苗戰回到王宮，腳步較之離去之時，沉如墜鉛。
他抬手推開厚重的松木門，老舊門軸滾過榫卯，發出一聲沉悶滯澀的呻吟，仿佛連門扇，都感知到他胸腔之中翻湧不休的滔天憤懣。
反手闔上殿門，苗戰順著門板緩緩滑坐落地，後背死死抵住冰涼粗糲的木面。他仰頭望向寢殿頂被經年燭火熏得晦暗發黑的橫樑，大口大口喘息，胸腔劇烈起伏。
脖頸那一圈青紫指痕依舊陣陣灼痛。
他伸出指尖輕輕碰上去，剛觸到淤青的皮肉，一陣刺麻劇痛驟然傳來，他不由自主猛地縮回手。
他蜷縮在門後濃重的陰影之內。殿外日光緩緩挪移，穿過窗格，在地面投下一道伸縮不定的光帶。
明暗交界一寸寸遊走，宛若無形的指針，默默丈量著他心底不斷發酵滋長的殺意。
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良久，他撐著地面起身，踱至內室矮案之前。
探手入懷，指尖觸到白瓷瓶沁人的涼意，他將瓷瓶取出，輕輕放置案面，隨即落座。
午後天光落於瓶身，泛出凝脂一般溫潤瑩潤的光澤。
瓷壁薄透，隱約可見瓶內盛放的淡粉色藥液，光線穿過，漾開一抹極淡，近似稀釋血色的微光。
他指腹順著瓶身緩緩摩挲，瓷瓶的寒涼透過肌膚滲入指骨。
心底那個鋌而走險的念頭，正一點點變得清晰決絕。
姚月奴曾言，此藥名千香醉，一滴溶於水中，便可令上千人沉淪幻境，暴斃而亡。
只需將瓶中藥液，悄悄傾入李曜的茶盞，便會深陷幻夢，神智顛倒。
該防禦時貿然出擊，該進攻時破綻畢露。
屆時，南詔城內數萬青壯，就算是以人海相填，總能搏出一個結果。
瓶身的寒意順著掌心紋路四散蔓延，如同墨滴墜入清水，層層洇進四肢百骸。
苗戰閉上雙眼。
李曜那副陰沉篤定的面容、肆意將他拋擲在地的輕蔑手勢、殿內迴蕩的那句「未開化的叟夷」，一幕幕在腦海翻湧浮現。
五指驟然攥緊瓷瓶，力道幾欲將薄瓷捏碎，瓶身傳出細微刺耳的咯吱脆響。
下一瞬，他驟然鬆勁。
白瓷瓶重重落回案面，發出一聲沉悶輕響。
苗戰雙掌撐住案沿，頭顱沉沉低下，胸膛劇烈起伏，好似一頭僥倖掙脫獵人陷阱的困獸，拼盡全身氣力，才將翻湧的暴怒強行壓回五臟六腑。
可還不是時候。
李曜修為之高，遠遠超出他的預估。
縱然千香醉能夠迷亂其心神，幻境褪去之後又當如何？
一個神志昏聵，卻依舊坐擁天人境修為的強者，臨死反撲，何等可怖。
他苗戰擋不住，麾下一眾頭人擋不住，就算六萬青壯盡數撲上，恐怕也填不住這滔天威力。
他需要萬邪教的幫助。
這一瓶千香醉，僅僅是一把鑰匙。真正能夠破開死局的利刃，握在萬邪教手中。
苗戰緩緩挺直脊背，把白瓷瓶重新揣回懷中，緊緊貼在心口。
他靜坐案前許久，任憑胸中激盪的情緒慢慢平復，脖頸淤青帶來的鈍痛，也漸漸回落至尚可忍耐的程度。
而後起身行至窗邊，一把推開窗扇。
午後晚風裹挾庭院丹桂的甜香湧入殿內，拂過他的面頰，帶著初冬獨有的清冽寒意。
遠方蒼山橫亘天際，山體覆著沉鬱墨綠，山脊那一道終年不化的雪線，時而消融，時而凝霜，恍若一面呼吸起伏的巨大素白旌旗。
他久久凝望那一道皚皚雪嶺，目光遙遙丈量著雪峰邊界，與腳下這片土地之間遙遠的距離。
「那就等吧。」
他低聲自語，語聲輕渺，消散於風裡。
「本王等得起。」
話音落下，唇角勾起一抹極淡、徹骨冰冷的弧度。
……
同一時刻，李曜安坐偏殿王椅，指尖不疾不徐叩擊扶手，節奏勻整沉穩，如同永不停擺的鐘擺。
三聲輕叩響起，落在門板之上，輕得似落葉擦過木面。
「進。」
李曜並未抬首，目光落於案上鋪開的天下輿圖，指尖在河西那片灰綠疆土邊緣稍作停頓，叩擊扶手的動作不曾停歇。
殿門向內推開。
午後斜陽自姚月奴身後斜斜灑落，為她纖細身形鍍上一層薄而朦朧的暗金光暈。
她身著月白輕紗長裙，腰間束銀紋絲絛，烏髮簡單挽成髮髻，斜插一支白玉簪，日光流淌其上，溫潤生光。
面容望去不過二十出頭，可一雙琥珀色瞳仁深處沉澱的城府，遠勝歲月刻下的風霜，令人望之心生忌憚。
她步入殿中，微微欠身行禮，身姿柔婉，似隨風輕擺的柳枝，儀態優雅從容。
嗓音清泠，如泉石相擊，分寸拿捏得恰到好處，語氣里滿是恭謹：「殿下安好，奴家姚月奴，萬邪教聖女，冒昧登門，望殿下海涵。」
李曜叩擊扶手的手指驟然停下。
目光離開輿圖，掃過她鬢邊玉簪，順著銀絲絛的打結紋路緩緩下移，最終落進那雙琥珀色眼眸，短暫對視，方才移開。
「萬邪教。」
李曜語氣平淡，只是陳述早已瞭然的事實。
「孤聽聞，這些年萬邪教攪動四方，中洲、西洲、甚至大盛各地，處處皆有爾等蹤跡，勢力倒是不小。」
姚月奴淺淺一笑，笑意深淺有度，遊走在謙遜與自負的縫隙之間：「殿下過譽，
聖教不過是一眾流離之人相聚一處，只求一處安身之所，
反觀殿下，蟄伏三十餘載，一朝出世，便攪動南疆風雲，方才是驚世雄才。」
李曜無視這番恭維，向後靠住椅背，雙腿交疊，審視的目光再度落回她的臉上，好似在權衡一樁交易的籌碼。
「直說吧，你來找孤，所為何事。」
姚月奴上前兩步，在距離王椅五步之外駐足，目光微微低垂看向地面，聲音依舊平穩清越：「奴家此來，是想與殿下商議一樁合作，
聖教願為殿下效犬馬之勞，只求殿下許諾，大業功成之後，尊聖教為國教，屆時，奴家可助殿下徹底掌控整個南疆。」
殿內陷入片刻死寂。
李曜低笑一聲，笑聲短促渾厚，仿佛巨石墜入深潭，餘響掠過四壁，轉瞬消散。
「區區南疆，數十萬叟夷部族，你當真以為孤拿捏不住？」
他微微偏頭，眼底帶著幾分玩味。
「倘若連此地都無法平定，孤又何談殺回天都，重掌帝位？」
姚月奴不曾被這聲譏笑擾亂心神，臉上恭謹的神色分毫未改，語調依舊從容：「殿下天縱偉略，奴家自然深信殿下可以平定南疆，
只是南疆山高林密，部族林立，各地頭人表面俯首，
背地裡各懷鬼胎。若得聖教輔佐，諸多阻礙皆可避過，譬如——」
她稍作停頓，留給李曜思索的間隙，繼續緩緩開口：「譬如那六十萬自嶺南遷徙而來的百姓，
殿下想要練出一支精銳，兵源就在眼前，
可要讓這些人心甘情願拼死效命，單憑操練遠遠不夠，還需有人安撫收攏人心，
聖教紮根西南多年，對當地百姓的習性、信仰、忌諱知之甚詳，
殿下練兵，聖教安民心，兩相攜手，便可事半功倍，
當然如果有需要，聖教願意提供可以掌控的聖藥。」