季蒼靠在太師椅上，把玩著手中的茶盞蓋，目光從他身上掃過。
「延年這孩子，這些年我不在京城，多虧你照看。」
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「跟我說說，他都在做什麼。」
鄭容跪在那裡。
汗珠從他肥厚的後頸滲出來，順著領口的褶皺往下淌。
肉山般的身形紋絲不動，瓮聲瓮氣地應了一句：
「小侯爺……在讀書。」
「讀書。」
季蒼把這兩個字咀嚼了一遍，把茶盞蓋輕輕放回盞上，發出一聲清脆的瓷響.
「書讀得如何？」
「用功……極用功！先生們都夸！」
季蒼看著跪在地上的肉山，沉默了三息。
然後他開口了，語調沒有加重，卻讓鄭容後背的冷汗又厚了一層：
「你不錯。」
「忠心護主，守口如瓶……呵呵，不錯。」
鄭容把頭埋得更低。
「不過……」
季蒼站起來，從案上隨手抽出一本薄薄的冊子，丟在鄭容面前。
冊子封面什麼也沒寫，只有幾道隨意勾勒的筆畫，看似潦草，每一筆都隱隱與天地間的某種韻律相呼應。
「還差點意思。」
鄭容的目光不由自主地落在那本冊子上。
封面上那幾道筆畫，他只看了一眼便覺得丹田裡沉寂多年的內勁開始自行遊走。
他的瞳孔猛地收縮……
天階功法！
不是市面上流傳的大路貨，不是侯府武庫里那些地階上品的精品。
光是封面上的筆意，就能引動他體內多年未進的內勁自行運轉！
只有天階功法，而且是天階中最頂尖的那一類！
這種級別的功法，要麼是大門大派的鎮派之寶，要麼是朝廷為不世之功準備的封賞！
他一個小小護衛，有什麼資格接。
「侯爺……」他艱難地抬起頭，嘴唇翕動，想說受之有愧。
季蒼截住了他。
站起來的玄袍身影背對窗外的暮色，臉上看不清表情。
「拿走，好好練，不用跟本侯矯情。」
他指了指鄭容。
「你的本職工作……」
手指收了回來，「給本侯做好，就夠了。」
鄭容雙手捧起那本薄薄的冊子。
手指在發抖。
他把冊子貼在胸口，叩首，然後起身退下。
肉山般的身影出了書閣，踏上石橋，每一步依舊沉穩。
把冊子壓在胸口的衣襟里，隔著布料還能感覺到那幾道筆畫散發的微微熱意。
心中翻湧，這張滿是橫肉的臉上充滿了希冀之色……
小侯爺，鄭容往後能替你擋更多了。
……
京城南區。
這裡的街巷和勛貴區是兩個天地。
青石板路面坑坑窪窪，縫隙里積著不知哪年哪月的油泥，踩上去黏糊糊的。
沿街擠滿了支著油布棚子的小攤——賣餛飩的、賣炊餅的、賣狗皮膏藥的，吆喝聲此起彼伏。
一個光著膀子的屠戶正把半扇豬從板車上卸下來，肩上搭著條分不清顏色的汗巾。
對街的鐵匠鋪里叮叮噹噹響個不停，火星從敞開的鋪門裡濺出來。
挑擔的貨郎、拉客的牙行、蹲在牆根鬥蛐蛐的閒漢……
人流熙熙攘攘地擠在這片巴掌大的地界上。
一個單薄的身影從人群中穿過去，拐進一條窄巷，閃身進了客棧後門。
柴房門被推開的縫隙里漏進一線天光，照見那人蹲下身，手指探進牆角一塊鬆動的地磚，用力一扳。
地磚無聲滑開，露出底下黑幽幽的洞口。
他單手撐地跳了進去，反手將地磚拉回原位。
密道狹窄而幽深，牆壁上每隔數丈才鑿了一方凹槽，裡面擱著盞油燈，燈焰在潮濕的空氣里微微發黃。
人影沿著石階快步下行，空氣越來越冷，頭頂不時有地下水從石縫裡滲出來，滴在脖頸上，冰涼刺骨。
石壁上隱約可見鑿痕，層層疊疊，新舊不一。
拐過三道彎，密道漸漸變寬，能容兩人並肩，頭頂也高了，石壁上的油燈換成了嵌在鐵箍里的長明燈，火焰明亮。
前方隱約傳來人聲。
「那鐵刀門的掌門，看上佃戶的閨女，連夜派人去搶……搶就搶了，還把她爹吊在村口老槐樹上抽了三十鞭子，活活打死了！」
說話的是個沙啞嗓子。
另一個尖細些的聲音接道：
「才死一個，你們那算輕的。」
「我們鎮上那年兩幫爭碼頭，兩邊請的都是武道高手，在街上打了小半個時辰。」
「碼頭燒了，沿街十幾家鋪子全給砸了，我二叔只是推門看了一眼，就被飛過來的刀鞘砸斷了脖子，事後哪邊都沒賠一文錢！」
「嘿嘿，武者打架，老百姓遭殃。」
另一個粗豪的聲音插了進來：
「遭殃就遭殃，官府還管不了。」
「前朝還有個規矩說武不許犯禁，現在呢？」
「武豪當街殺人，縣令連屁都不敢放一個，還得賠著笑臉恭送。」
「誰說不是，南邊那個霸刀門，占著三個山頭，方圓百里的村子都得給他們交糧。」
「不交？不交就是私通匪寇，一刀一個。」
「我妹夫就是那個村的，去衙門告，衙門說證據不足。」
這聲音嗤笑一聲：
「證據？屍體還擺在那兒，要什麼證據？」
沙啞嗓子哼了一聲，聲音壓得更低：
「從前我以為天底下就這德性了，直到遇到首領，首領不是說了麼，武者是這個世界的毒瘤。」
「他們不種田，不織布，不放牧，不營造，什麼也不做，全靠拳頭從別人碗裡搶食。」
「一個武師，一年耗費的藥材夠一村子人吃三年。一個武豪，一場打鬥毀的屋舍夠半座城的人露宿。」
「若叫他們把天下吃空了，他們還能吃什麼？吃我們！」
尖細嗓子沒接話。
沉默了好一會兒。
然後他開口，像是從牙縫裡把字一個一個擠出來：
「我本來只是個帳房，三年前我親眼看見兩個武者在街上鬥毆，一個被打飛撞進我家的鋪子，把我娘撞在櫃檯上，背都撞斷了！」
「那兩個人爬起來拍拍衣服走了，看都沒看，我娘在床上躺了七個月，走了。」
「後來有人介紹我來這裡……我喜歡這裡，因為這裡的規矩很簡單……殺光毒瘤，一個不留！」
人影從這段密道中穿過去，跟那幾個裹著粗布短褐、面上蒙著遮塵巾的成員互相點了一下頭，算是打了招呼，繼續往裡走。
……