李曜聞言眸色微動，鬆開交疊的雙手，重新搭在扶手，指尖輕叩兩下木面，似在核算利弊得失。
「所以，你們所求，僅僅是國教名分？」他語聲壓低幾分，帶著收網之時的試探，「孤不信世間有人，會只為一個虛銜便捨命相助，你萬邪教怕是另有圖謀。」
姚月奴唇角笑意更深幾分，如同層層拆開禮物的封紙，緩緩揭開內里真實的訴求：「殿下慧眼如炬，聖教，確還有一個小小的請求。」
「講。」
姚月奴抬眸，琥珀色瞳孔深處，有什麼東西緩緩浮起，恰似深水氣泡衝破重重水壓，抵達水面：「河西沈梟，必須死。」
殿內空氣驟然凝滯。窗外的松濤穿堂而入，吹散幾分話音的餘韻，可那六個字依舊盤旋不散，如同受驚的歸鳥，四處衝撞。
李曜停下所有動作，久久打量姚月奴，好似重新拼接一幅殘缺的拼圖。
片刻後重靠椅背，眼底玩味褪去，取而代之的是遇見意外變數的好奇：「沈梟，與爾等萬邪教，究竟結下何等血海深仇，你們非要致他死地？」
姚月奴聲音依舊清泠，底下卻壓著沉鬱的暗流，如同薄冰之下奔涌不息的江水：「西洲分舵十三位長老，三百餘名教眾，一夜之間慘遭屠戮，無一生還，
江南郭崢府上，地理司又慘死他掌下，這筆血債，聖教上下，片刻不敢忘卻，
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殿下若願結盟，聖教傾盡全力輔佐殿下揮師北進，奪回帝位，
作為交換，待殿下大勢已成，只需配合聖教，對河西發動一次致命圍剿，至於時機方略，可以日後再議。」
李曜默然良久。
目光掠過姚月奴那張從容的臉龐，又望向窗外午後金光鋪灑的松林，借這短暫的靜默，重新審視心中那幅早已閱過無數次的天下棋局。
「孤需要斟酌。」他語氣平淡，不拒不應，僅僅道出事實。
姚月奴並未逼迫勸誘，再度微微欠身行禮，聲音一如方才清越：「那奴家改日再來，靜候殿下佳音。」
言畢轉身離去，步態輕盈若柳，月白紗裙拂過地面，悄無聲息。
殿門在她身後閉合，發出一聲極輕的吱呀，宛若一聲幽幽嘆息。
殿中只剩李曜獨坐，目光落在緊閉的殿門，手指復又搭上扶手，叩兩下，倏然停住。
「出來吧。」他聲音不高，卻篤定萬分，仿佛一早便知曉，暗處有人旁聽全程。
屏風之後傳來布料摩擦的細碎響動，葉川緩步走了出來。
步履沉穩有度，行至王椅側前方四步位置站定，雙手攏於袖中，坦然承接李曜審視的目光，神色端正平靜。
李曜看向他，語氣較之方才面對姚月奴時鬆弛幾分，帶著徵詢之意：「與萬邪教合作，你如何看待？」
葉川沒有即刻作答，眼帘微微垂下，短暫整理思緒，隨即抬眼，話音清晰篤定：「此舉乃是與虎謀皮。」
李曜指尖離開扶手：「何以見得？」
「萬邪教行事，天理難容。」葉川聲音不高，卻厚重紮實，不帶半分含糊，「在河西之時，我曾閱覽情報司歸檔的萬邪教卷宗，
西洲分舵販賣人口，煉製邪毒，中洲分舵借戰亂劫掠財物，強征童男童女祭煉邪術，
大盛西南道諸多遭其滲透的州縣，無數百姓被盤剝至家破人亡，樁樁件件，皆是累累血債。」
他稍作停頓，留給李曜思索的空隙，繼續陳情：「殿下若是藉助萬邪教的力量，便是默許他們的惡行，
待到殿下殺回天都，奪回的便不再是大盛皇子的權位，而是一座浸染萬邪教血債的龍椅，
這般王座，坐上去，與安坐地獄炭火之上，又有什麼分別？」
李曜長久沉默，凝視葉川年輕剛毅的面容。
深邃眼底暗流翻湧，好似一口攪動的深井，泥漿翻湧，水面卻依舊波瀾不驚。
「聽姚月奴所言，萬邪教和秦王府，已是不死不休。」他開口，語氣帶著幾分試探，觸碰一處尚未看透的關節。
葉川輕輕頷首：「秦王親手蕩平萬邪教西洲分舵，數百教眾盡數伏誅，
萬邪教第二高手地理司，殞命江南，亦是死於秦王之手，
中洲分舵趁亂擴張，也被秦王麾下鐵騎接連搗毀，
萬邪教損失慘重，自然視沈梟為死敵，
他們索要國教，謀求結盟，本質上，不過是為血海深仇，尋求更強的籌碼。」
他抬眼，神色愈發鄭重：「殿下心中想必已有權衡，在下再多一言：萬邪教所求，從來不止一場合作，
今日，他們為復仇可以扶持殿下，來日，為別的利益，同樣可以反手背叛，
與他們結盟，得到的只是暫時的盟友，身後永遠懸著一把隨時會刺來的利刃。」
李曜靠在椅背，靜靜凝望葉川許久，而後側過頭，望向窗外流雲在松林之上緩緩漂移。
數息之後方才開口，語氣克制，帶著一絲觸動：「孤倒是對你口中這位秦王越發好奇，有空，你好好同孤講講沈梟，
究竟何等人物，能叫萬邪教恨之入骨，又能令你這般人物，甘願遠赴南疆，困於礦山，為他奔走。」
葉川唇角浮起一抹極淺極淡的動容，淡得幾乎難以捕捉：「秦王，絕非三言兩語可以道盡，
在下追隨他四年，依舊看不透他全部，但有一點，在下可以確信，
河西在他治理之下，百姓得以溫飽，孩童可以讀書，邊關將士不必寒冬身披破甲戍守，
僅憑這一點，在下便願意為他說句公道話。」
李曜微微點頭，不再追問，抬手向葉川虛虛一擺，語調恢復慣有的分寸：「孤自有考量，你且退下，去忙你的事務。」
葉川躬身行禮，轉身離去。跨過側門門檻之時，腳步微微一頓，餘光掃過王座之上的人影。
李曜已經重新拿起輿圖，指尖順著西南道蜿蜒的江河山脈，緩緩遊走，仿佛以觸感丈量這片土地的重量。
葉川收回視線，邁步踏出殿外。
午後陽光穿過松枝，在緩坡草地灑下滿地斑駁碎光。
他沿著通往後院的小徑緩步前行，身後殿內傳來極細微的動靜，似是圖紙被揉皺，又再度展平。
殿內日光漸漸向西偏移，為輿圖的邊緣鍍上一層暖金。
李曜的指尖停留在標註「河西」的廣袤疆土，順著商路、軍鎮、礦點密密麻麻的標記，緩緩劃了一圈，遙遙丈量那片遠隔千山萬水，悄然攪動天下大勢的土地。
他放下輿圖，背靠椅背，抬眼望向殿頂熏得暗沉的橫樑，端詳木紋走向與縫隙，仿佛要在其間尋得思索許久的答案。
窗外松濤連綿不絕，弦音一般悠悠嗡鳴，自午後直至暮色垂落，將整座偏殿，一點點浸進溫潤沉斂的暗金暮色之中。