景盛十年，九月二十日。
時值農曆九月下旬，若換做陽曆，已是十月底的光景。
料峭秋風貼著京杭大運河的河面呼嘯而過，寒氣一日重過一日，河道兩岸的蘆葦早已枯黃，穗子被風吹得漫天飄散，像一層薄薄的霜。
灘涂上，一群農家散養的鴨鵝正優哉游哉地鳧著水，白羽在渾濁的水面上劃出一道道波紋。
岸邊，八九個農家小孩兒光著腳丫，在泥地上歡騰地追逐打鬧，手裡攥著泥巴糰子互相扔著玩，笑聲清脆而野氣。
忽然，一個眼尖的孩子先看見了河面上的動靜，指著遠處跳腳大喊道：
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「大船！有大船來了！」
其餘孩子紛紛停下打鬧，扭頭朝河心望去。
只見一艘高大如城、裝飾精美的福船正從北面緩緩駛來，船身漆成朱紅，三層飛檐翹角，四層軒窗上雕著纏枝蓮紋，窗內隱隱有人影閃過。
那船比兩岸尋常的漕船高出何止一倍，像一座浮在水面上的小城，船頭破開濁浪，翻出兩道長長的白浪，船尾拖出一條翻滾的水痕。
船桅上懸著一面赤紅大旗，上書「景國公」三個斗大的墨字，金邊鑲裹，被風吹得獵獵作響。
船尾另有一面稍小的旗幟，青底金字，書「榮國府」三字。
「哇……」
孩子們炸了鍋。
有的跳腳招手，有的扯著嗓子喊「大船大船」，有的沿著河岸追著跑，泥點子濺了一身。
其中一個黑瘦的頑皮小子，約莫七八歲，剃著個光溜溜的茶壺蓋頭，見那福船軒窗邊似乎有人影，
忽然來了勁，三下兩下扯開褲腰，衝著河裡便撒起尿來，嘴裡還「嘿嘿」地笑著。
他這一撒不要緊，旁邊一個稍大些的孩子王，約莫十一二歲，頭上扎著個總角，認得幾個字，是村里私塾先生的兒子。
一眼瞅見了船尾那面「榮國府」的旗子，臉色「唰」地就白了。
他猛地衝上去，一腳踹在那頑皮小子的屁股上，只聽「噗通」一聲，那小子連人帶尿栽進了河水裡，灌了好幾口摻了自己尿的渾水。
「你他娘的不要命了！」孩子王指著那旗子，聲音都變了調，急聲道：
「那是國公爺家的船！你他娘的朝國公爺的船撒尿，想死呢！」
頑皮小子從水裡冒出頭來，抹了一把臉上的泥水，也不惱，
反倒叉著腰，仰著腦袋，齜牙咧嘴地大笑起來，那模樣又賴又得意，像幹了件驚天動地的大事。
其餘孩子見狀，鬨笑成一團，追著那孩子王問國公爺是什麼，是不是比縣太爺還大。
孩子王翻了個白眼，懶得跟他們解釋，只拿泥巴糰子扔那水裡的小子，叫他趕緊滾上來。
此船自然就是林黛玉、薛寶釵等人南下的福船！
福船一路自北而來，已過了十日，沿路雖有無數關卡，卻都因著船上的兩面旗，暢通無阻。
包括河道上的漕船、商船等船隻遠遠看見那赤紅大旗，便紛紛讓到一邊，不敢與這艘福船並行。
此刻，福船一層和二層，幾個盯著岸邊農家小孩的親兵緩緩放下了手中的兵器。
此次隨福船南下的賈璟親兵足有兩百人，都是精銳中的精銳，個個身經百戰，負責平日裡的護衛和警戒。
他們駐紮在一二層，日夜輪值，但凡出現任何不明人物靠近福船，都會引起他們的高度警惕。
福船三層，則住著隨行的婆子、廚娘、粗使丫鬟，以及幾名從太醫院請來的女醫師。
四層則是林黛玉、薛寶釵以及其等貼身婢女的居所。
此時，四層臨窗的一間船艙里，一個扎著丸子髮髻的圓臉小丫頭正叉著腰，踮著腳趴在軒窗邊，朝外頭跳腳大罵，稚聲稚氣道：
「呸！好一個下流種子糊塗蛋！愚頑痴傻，飛揚浮躁，好好的一個爺們，竟朝著河裡拉尿，不知羞……」
她身邊還有個比她還小一點的小丫頭片子，梳著兩個總角，也跟著叉腰跳腳，對著外面稚聲稚氣地罵：
「沒造化的種子，蛆心孽障，黑了心的，也不看看這是誰的船！哪裡頑不得？活該被踹進水裡……」
只是兩人個頭都不高，踮起腳才能勉強趴上軒窗，這一蹦一蹦的，
只能不時從窗沿上露出一顆小腦袋，丸子髮髻一顫一顫的，像兩隻蹦跳的麻雀。
一旁看了半天熱鬧的小紅、香菱、晴雯等丫鬟早已笑彎了腰。
小紅捂著肚子，指著小角兒道：
「你這都是跟誰學的詞？一套一套的，叫林姑娘聽見了，你的好多著呢！」
晴雯也笑得直擦眼淚，道：
「小角兒，讓你們總趴在窗邊看，這下你們可要長針眼了！」
小角兒護著被自己強帶出來的好姐妹小吉祥，叉著腰，瞪著眼，忍了半天，忽然還嘴一句道：
「你們笑什麼，你們也看過，看過三爺的呢！嘻嘻……」
「呀！」
船艙里一陣兵荒馬亂。
晴雯和香菱同時撲上去捂她的嘴，小角兒左躲右閃，小吉祥在一旁看的拍手直樂。
鬧了好一陣，船艙里才重新安靜下來。
小角兒和小吉祥趴在窗邊繼續看河景，小紅和香菱坐在榻上說著話，婆子們退了出去。
福船繼續南行，河面上的風漸漸涼了，軒窗半掩著，窗外的天光灰濛濛的，兩岸的田壟、村莊、樹林緩緩後退，像一卷徐徐展開的舊畫。