越往深處，密道兩側的石壁越平整，鑿痕由粗變細，燈龕由少變多。
每隔幾步便有一道鐵門，鐵門上鑄著不知名的紋路，偶爾有低沉的轟鳴從門縫裡透出來，像是有什麼極重的器物在深處運轉。
接近核心區時，一陣急促的腳步聲從裡面傳出來，夾著一聲悶哼。
人影放輕了動作，側身貼在石壁上。
前方不遠處是一扇半掩的鐵門，門縫裡透出明晃晃的光，把外面的一小片石壁照得煞白。
一個顫抖的聲音從門縫裡往外擠：
「首領……我有功！我在組織四年，四年！」
「當初在江南分部是我一個人扛著追兵把名冊送出去的，沒有我，整個江南線都斷了！」
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沒有人回應。
「我只是……我只是放了那孩子一馬。他才十四歲，什麼也不懂，那樁案子他只是恰好在場……」
「第一條……」
一個低沉的聲音響起：
「不得包庇武者。」
「第五條：任何可能暴露組織的目擊者，都須清除。」
「第七條：違背組織利益者，殺。」
那聲音頓了一瞬，「老錢，你自己背過的規矩。」
「首領……」
惡鬼面具從鐵門後的陰影里緩緩浮出來。
它的主人身形極高大。
肩背將黑色的披風撐成了一面鼓滿的帆，鐵灰色的面具上，鬼面雙目怒睜，嘴角向下撇出兩道深深的血槽。
他一步步走到跪著的人面前，伸出一隻手。
那隻手五指粗壯，骨節凸出。
五指收攏，揪住了跪者的後頸，像拎一隻小雞崽般將人提離地面。
「你自己選……自己死，還是滅滿門。」
跪者的嗚咽聲漸漸斷掉。
他閉了閉眼，聲音沙啞得像砂紙擦過陶罐：
「自己……死。」
鬼面首領的另一隻手按上他的天靈蓋。
掌心輕輕一推，那人渾身一震，眼珠子往外暴凸，嘴角溢出一絲黑血，身體軟了下去。
首領鬆開手，屍體滑落在地上，堆成一團。
他甩了甩手指上沾的血，在披風內側擦了一下，抬頭看向鐵門外側。
目光越過半掩的鐵門，準確地對上了那個貼著石壁單薄身影。
「進來。」
單薄身影從石壁上撐起身走進鐵門。
鬼面首領已經轉身往更深處走去，只留給他一個寬厚的背影和一句簡短的話。
「跟上。」
兩人一前一後穿過幾道鐵門，走進一個寬闊的大堂。
這大堂四面石壁打磨得光滑如鏡，壁上嵌著數十盞長明燈，照得整間石室亮如白晝。
幾十張長條木案排成數列，每張案後都坐著一個文吏模樣的人，伏案疾書。
案上堆著小山般的紙條與冊子，墨盒裡的墨汁用得飛快，旁邊備著三四個硯台輪流研墨。
寫好的紙條被迅速分發到不同的竹筐里：
左手第一個筐是「駁回」，第二個是「批示」，第三個是「首領親閱」。
角落裡不斷有年輕幫眾穿梭，將竹筐里的紙條收走，送到石室另一頭的幾個負責分發的執事手中。
整間石室只有紙頁翻動和毛筆擦過紙面的沙沙聲，幾十人同時工作，竟無一人交談。
鬼面首領在靠牆的一張方桌前停下來。
桌上擺著一張攤開的地圖，圖上標註著江南幾個分舵的位置和人員編號。
他拿起一支竹籤，在地圖上圈出三個點。
「這幾個分舵的物資，你調一下。」
「跟西線的商隊對一下帳，把武器從沙洲渡口換成交州藥材，具體的貨單在外間的竹筐里，你的編號在上面。」
單薄身影接過竹籤，點頭。
首領放下竹籤，抬起鬼面看著他。
「上次的事情……辦得乾淨。」
「你，很不錯。」
單薄身影將竹籤收入袖中，躬身退下。
鬼面首領在方桌前站了片刻，轉到正中的大案後坐下。
第一批需要親閱的紙條已經堆成三摞，按緊急程度用不同顏色的竹片夾著。
最上面那張是北境分舵請求增設武庫的申請。
批：就地籌措，不得動用總舵銀兩。
第二張是河東分舵舵主私吞行動經費的彈劾。
他調出帳冊對了幾列，批：停職查辦，派刑堂去。
……
紙條一張接一張批下去。
分舵增設、人員調配、資金撥付、情報核實、叛徒處置、物資轉運路線變更、新成員招募名額分配、與幾個武林世家的暗線對接……
每一張紙條背後都是一張網上的節點，他得逐一校準。
守在案邊的文吏換了兩班人，硯台里的墨添了幾回。
石壁上長明燈的燈芯被挑了兩次，室外的密道漸漸安靜下來，只剩值夜人員的偶爾交談聲從極遠處隱約傳來。
「夜深了……」
一個年輕侍從輕手輕腳地走過來，將一杯尚溫的茶放在案角，低聲提醒。
鬼面首領將最後一張紙條批完，擱筆。
手指按在太陽穴揉了揉。
「都下去。」
幾個值夜文吏站起身，朝他躬身行禮，魚貫退出。
最後一個離開的侍從將鐵門輕輕帶上，門閂咔嗒一聲落定。
石室驟然安靜。
長明燈的光穩穩地照在空蕩蕩的木案上，照在牆角竹筐里堆積如山的紙條上，照在那張冰冷鐵灰色的惡鬼面具上。
他抬手摘下面具。
鬼面之下是一張少年的面孔。
眉骨高，眼窩深，嘴唇極薄，皮膚在長明燈的冷光下顯出近乎透明的蒼白。
季延年把面具擱在案上，扭了扭易筋變形後的身體，手指在面具額角的紋路上慢慢滑過。
絕武盟這個組織是他一個人從無到有建起來的。
十二歲那年他在書房裡翻到一本前朝禁武論的手抄殘本，讀到最後一頁時天已經黑了，僕人來掌燈，他把書合上，什麼也沒說。
那之後他開始偷偷攢銀子，從侯府的月例里一點一點摳。
又用了很長一段時間，建立人脈、拉攏志同道合之人、躲避官府……
最終才建立起這個隱秘而龐大的組織。
……