潞河秋水碧於油，千里帆檣向帝州。
莫道孤城形勝小，東南財賦此咽喉。
這首王士禎的詩，寫的便是通州，作為京城的東大門，天下錢糧進京的集散地。
通州碼頭上的船隻，甚至比清江浦還要密，不過，卻秩序井然，岸上倉庫連綿，看著蔚為壯觀。
沿街都是各地會館和客棧，車馬喧騰，人聲如沸，但絲毫不顯的嘈雜。
反而處處都透露著王者之氣，難怪這裡會被選做北直隸帝都。
眾人下車之後，張文淵站在通州街頭，仰頭吸了一口氣道：
「嘖嘖，不愧是帝都啊。」
「這地方就連風裡的味兒，都跟金陵揚州淮安不一樣，滿滿的權力和金錢的味道。」
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「傻子。」
「那是海河和大運河交匯的腥味。」
李俊毫不留情的說道。
「李大學問，你這人啥都好。」
「就是可惜你娘多給你生了這張嘴啊。」
張文淵眉頭一皺，沒好氣的說道。
「行了行了。」
「都別貧嘴了，咱們先找個地方吃頓好的吧。」
「趕了這麼多天的路，一頓正經飯還沒吃過呢，人都麻了。」
汪顯祖拍了拍腿說道。
「汪兄說的對，走吧。」
「先去街上逛逛，吃點東西再說。」
王硯明點頭道。
「好勒！」
「通州我們來了！」
眾人沒有多說，立馬朝著前方走去。
崔養浩下車後，先安排車馬去了客棧，趙小二也跟著去點查行李了。
王硯明走在前面，目光越過城樓和糧倉，朝西邊望去。
再往前走不遠，就是京城了，也是決定他們這些人未來命運的地方……時間過得真快啊。
……
與此同時。
京城。
北畿會館。
東跨院的暖閣里。
幾名北方士子正坐在一起圍爐煮茶。
為首一名身量修長，面容方正的年輕男子，不是別人，正是去年北直隸鄉試解元，魏允中。
此人出身京畿官宦世家，父輩都在六部任職，天資向來高傲。
幾人剛把茶倒上，又一個黑黑瘦瘦的士子走了進來。
兜帽上還沾著雪花，一進門就笑道：
「諸位抱歉諸位抱歉，路上塞車，我來晚了。」
「今兒這外頭可太冷了，從崇文門到這兒，就一小段路，凍得我耳朵都快掉了。」
「可倒是有個新鮮消息，待會兒說。」
「延璧來了啊？」
「先坐，暖暖手吧。」
魏允中面帶笑意說道。
「好的好的。」
「有勞魏兄久等了。」
孫廷璧嘿嘿一笑，把外氅解下來遞給小廝，熟門熟路地坐到下首。
在他旁邊，是河南舉子曹豹和陝西舉子韓思睿，兩人一個喝茶，一個正拿筷子挑炭爐上烤好的板栗。
另外還有山西舉人陳洛，北直隸舉人劉昂也都在。
見他坐下，大家點了下頭，算是打過招呼。
這時。
魏允中先開口，看向孫廷璧說道：
「廷璧，你剛才說的新消息，是什麼？」
「害。」
「其實也不是什麼大事。」
「這幾日我走了幾處會館，見了不少人。」
「聽說就在這幾天，南方那些進京赴試的舉子，基本已經陸陸續續快到齊了。」
「大家對於今年會試第一的人選，似乎爭得有點厲害啊。」
孫廷璧說著，看了一眼眾人道：
「怎麼，你們沒收到風聲？」
「咦，個信球貨！」
河南舉子曹豹剝了個橘子，把橘子皮往火里一丟，大大咧咧道：
「怎麼沒聽說？」
「如今滿京城都在說，這科的會元熱門不是南直隸的，就是江西行省的。」
「合著咱們這幫北方士子，倒像是來給人家捧場的，前幾天漕船上那些南蠻子還沒下船，就有個叫楊維真的放話，說必拿會元。」
「好大的口氣。」
陝西舉子韓思睿聽後，嘆息一聲道：
「唉。」
「其實也不怪外頭那幫瓜慫這麼說。」
「老曹你數數前幾科，會元不是浙江就是南直。」
「北榜這些年，最好的一次也就是山東的第五，那幫江南人，文章寫得花團錦簇，考官看著舒服，自然肯給高名次。」
山西舉子陳洛附和道：
「南方的文氣是盛，可也太盛了。」
「盛得都快把北邊的廟堂氣象壓沒了。」
「咱們北地士人現在在朝堂上是一點話語權都沒有了。」
魏允中一直沒接話，等他們都說完了，才道：
「諸位多慮了。」
「本朝文脈，不姓南，也不姓北。」
「如今南人擅詞章，北人重經術，論會試，經術才是根本。」
「這科的主考，極有可能是郭學士，他可是經術大家，若有他坐鎮，北人還拿不下會元，以後便不要再說北直隸是文脈正源了。」
此話一出。
滿屋安靜了一瞬。
「主考竟是郭學士？」
「好好好，早該如此了。」
「不管怎麼說，有魏兄在，咱們這科就有底氣。」
眾人激動的七嘴八舌道。
然而。
孫廷璧清了清嗓子，猶豫了一下，還是提醒道：
「話雖如此，但，這科主考終究還沒定下。」
「郭學士擔任主考也只是個推測，嚴閣老想推自己的人，張閣老不肯鬆口，兩邊還僵著呢。」
「魏兄不要掉以輕心啊，免得被那幫南蠻子鑽了空子。」
「放心。」
「我早有消息。」
「不管最後是誰，上頭的意思都差不多。」
「這回一定要取正大篤實之文，不要江南那種纖麗尖新的東西。」
魏允中胸有成竹的說道。
啪！
曹豹聞言，一拍大腿道：
「個信球貨的！」
「這不就對了嗎！」
「咱們北人寫文章，從來都是端方大氣，不搞那些花頭！」
「會元之位，舍魏兄還能其誰？」
見狀。
孫廷璧搖了搖頭，又道：
「曹兄高興的太早了。」
「江南那幫人也不是不會寫正大之文。」
「何況那南直隸解元王硯明，他的文章可半點不纖麗。」
「甚至比咱們都還樸拙，務實，看著像北人寫的。」
「孫兄此言何意？」
「為何你今天老是漲敵人威風，滅自家志氣？」
曹豹有點不爽道。
「我不是漲別人威風，我只是就事論事。」
「曹兄要是不願聽，那我便不說了。」
孫廷璧說道。
這時，不等曹豹開口，魏允中眼底微動，打了個圓場道：
「廷璧的擔心也不無道理。」
「凡戰，未慮勝必先慮敗，南方這些士子，水平還是有的，要不然也拔不了這麼多年的頭籌。」
「這次會試的關鍵，還是在嚴、張二人的博弈，他們一個取圓潤，一個取峻切。」
「今年若真是張閣老的人主考，那結果的確不好說。」
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