棒梗踏進院門，秦淮茹已踮腳候在廊下，一見他臉色，心就往下沉：「成了？」
棒梗搖搖頭，苦笑扯得臉頰發酸：「媽，槐花是鐵了心不認咱們了。不過她說了——錢到位，貨照發。」
秦淮茹心裡咯噔一下。上次那事傷得太深，她早料到難，可聽這話，還是嘆出一口氣：「說得輕巧……幾萬塊貨款，咱上哪兒變出來？幾千塊都掏不齊。」
棒梗搓著粗糙的手掌，嘆道：「還能咋辦？慢慢攢，或者碰碰運氣借點。實在不行，就先熬著。」
秦淮茹點點頭，聲音輕卻穩：「嗯，等手頭寬裕些再開張也不遲。只要咱全家一條心，日子總能熬出頭。」
易中海坐在炕沿上，始終沒插話。幾萬塊？他掏不起，也不想掏——萬一老了病了，背上一屁股饑荒，怕是要餓死在炕上。
晚飯吃得靜，碗筷輕碰，燈影晃動。飯畢，一家子各自躺下，屋子裡很快只剩均勻的呼吸聲。
翌日清晨。
王鹿和妞妞扒拉完早飯，便蹬上那輛晃悠悠的大頭車去上學。大頭把倆人送到校門口，掉頭就往四九城家裡趕；等下午鈴聲一響，再顛兒回來接人。
中午剛打上課間鈴，老師們正端著搪瓷缸子蹲在辦公室啃饅頭，王鹿卻一把拽住妞妞手腕，湊到她耳邊壓低聲音：「妞妞，走，咱去老莫搓一頓！」
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妞妞縮了縮脖子，小聲嘀咕：「鹿鹿姐……咱這麼溜出去，老師知道了要念叨的，要是碰上人販子咋辦？」
王鹿挺起小身板，拍了拍癟癟的胸口：「怕啥？有姐姐在，天塌下來我給你頂著！」
倆人貓著腰蹭出校門，直奔學校後頭那條熱鬧的商業街。妞妞踮腳一指：「鹿鹿姐快看！前頭那家亮晶晶的洋館子，玻璃窗擦得能照見人影——咱們進去試試？」
王鹿眼睛一亮，拽起妞妞撒腿就蹽，三兩步衝進店裡。服務員笑吟吟引她們坐到臨街窗邊，桌上鋪著雪白桌布，陽光透過玻璃暖烘烘地灑在盤子上。
兩人點了一桌子：奶油蘑菇湯、煎得焦香的牛排、蓬鬆的土豆泥，還有兩杯冒著泡的橙汁。筷子飛舞，笑聲清脆，吃得滿嘴油光。可結帳時王鹿掏遍口袋，只摸出皺巴巴十塊錢——她壓根沒算過一頓西餐要多少錢。
收銀員撓撓頭，苦笑著朝後廚揚聲喊：「老闆！來活兒了！」
王鹿抬頭一瞧，愣住了：「哎？是你？」
何文慧也怔在原地：「鹿鹿？你咋跑這兒來了？老師知道不？」
她心裡清楚，這丫頭是王楓捧在手心的掌上明珠，按理說此刻該在教室里背課文才對。
王鹿哪曉得何文慧跟自家老爸那些彎彎繞繞，只記得她是死對頭何家的大姐，小臉頓時繃成一張小弓：「錢不夠是我的錯，你放心，明兒一早我就把差的送來！」
何文慧看著她氣鼓鼓的模樣，忍不住笑出聲：「傻丫頭，姐姐跟你爸可是鐵桿交情。以後你來這兒，想吃啥點啥，全免單！」
說完扭頭朝侍應生們朗聲道：「都記住了啊——鹿鹿姑娘進門，一律不收錢，菜單翻爛都行！」
大堂經理帶著一溜服務員齊刷刷點頭：「明白，老闆！」
王鹿眨巴著眼，一頭霧水：「可……我跟你們家弟弟妹妹還掐過架呢，你咋還請我吃飯？」
何文慧揉揉她毛茸茸的發頂，笑道：「小腦袋瓜別瞎琢磨，記住一點就行——姐姐跟你爸好著呢！對了，用不用送你們回學校？」
王鹿擺擺手：「不用不用，幾步路，我們溜達回去！」
「這會兒太陽正毒，走著得淌一身汗。」何文慧不由分說牽起倆人的手，領到一輛紅得亮眼的神龍轎車旁，朝她們晃晃車鑰匙：「鹿鹿，妞妞，上車！」
王鹿拗不過，只好拉著妞妞鑽進副駕。車子輕巧一滑，不到十分鐘就停在校門口。她跳下車，仰起小臉認真道：「謝謝姐姐！」
何文慧擺擺手：「快進去吧，別讓老師逮住！」
等車開遠，她掏出電話撥通王楓號碼。
「喂，楓子哥？」
王楓那邊帶著笑意：「文慧？有事兒？」
何文慧把倆孩子偷溜出門的事竹筒倒豆子講了遍，末了叮囑：「楓子哥，您可得好好說說鹿鹿和妞妞，再這麼野下去，真遇上壞人可咋整？」
王楓心裡樂呵——真撞上人販子，怕不是對方先被嚇出尿來。嘴上卻應得利索：「行，回家就收拾這兩個無法無天的小傢伙！」
何文慧趕緊補一句：「說說就成，可別動手啊！」
「放心，我心裡有數。」
下午放學鈴一響，王鹿、妞妞、王洲三人甩開書包就往後花園扎堆兒，撲稜稜像三隻歸巢的小雀。王楓倚著廊柱搖頭笑笑，硬是一句「今天跑哪兒去了」都沒提。
轉眼到了正月十八。
年味兒雖淡了，但紅燈籠還掛著，糖葫蘆攤前照樣擠滿孩子。工廠轟隆開工，菜市場吆喝聲又響起來，街角賣春聯的老人還在收尾款。
何家。
何文遠盯著桌上幾碟素得發青的菜，悄悄咽了口唾沫——這是家裡頭一回過得這麼寒酸。好歹還能趁黑溜出去買兩塊肉，偷偷解解饞。
何文達扒拉著碗裡半根蔫黃瓜，垮著臉嘟囔：「媽，過年連口肥肉都沒見著，二姐咋還不買點回來？」
於秋花筷子往桌上一磕，聲音干硬如枯枝：「鍋都揭不開了，你還惦記肉？有口熱乎的就燒高香！」
飯畢，何文遠和何文濤捲起袖子出門攬零活，何文達背上書包上學去。屋裡只剩於秋花一人，摸索著挪到窗邊，空洞的眼珠映著外頭灰濛濛的天。
快到晌午時，一位老師登門找於秋花，說是何文達在學校出了狀況。可瞧見於秋花雙眼失明、行動不便，老師便沒提實情，只含糊說是開家長會，順口問家裡還有誰方便去學校一趟。
於秋花答：「我閨女在火車站值班，我托人喊她跑一趟。」
老師點點頭：「文達媽，您記准了，下午務必讓家裡人到場。」話音一落，轉身就出了院門。
於秋花看不見路，只得央求大慶媽跑趟火車站捎個信。
何文遠一聽大慶媽轉述，心知肚明——準是何文達又闖禍了。她跟文濤打了個招呼，拔腿就往學校奔。
趕到校門口才弄清原委：何文達竟當眾搶了同學的飯盒，啃得乾乾淨淨。校方沒法，只好請家長來領人、擔責。
何文遠賠盡笑臉、說盡軟話，總算把這事壓了下來。剛踏出校門，眼角一瞥，卻見王鹿和妞妞兩個小丫頭鬼鬼祟祟溜出後門。
她心頭一動，悄悄綴了上去，倒要瞧瞧這倆人葫蘆里賣什麼藥。