十二月初的南詔城，比往年來得更冷一些。
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蒼山已經覆了厚厚一層雪，山脊線上那道終年不化的冰殼在正午日光下泛著刺目的白，像一面巨大的鏡子懸在天頂，將整座南詔城的陰影拉得又長又深。
苗戰站在王宮正殿的廊下，望著遠處那片被雪壓彎的松枝，已經站了足足一炷香的工夫。
他的手指攥著腰間那柄新打的王刀，指節泛白，虎口處因為用力過度而微微發脹。
這柄刀是上月從河西商隊手裡換來的，刀身用了百鍊精鋼，刀柄鑲著一塊上好的和田玉，比先前被李曜震碎的那柄好了不知多少倍。
可他握著它的時候，總覺得手裡空落落的，像攥著一團棉花，怎麼也使不上勁。
身後傳來一陣急促的腳步聲。苗歡快步走到他身側，壓低聲音道："父王，李曜方才又去了東營。"
苗戰的眉頭猛地一擰。
東營是南詔城東面那座最大的俘虜營，關著從嶺州以東強征來的近二十萬百姓。
那處營地的管事是苗戰親自指定的親信，每日的糧草配給、勞役分派、死傷清點，全都按他定下的規矩運轉。
可自打李曜來了南詔，這規矩便像一面被鑿開了縫隙的牆，正一寸一寸地裂開。
"他去東營做什麼？"
苗戰的聲音壓得很低，可那低垂里裹著一層正在緩慢變稠的、像熬過了頭的糖漿般黏膩的東西。
"說是去挑人。"
苗歡的喉結上下滾了一下，目光飛快地掃了一眼四周，確認廊下沒有旁人之後才繼續道。
"他昨日在營地里站了半日，指了十幾個人出來，說是要充作親衛，今日又去了，這次挑了二十幾個，看模樣都是身強力壯的青壯。"
苗戰的胸膛起伏了一下。
他沒有立刻說話，只是將目光從遠處的雪線上收回來，落在自己腳前三寸處那塊被無數靴底磨得發亮的青石板上。
石板表面有一道細長的裂紋，從中心向右側延伸出去，像一條正在緩慢生長的枝杈，將完整一分為二。
"那些人是我南詔的奴隸，他說挑就挑？"
"孩兒也是這般想的，便讓人攔了一攔。"
苗歡的聲音裡帶上了一層不易察覺的遲疑。
"可李曜只說了一句話。"
"什麼話？"
"他說，這城都是我幫你們打下來的，沒有他就沒有今日的苗戰，自己做什麼事不需要跟父王解釋。"
苗戰的手指猛地攥緊了刀柄，指節發出細微的咔嗒聲。
他轉過身來看著苗歡，目光里那層沉甸甸的東西正在緩慢地翻湧著，像冬日湖面下被冰層壓住的暗流，找不到出口，只能在看不見的地方反覆衝撞。
"他還說了什麼？"
苗歡猶豫了一瞬，最終還是將那句話原樣複述了出來："他說南詔城若是沒有他，這會兒插在城頭的就該是大盛的皇旗，他還說……父王既然能坐在這張椅子上，就該學會感恩。"
"感恩。"
苗戰緩緩重複了這兩個字，聲音像砂紙擦過鐵面。
他鬆開刀柄，將手背在身後，沿著廊道朝正殿方向走了幾步，忽然又停住了。
風從廊道盡頭灌進來，吹動了他狐皮大氅的下擺，露出底下那件已經穿了三年的舊皮甲。
"你下去吧。"他說，聲音恢復了平日的沉穩，"東營那邊不用再攔了，他想要人便讓他挑，我自有分寸。"
苗歡張了張嘴想說什麼，可看見父親那副神色，終究只是躬身應了一聲，便轉身退出了廊道。
腳步聲沿著石階一級一級地沉下去，很快便被遠處的風聲蓋住了。
苗戰獨自站在廊下，站了很久。
他的目光落在正殿門口那兩尊石獅子上，那是先祖時代留下的舊物，石料早已被風雨侵蝕得斑駁不堪，可獅子蹲踞的姿態依然威猛如初。
他記得自己少年時常騎在左邊那隻獅子的背上玩耍，父親看見了也不呵斥，只是笑著搖搖頭說，你騎的都是死物，將來要騎的是活物，是戰馬，是敵將的脖子。
可如今他的脖子上，架著一把看不見的刀。
李曜。
這個名字在他心裡反覆碾過的時候，總帶著一種讓他牙根發酸的苦澀。
此人初到南詔時，他苗戰何等感激？
一個失勢的皇族遺脈，一個被地牢囚禁了三十多年的復仇者，他們本該是同路人，合該同仇敵愾，聯手向那個腐朽的大盛朝廷討回公道。
可才幾個月工夫，那股同路人的氣味便散了。
李曜的性子比南疆最烈的酒還衝，喜怒無常到了令人髮指的地步。
更讓苗戰心寒的是，李曜從未真正將南詔當作合作的夥伴。
在他眼裡，苗戰的南詔不過是替他復仇的一塊跳板，一塊踩完了便可以踢開的墊腳石。
那些被李曜挑走的"親衛"是怎麼回事，苗戰心裡比誰都清楚，那是在架空，是在滲透，是在把他的南詔一點一點地變成李曜的南詔。
若是換作從前，苗戰早就拔刀相向了。
可問題是，他打不過。
王刀碎裂的那一幕他至今記得清清楚楚，那柄跟了他十幾年的刀從刀尖開始一寸一寸地碎成齏粉，像一根被燒成了灰的枯枝，連掙扎的餘地都沒有。
他後來私下問過幾名從南疆各部請來的所謂"高手"，那些人聽完描述之後，臉色一個比一個白，最終給出的結論出奇一致，那李曜的內力修為早已超過他們認知，至少南疆找不出任何一個武者可以與他匹敵。
南詔城中如今滿打滿算，能披甲上陣的青壯也不過六萬餘。
就算把這六萬人都填進去，未必能傷得了李曜一根毫毛。
苗戰不知道答案，可他知道自己不想拿命去試。
風又大了些，將廊道盡頭那面彎月旗吹得獵獵翻卷。
苗戰望著那面旗幟在風中掙扎的姿態，忽然覺得自己和那旗子也沒什麼區別。
看上去威風凜凜地插在城頭，可一陣大風吹來，便只能身不由己地擺動，連方向都做不了主。
他轉身朝正殿走去。
殿中依然是他熟悉的那副模樣，虎皮椅、青石案、牆上掛著的祖傳刀劍。
可此刻走進去，他總覺得這殿裡空了一截。
那截空出來的地方，正是李曜每次來議事時坐的位置。
右側第一把客椅，椅面已經被那人的袍角磨得發亮，像一枚正在緩慢擴大的印痕，無時無刻不在提醒著苗戰：這殿中有一個人，比你坐得更穩。
"來人。"
他忽然開口。
一名親衛從殿角快步上前，躬身候命。
"備馬，本王要出城一趟。"
"大王要去何處？可要帶護衛？"
"不必。"
苗戰從牆上取下那柄新換的刀掛在腰間。
"本王去一趟雲霧谷，傍晚之前回來，若是有人問起，就說本王去巡營了。"
親衛應聲而去。
苗戰整了整衣甲，大步走出殿門，翻身上了那匹通體烏黑的追風馬。