦和茅草，高過人頭，風一吹就嘩嘩地響。
林昊舉起手中的千里鏡，朝岸邊仔細看去。鏡筒里，他能勉強辨認出樟樹和榕樹等樹種，一棵棵樹幹粗壯，少說也有幾十年樹齡，甚至上百年。那些樹冠遮天蔽日，枝葉層層疊疊，陽光只能從縫隙里漏下來。
這些參天大樹，若是在後世看著倒是賞心悅目，綠意盎然。但在此時，卻會讓開荒過程變得異常艱難。每一棵樹都要砍倒，每一根樹根都要挖出來，光清理一片林地就要耗費大量的人力和時間。
整個台灣盆地的開荒難度，比林昊自己想像中的更高。反倒是現在正在經營的淡水河口那片區域，那裡的沖積平原面積形成時間較晚，林木反而沒有這深處茂盛，開荒起來容易得多。
「少爺，那邊似乎有個村子。」林八指著南岸不遠處的一處高地。
林昊調轉千里鏡，順著他手指的方向看去。只見那處高地上，有大量茅草屋零散地分布著，屋頂上冒著淡淡的炊煙，四周用粗木圍了一個簡陋的柵欄，圈出一塊不大不小的地盤。村子不大，看起來不過二十幾戶人家，房屋都是用茅草和竹子搭建的，矮小簡陋，跟廣豐寨那種漢人村寨的格局完全不一樣。
幾個穿著獸皮的土人正在村口忙碌，有人蹲在地上用石刀剝鹿皮，有人在生火做飯，還有幾個小孩光著屁股跑來跑去。此時他們見到了林昊等人的小船，頓時驚慌起來，有人扔下手裡的東西就往村里跑，有人躲在柵欄後面探頭探腦地張望。
「那裡應該就是紀白說的沙巴里番社了。」林昊放下千里鏡，語氣平淡，「這種部落不是那種獵頭部落，性格相對溫和，可以打交道。等日後時機成熟了，跟他們建立貿易關係，慢慢將其納入我們的體系之中。不要用武力，能用貿易解決的，就不要動刀槍。」
林八點了點頭，在心裡默默記下了。
船隊繼續逆流而上。兩岸的景色不斷變換，有時是茂密的原始森林，樹幹高聳入雲，樹冠遮天蔽日，林下陰暗潮濕，偶爾能聽見不知名的鳥叫聲和猴子吱吱的叫聲；有時是開闊的草地，長著齊腰深的蘆葦和茅草，風一吹，草浪翻滾，像一片金色的海洋；有時又是低洼的沼澤，水面上漂著浮萍和水葫蘆，偶爾有幾隻水鳥撲棱著翅膀從蘆葦叢中飛起來，發出尖銳的叫聲。
林昊一邊走，一邊在心裡估算這片平原可供開墾的面積。從淡水河與基隆河的匯入口往上，兩岸的平原越來越開闊，土質也越來越好。他在本子上飛快地畫著地圖，標註出適合開墾的河段、適合建碼頭的河灣、適合築堡寨的高地。
船隊又航行了約二十里，再次來到了兩條河流的分界口。一條繼續往南，另一條往東南方向拐去。林昊判斷往南的這條應該是後世的大漢溪，往東南的這條應該是新店溪。
「先走大漢溪。」林昊指了指右側的水道，「往前探一探，看看能走多遠。」
船隊轉入大漢溪，又往前行駛了數里。河道漸漸變窄，水流也急了起來，兩岸的地勢開始抬高，平原慢慢變成了丘陵，丘陵又慢慢變成了低矮的山。前方通報，水深已經不足以讓開浪船繼續安全通行，河底的石頭清晰可見，稍不注意就會擱淺。
林昊選的開浪船實際上就是鳥船最原始的形態，後面甚至還有四根槳用來划船，但即使如此也無法繼續前進了，林昊估計前方水深只能通行舢板了，
「掉頭吧，就到這裡。」林昊吩咐道。
船隊掉頭，順流而下，回到分界口，又駛入另一側的新店溪。這一側的景色跟大漢溪差不多，但兩岸的平原比之前開闊不少。
「好多的鹿。」林八站在船頭，眼睛瞪得溜圓，不知道是多少次發出驚嘆了。
只見遠處的平原上，到處都是鹿群，三五成群，少說有幾十隻，棕黃色的皮毛在陽光下閃閃發光。與此同時，還能看到大量野豬在林間拱土，幾隻山羊在河岸邊喝水。林八甚至看到了一隻豹子的身影從樹叢中一閃而過。
「這地方水草豐美，又沒有太多天敵，鹿群能繁衍到這麼大，一點也不奇怪。」林昊笑著說道，目光裡帶著幾分喜悅，「日後我們掌控了此地，每年光鹿皮估計就能收穫數萬張。這是一筆可觀的財富。這台灣島，可謂處處是寶地。」
「說的沒錯。」林八挺了挺胸膛，語氣里滿是自豪，「但這種寶地，也只有我四海幫有能力將其開發出來。換作別人，連河都不敢進，更別說在這裡紮根了。」
「哈哈，說的沒錯。」林昊大笑道，「台灣島的未來，還得靠我們。」
船隊繼續前行。沿著河岸走了一段，兩邊的平原地形越來越少，地勢也越來越高。遠處的山丘漸漸變成了山嶺，鬱鬱蔥蔥的森林覆蓋了每一寸山坡。最終，當天色將暗之時，林昊等人來到了新店溪的上游。這裡已經處於兩山夾縫之間，河道狹窄，水流湍急，兩岸不再是之前那種大片的平原，而是陡峭的山坡和深深的河谷。
「就這樣吧。」林昊看了看天色，又看了看前方越來越窄的河道，「在前方靠岸過夜，明天一早返航。」
他選中的位置是一個河灣處的三角小平原，面積不大，但地勢平坦，三面環水，一面靠山，是個天然的宿營地。而在這塊三角平原的四周，已經全是高聳的山嶺了，再往前探索意義也不大。
眾人下船上岸，開始為宿營做準備。林昊沒有閒著，他帶著林八在宿營地周圍轉了一圈，檢視這裡的地形和植被。走了沒多遠，他忽然停下了腳步，蹲下身，從地上撿起一塊黑乎乎的東西，放在手心裡仔細端詳。
那是煤塊。黝黑的，表面有光澤，用手一捏不會碎，是品質不錯的煙煤。
林昊又往前走了一段，地上隨處可見這種黝黑的煤塊，有的散落在草叢裡，有的半埋在泥土中，有的被雨水沖刷出來，沿著山坡滾到了河灘上。
「看來這附近有個不小的煤礦。」林昊將煤塊在手心裡掂了掂，嘴角微微上揚，「也不知儲量如何，但從露頭的情況來看，應該不會少。從這裡開採，運輸倒是方便，直接裝船順流而下，省時省力。」
他取出隨身攜帶的本子和炭筆，在上面重新記了一筆，標註了煤礦的大概位置和周邊的地形特徵。然後合上本子，滿意地拍了拍封皮。
「今天的收穫，比預想的大。」林昊將本子遞給林八，「回去之後，把這條河段的情況整理出來，以後要優先開發這片區域。」
林八接過本子，小心翼翼地收進懷裡，點了點頭。