紫陽書院。
三日的大考才剛剛過了第一關，後日清晨便要緊接著踏入第二場的龍門，任誰都知道，此刻絕非彈冠相慶的時候。
紫陽書院山長沈淵，身披一襲墨藍色的織錦鶴氅，端坐於正中央那張紫檀太師椅上。
堂下兩側，肖景明、魏雲深、柳承翰，以及謝靈均等正心四傑，正各自捧著溫熱的茶盞，低頭小口啜飲著。
「第一場四書經義，收卷落鎖了。」
「外頭的風雪再大，那也是外頭的事。
老夫在這秘閣里坐了三天兩夜，只想知道兩件事。」
「第一，卷子答得如何？
第二，貢院門外，致知書院那幫人，是個什麼光景？」
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聽到這話，肖景明立刻放下了手中的白瓷茶盞。
他整了整領口，躬身抱拳道：
「回山長的話。
今科這道《大匠不為拙工改廢繩墨》，出的簡直是妙極，神極！」
「學生自幼在禮部尚書府長大，太清楚內閣推行新政的痛處了。
晏子衡閣老當了十五年的大夏裱糊匠，他最恨的，就是底下那些陽奉陰違的庸官冗吏！」
肖景明侃侃而談：
「因此，學生在卷面上，完全摒棄了那些老生常談的聖人教化空話。
學生直接向朝廷獻上了重典治亂，嚴苛考核之八股大策！」
沈淵撫掌微闔。
「不拘泥於章句，敢於在卷面上代天子言殺伐，景明，你這篇答卷，確有幾分你叔父的宰輔之風了。」
「雲深，你呢？」
魏雲深傲然挺直了腰杆：
「當今國庫早已見底。
晏子衡就是有通天的手段，手裡沒有銀子，也是寸步難行。」
「所以，學生在卷面上，借著繩墨二字，直接寫了一篇《官山海統財策》！
學生痛批天下財政之所以衰敗，就是因為任用了太多不懂生財之道的寒門拙工！
學生提議把一切平庸賤民排除在中樞權力之外。」
魏雲深嗤笑一聲，篤定道：
「晏閣老缺錢，皇上缺錢！
學生這篇卷子，就是送給內閣一把能從天下商賈嘴裡掏出白銀的精金鑰匙！」
沈淵聽罷，滿意地點了點頭。
肖景明重威權，魏雲深抓財賦，這正是紫陽書院為相府培養出的兩柄最鋒利的快刀。
「承翰。」
沈淵皺了皺眉：「你向來以詩賦才情冠絕京華，這第一場四書經義，你寫了些什麼？」
柳承翰聞言身子微微一震。
「學生不過是順著先賢教化，寫了些化繁為簡，誨育拙工的淺見罷了。
文章千古事，得失寸心知，盡力而為便是了。」
「化繁為簡？」
肖景明聞言，忍不住斜睨了柳承翰一眼，嗤笑道：
「承翰兄，都到了這等性命攸關的考場上了，你怎麼還抱著你那套溫吞如水的文人理想不放？
如今朝廷大廈將傾，你不寫重典，不寫強權，寫什麼教化育人？
晏閣老若是想看和風細雨的聖賢語錄，何必出這道死題？
你這篇卷子，怕是要落入平庸了！」
柳承翰眼皮微垂，淡淡回了一句：
「平庸與否，自有閱卷房諸位大人評判，不勞肖兄費心。」
「你！」
肖景明面色微滯。
「好了！
同門之間，休得爭執！」
沈淵一揮衣袖，打斷了二人的言語交鋒。
他深知柳承翰是個不諳世事的書痴性子，當下也不多做苛責，只當他是文人體面過剩，心想有潛質即可。
隨後，沈淵繼續道。
「景明，方才你還沒回答老夫。
出場之時，龍門門外，致知書院那幫狂徒，究竟是個什麼光景？」
提到致知書院四個字，堂內的氣氛陡然一變。
肖景明和魏雲深相視一眼。
「山長！
您不問，學生正要向您稟報呢！」
肖景明放下茶盞，整個人甚至忍不住笑出了聲：
「您老人家是沒瞧見方才龍門門外那出驚天動地的大笑話！」
沈淵眉頭一挑：「哦？怎麼說？」
肖景明站起身來，繪聲繪色地描述起來：
「他們隊伍里那個寫市井小說的胖子王德發，突然當著上千名舉子的面，撲通一聲就跪在地上嚎啕大哭起來了！」
「嚎啕大哭？」
「正是！」
魏雲深在旁連連點頭，添油加醋地大笑道：
「山長，那死胖子哭得那叫一個驚天動地，眼淚鼻涕糊了一臉！
他在大庭廣眾之下，自己拍著大腿招供！」
「堂堂大夏新科舉人，在貢院門外自輕自賤到了這般地步！」
肖景明眼神鄙夷到了極點。
「致知書院那幫人，個個面如死灰，顧辭用摺扇擋著臉，連頭都不敢抬一下！
山長，致知書院的牛皮，這第一場，就已經被吹破了！」
聞言，沈淵的臉色卻沒有半點笑意。
所有人都愣住了，驚疑不定地看向臉色鐵青的沈淵。
「山長……
您這是怎麼了？」
肖景明有些摸不著頭腦，小心翼翼地低聲發問。
「愚蠢！」
肖景明和魏雲深嚇得渾身一哆嗦，連忙收斂了笑容，垂手肅立。
沈淵厲聲呵斥道：
「肖景明，你自幼跟著你叔父耳濡目染，老夫誇你沉穩有大將之風，可你今日……
怎會如此輕敵！」
肖景明臉色一白，有些委屈地辯解道：
「山長，學生……
學生何曾輕敵？
那是滿街士子親眼所見，那王德發確實是當街痛哭，醜態畢露啊……」
「事出反常必有妖！」
沈淵冷冷打斷了他。
「陳文是什麼人？
那是從江寧一路殺出來的狠角色！」
「王德發是陳文的核心門生，是致知書院的外務大總管。
他若是當真如此草包，當日在江寧道鄉試，他是如何力壓正心書院，硬生生奪下第六名的？」
「當街嚎啕大哭？
把繩墨寫成彈棉花？」
「讀書人最重顏面！
哪怕是落魄潦倒的窮酸秀才，臨場考砸了，出了門也要強撐著脊梁骨道一聲文運不濟！
他王德發好歹是個舉人，若非受了高人指點，若非早有預謀，他豈能當著天下萬千士子的面，自輕自賤到這般毫無廉恥的境地？」
沈淵一揮袍袖，聲色俱厲：
「老夫懷疑，這根本就是陳文那條老狐狸，故意授意王德發演出來的一出苦肉計！
是一出示弱驕兵之計！」
「他們故意在貢院門外自暴自棄，故意讓門生扮成跳樑小丑，就是為了麻痹老夫，麻痹相府，更為了讓你們在接下來的大考中，生出盲目自大的驕怠之心。」
「一旦你們以為勝券在握，在第二場第三場中稍有疏忽，他們便會從陰暗處暴起發難，給咱們紫陽書院致命一擊。」
肖景明和魏雲深二人面面相覷，冷汗唰的一下就流了下來。
驕兵之計？
難道那個死胖子，剛才真是在演戲？
此時，
坐在後排的正心四傑之首謝靈均眼神動了。
他太清楚沈淵的多疑了。
「山長明鑑！」
謝靈均站出來道：
「依學生之見，山長深謀遠慮，見微知著，固然令人敬佩。
但對於王德發此人……
山長，您這一回，當真是高看他了！」
沈淵眉頭微皺。
「靈均，你這話是何意？」
謝靈均抬起頭，神色坦然。
「山長！
學生四人，在江南與致知書院明爭暗鬥了大半年。
天下間若說誰最了解致知書院的虛實，除了陳文，便是我等四人！」
謝靈均言之鑿鑿。
「陳文心機深沉，顧辭陰險狡詐，李浩算計精明，這都不假！
但唯獨那個王德發……
山長，他就是個地地道道的市井暴發戶，是個不折不扣的草包無賴啊！」
謝靈均冷笑一聲。
「此人乃是江寧府開當鋪的市儈出身，自幼混跡於三教九流之中，生性最是貪功虛榮，極度好大喜功！」
「當初在江南鄉試，他僥倖靠著幾句歪門邪道壓線中了第六名。
放榜那日，他恨不得把大紅綢子掛滿整座秦淮河。
在醉仙樓大擺三日流水席，逢人便拍著肚皮吹噓自己是文曲星轉世，狂妄到了極點！」
謝靈均向前邁了半步，字字誅心：
「山長，您想一想！
似這等虛榮到了骨子裡的狂徒市井，他的卷子上若當真有哪怕一丁點考好的底氣，以他的劣根性，他會當街哭喪嗎？」
「便是拿刀架在他王德發的脖子上，他也絕對干不出這種把祖宗十八代臉面全丟盡的奇恥大辱！」
「他今日之所以當街嚎啕痛哭，甚至連空了半頁紙的家醜都捂不住，恰恰證明了一件事。
他是真被晏閣老那道死題給活活逼瘋了！」
「泥腿子終究是泥腿子！
靠著一些市井雜耍在外面招搖撞騙，真到了這拼百年經義底蘊的春闈大考上，在晏閣老的絕對繩墨面前，爛泥，終究是扶不上牆的！」
話音剛落。
坐在後頭的孟伯言、方弘、葉恆三人亦是心領神會。
「謝兄所言極是！」
孟伯言面色剛毅：「學生在江南親眼見過王德發寫字，字如蛛爬，經義不通！
他能中舉純屬僥倖，今日在號舍中崩潰，完全合情合理。」
方弘更是冷哼道：「那廝若能答出晏閣老的深意，天下讀書人皆可為宰相矣！
山長萬不可被那等市井醜態擾了心神！」
四位江南頂尖案首，異口同聲，言之鑿鑿。
沈淵靜靜地站在原地。
一個狂妄的人，只有在信仰和前途崩塌的時候，才會做出這等不要臉面的荒唐事來！
「呼……」
良久。
「好，好啊！」
沈淵撫須大笑，讚許地看著謝靈均：
「到底是靈均，在江南同他們交過手，看得通透，摸得入微。」
沈淵轉過身，瞪了肖景明一眼：
「景明，瞧見沒有？
這才是做大事者的眼力。
遇事當深思，辨人當辨骨。
往後多向你這幾位江南師弟學著點。」
肖景明連忙躬身，滿面通紅地應諾：
「山長訓誡得是，學生受教了！」
「既然致知書院在第一場已經自斷一臂……」
「那咱們紫陽書院，就絕不能給他們任何喘息之機！
我們要繼續保持我們的優勢！」
「都給老夫聽清楚了！」
「第一場四書經義，不過是小試牛刀，拉不開天大的差距。
真正能定乾坤，是第二場大考。」
「第二場考的是什麼？
考的是詔、誥、表、判！」
「那是朝廷體制！
那是皇家公文！
那是廟堂典章！」
「四書經義，或許還能靠著一些機巧文思胡謅幾句，糊弄一下考官。
可這第二場，考的是實打實的大夏官場規矩！」
「一道天子明詔，該用何等品級的典故，起首如何彰顯皇恩浩蕩，落款如何統攝四海九州。
一道按察使判詞，該引《大夏律》哪一卷哪一條，如何兼顧天理國法與台閣體制。
一字之差，便是僭越。
一句不合，便是犯上。」
「景明長於禮部尚書府，自幼翻閱的全是中樞詔冊。
雲深打理皇商，內閣公文爛熟於胸。
承翰詩才無雙，台閣駢文信手拈來。
這是我們紫陽書院百年底蘊的大本營。
是相府把持了整整兩百年的絕對主場。」
「到了第二場，老夫要爾等在公文規格之上，用廟堂台閣體，
讓他們知道，什麼叫天下至正！
什麼叫公卿門楣！」
「飲了參茶，各自回房！」
「等龍門再開，老夫要在這天裡，等著看你一戰定乾坤！」
「學生遵命！」
……