官道斜對角，一座避風青石獅子陰影深處。
趙思明肩頭斜挑著那一副沉重粗糙的舊竹簍，僵立在青石獸的暗影之中。
在無數被擔架抬出來的重傷號里，在無數號啕痛哭的絕望舉子中，他在找一個人。
忽然。
他看見了。
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一襲水墨青衫，纖塵不染。
她正立在顧辭與張承宗的身側，微微側著頭，唇角含著一抹淺淺的清絕笑意。
她就那麼平平靜靜地站在天光之下，沐浴著初春破曉的第一縷微光。
「蘇姑娘……」
趙思明的咽喉深處，發出了一聲嗚咽。
這一刻，看著她毫髮無損地跨出了那扇生鐵大門，趙思明只覺得鬆了一口氣。
一股無法言喻的狂喜在他乾涸的心田裡肆意衝撞。
他想要衝上前去問一聲「姑娘安好否」。
可是他突然想到。
不能去！
絕對不能挪動半步！
趙思明隱蔽地看著四周的人群。
在官道兩側的茶棚檐下，在貢院正對面的包子鋪拐角處，至少有十幾雙身影正在人群中來回巡梭。
相府的密探。
兵部的眼線。
甚至是紫陽書院暗中布置的耳目。
這滿大街的人潮里，不知藏著多少想要將致知書院生吞活剝的毒蛇。
而他趙思明，是正心四傑埋在敵營咽喉里唯一的活信使。
他若是此刻露出一絲半點與蘇時的熟稔，若是讓那些暗探察覺到與致知書院有半分瓜葛……
那不僅四位師兄在相府深淵中的潛伏要功虧一簣，蘇時剛剛在龍門上築起的萬丈神話，更會在瞬間被撕開一道口。
「不能害了她……」
趙思明咬著牙關。
他將邁出去的半隻腳收回了陰影深處。
他看著遠處那個風華絕代的青衫背影。
她是翱翔在九重雲霄之上的絕世青鸞。
而自己……
不過是江南藏書閣里一個只會翻書看門的迂腐蠢材。
能在這陰暗骯髒的泥潭裡，用自己的骨頭替她擋住哪怕一記射向她後背的冷箭……
便已是他趙思明此生修來的最大造化。
不過他看到蘇時和致知同門有說有笑，自己也跟著開心起來。
看狀態，她應該發揮的不錯。
真好。
……
另一邊。
顧辭與陸文軒作別。
致知六子邁著輕快的步子，正沿著貢院門前那條寬闊平整的青石官道往外走。
四周到處是哭天抹淚的舉子，一個個扶老攜幼，癱在雪地里叫苦不迭。
然而，還沒等他們走出三十步，前方的人流突然如遇礁石般，向著兩側擠開了一條通道。
「踏，踏，踏。」
一陣整齊的腳步聲迎面逼了過來。
為首的赫然是肖景明。
在他身側魏雲深裹著一件黑狐皮短襖，兩手抄在袖子裡。
後方，跟著柳承翰，以及謝靈均、孟伯言、方弘、葉恆四人，連同數十名錦衣華服的紫陽書院門生，呼啦啦排開，將官道中央堵得嚴嚴實實。
冤家路窄。
肖景明在距離顧辭五步開外停下了腳步。
「喲，顧兄。」
肖景明率先開口。
「考場三日陰濕，號舍逼仄如棺，不知顧兄與諸位同門，身子骨可還康健啊？」
顧辭笑眯眯地拱了拱手：
「托肖兄的福，吃得飽，睡得香，除了外頭的西北風稍微硬實了點，倒也沒什麼大礙。」
「是麼？」
魏雲深在旁忍不住嗤笑了一聲，從鼻孔里哼出一口白氣，陰陽怪氣地接過了話茬：
「顧解元嘴上功夫，向來是大夏一絕。
只可惜啊，這春闈第一場，比的可不是誰在茶館裡把白話小說編得熱鬧，比的更不是街頭雜耍的嘴皮子。」
魏雲深跨上半步，對李浩道：
「這道《大匠不為拙工改廢繩墨》，乃是晏閣老親手所出的治世絕命題。
考的是朝廷立國二百年的祖宗成法，考的是代聖立言的正統經義。
李大帳房，方才在號舍里，你可曾算得出朝廷官山海的乾坤大帳？
某些人若是第一場就答跑了題，連八股的起承轉合都湊不齊，可千萬莫要當街抹眼淚才好啊！
哈哈哈哈！」
數十名紫陽門生亦是跟著鬨笑出聲。
李浩面色一冷，剛想往前邁步。
顧辭眼眸微眯，嘴角的笑意驟然斂起，正欲展扇反唇相譏。
突然！
「啪！」
一隻肥碩油膩的大手，以迅雷不及掩耳之勢，從斜刺里伸了出來，一把拽住了顧辭的寶藍緞子袖口。
緊接著，一道圓滾滾的黑影，帶著一股子濃烈的大蔥醬肉味，跟個肉球似的，蠻橫無理地直接擠到了隊伍的最前排。
「退後！
都給胖爺退後！」
王德發用屁股狠狠頂了李浩一下，暗中瘋狂給顧辭擠眉弄眼，嘴裡卻發出了一聲撕心裂肺的殺豬嚎叫：
「嗷！」
這一嗓子，聲震四野，悽厲悲涼，瞬間把整條官道上數千名舉子的目光全給吸引了過來。
肖景明和魏雲深當場被嚇了一跳，臉上的冷笑瞬間僵住，下意識地往後退了半步。
還沒等眾人反應過來，只見王德發「撲通」一巴掌拍在自己的大胖大腿上。
兩隻小眼睛使勁一擠，眼角竟然真的擠出了兩顆豆大的淚珠。
「完了！
全完了啊！
天塌了啊！」
王德發扯開破鑼嗓子，當著滿街數千人的面，哭天搶地地嚎喪起來：
「丟人啊！
胖爺我這回算是把祖宗十八代的臉面，全給丟進永定河裡餵王八了啊！」
肖景明眉頭緊鎖，狐疑地打量著這個滿身油膩的胖子，冷斥道：
「王德發，你發什麼瘋？
青天白日，貢院門前，成何體統。」
「我發瘋？
肖解元，我是快被這破題目給逼瘋了啊！」
「你們是天上文曲星轉世的名門大才，自幼讀的是四書五經，吃的是參茸燕窩！
可胖爺我是個什麼東西啊？
我是江南開當鋪的小混混出身啊！」
王德發捶胸頓足地自黑起來：
「進考場之前，我光顧著害怕挨餓，在考籃里塞了十二個肉包子。
結果進了號舍，卷子一發下來，看著那幾個硃砂大字，胖爺兩眼一抹黑，腦子直接給嚇成了一鍋熱糨糊！」
魏雲深聽到這裡，冷笑著追問：
「你答跑題了？」
「何止是跑題啊！
那是跑得連祖墳都找不著了啊！」
王德發拍著大腿，滿臉絕望地大聲嚷嚷：
「那什麼大匠不為拙工改廢繩墨！
我……我大字不識幾個，一緊張，把大匠當成了我們寧陽縣城東頭砌煙囪的泥瓦匠李瘸子。
把繩墨當成了外城王寡婦彈棉花打被褥的那根黑棉線！」
「噗。」
身後，顧辭手裡的摺扇一抖，整個人迅速用扇面擋住了下半張臉。
蘇時更是直接背過身去。
李浩面部肌肉瘋狂抽搐，把頭扭向一側，假裝在看路邊那棵枯死的歪脖子老槐樹。
而前方的王德發卻越演越來勁，眼淚鼻涕齊流，聲淚俱下：
「我在卷子上洋洋灑灑寫了三千字大白話啊。
我寫李瘸子砌磚頭砌歪了，東家要扣他兩文錢工錢。
我寫王寡婦彈棉花若是線拉不直，被褥漏風，冬天要被惡婆婆抽大耳刮子！」
王德發仰天長嚎，悲憤欲絕：
「等老子寫到最後收尾，隔壁號舍的交卷鐘聲一響，老子才想起來，這他娘的是八股文！
得有起承轉合。
得有八個股對仗啊。
老子光顧著寫砌磚頭和彈棉花，連四個股都沒湊齊。
整整空了半張宣紙啊。
差爺收卷的時候，看老子的眼神就跟看個死絕戶的傻子一模一樣啊！」
滿場死寂。
整條長街上，無數過路的士子聽得目瞪口呆。
肖景明與魏雲深相視一眼。
空了半頁紙？
連八股的股數都沒湊齊？
滿紙寫的是泥瓦匠和彈棉花？
「哈哈哈！」
魏雲深再也忍不住了。
「王德發啊王德發！
你若是能中舉，老子當場把這貢院門前的青石台階嚼碎了吞進肚子裡。」
王德發不僅不惱，顛顛兒地往前湊了兩步，兩隻肉手甚至做勢要順著肖景明的紫色大氅下擺摸上去。
肖景明嚇得渾身一哆嗦，滿臉嫌惡地連退三步，用手中的象牙摺扇死死擋在身前，厲聲呵斥：
「站住！
休要用你那滿手豬油髒了本公子的衣裳！」
王德發順勢剎住腳，滿臉諂媚地弓著腰。
「肖解元！
您是天上的文曲星下凡，今科會元那是板上釘釘的事兒！
過幾天殿試，您老人家就是大夏朝堂上穿紅袍帶金帶的宰輔重臣了！」
這一幕把肖景明的虛榮心，給頂到了九重雲霄之上！
爽！
太他娘的爽了！
自打致知書院進了京，又是開海運，又是辦報紙，又是搞驚鴻高定大賞，在朝堂在市井把相府逼得步步後退。
肖景明嘴上不說，心裡憋了整整大半年的惡氣。
如今，在這決生死的春闈龍門門外，致知書院的核心弟子竟然發揮成這幅模樣。
肖景明整個人飄飄欲仙。
「放肆！
簡直是厚顏無恥，斯文掃地！」
只見正心四傑之首的謝靈均。
他指著王德發的鼻尖，手指顫抖，厲聲咆哮：
「王德發！
爾乃江南道鄉試第六名舉人！
你……你竟然在這天子腳下如倡優乞兒般搖尾乞憐！
你丟盡了天下讀書人的骨氣！
丟盡了我江南士林的臉面！」
孟伯言亦是滿面寒霜，踏前一步，咬牙切齒地幫腔：
「謝兄說得對！
此等粗鄙無賴之徒，滿腦子污穢糟粕，也配與我等同場論道？
肖師兄，何必同這等落榜的市井死狗多費口舌？」
方弘與葉恆更是義憤填膺，一個個按捺不住地擼起袖管，作勢就要衝上去痛揍王德發，把昔日在江南被致知書院按在地上摩擦的深仇大恨，演得逼真到了極點！
局勢瞬間劍拔弩張！
四周上百名圍觀的舉子亦是被煽動得群情激憤，紛紛指責王德發有辱斯文。
一隻穿著紫色雲紋大袖的手臂，橫空一展，生生攔在了四傑身前。
正是肖景明。
只見肖景明長袖一拂，整個人透著一股名門世家子弟特有的大度。
他橫眉立目，轉過身來，對著謝靈均四人沉聲喝斥：
「謝師弟！
孟師弟！
住手！
成何體統！」
謝靈均身形一頓，滿臉不甘地頓足道：
「肖師兄！
這無賴辱我士林太甚，您為何還要護著他？」
「糊塗！」
肖景明義正辭嚴地訓斥道：
「爾等皆是紫陽書院未來的棟樑之材！
聖人教導我們，君子不立危牆之下，仁者當有含垢納污之量。
大比之年，龍門重開，爾等當街與一個市井草芥大打出手，若是傳了出去，朝廷的大人們，該如何看待我紫陽書院的門風與教養？
豈不平白失了我等名門公卿的體統與儀態！」
這番訓斥，說得冠冕堂皇，滴水不漏。
既在滿街士子面前樹立了紫陽書院寬仁博大的名門風範，又在無形之中，將致知書院踩進了喪家之犬的爛泥坑裡。
肖景明繼續道：「
「王舉人。
會試三場，第一場即使失誤，後面也有翻盤機會。」
言畢。
謝靈均、孟伯言四人裝模作樣地悻悻後退，低頭躬身應諾：
「謹遵肖師兄教誨！」
此時此刻，顧辭終於緩緩收起了遮在臉前的摺扇。
他俊美無雙的臉上，已然恢復了一片風輕雲淡的從容。
顧辭跨前一步，朗聲笑道：
「肖兄當真是胸懷若谷，公卿氣派。」
顧辭話鋒微頓。
「不過，顧某也送肖兄一句大白話。」
「這世間的繩墨再硬，擋不住天理人心。
這神京城的天風到底順著誰的意思吹……
放榜那天，肖兄可千萬，要睜大眼睛，瞧仔細了。」
這一番冷嘲熱諷，夾槍帶棒，刺得肖景明麵皮微微一抽。
然而，還沒等肖景明再次開口發難。
柳承翰忽然動了。
他只是看著隊伍正中央那個一襲水墨青衫的身影之上。
蘇時亦是靜靜地看著他。
四目相對。
柳承翰看著蘇時那雙清澈的明眸，又想起了自己卷面上那篇雖有善念卻蒼白無力流於空談的八股文。
他知道，自己這一場很難贏了。
良久。
柳承翰沒有說半個字。
他只是迎著漫天風雪，對著蘇時行了一個平輩的問候禮。
蘇時眼帘微垂，亦是斂起袍袖，盈盈欠身，回了一禮。
心照不宣。
勝過千言萬語。
隨即。
整支紫陽大隊，帶著不可一世的狂妄，席捲著滿地殘雪，揚長而去。
……
官道之上，重歸平靜。
直到紫陽書院的車馬消失在了街道拐角處。
原本還癱在地上抹眼淚的王德發，突然一個骨碌從雪地里爬了起來。
「呸！」
王德發衝著肖景明離去的方向，啐了一口濃稠的唾沫。
他滿臉兇悍，破口大罵道：
「操他娘的狗雜碎！
等放了榜，胖爺非得把南城極樂坊那幫倒夜香的兄弟全叫上，拉上十車最正宗的陳年大糞，全給他糊在相府的朱紅大門上不可！」
「哈哈哈哈！」
顧辭再也忍不住了。
「德發啊德發！
當年在江寧府試，先生誇你是個戲精，我還不服氣。
今日在這貢院門前，你這齣泥瓦匠大戰彈棉花王寡婦，簡直能把先聖孔夫子從棺材裡給笑活過來。」
李浩也是扶著腰大笑不止，搖頭嘆道：
「你真真是把天底下最不要臉的市井神韻給學全了。
你瞧見沒有，肖景明剛才那張臉，白得跟刷了一層石灰似的，生怕你把那身豬油蹭到他身上！」
張承宗更是憨笑著抓了抓後腦勺，一臉佩服地看著王德發：
「德發，你這腦子到底是怎麼長的？
我還真以為你在號舍里把宣紙給寫漏了半頁呢，剛才嚇得我後背全是冷汗。」
蘇時用絲帕擦拭著眼角的笑淚，輕柔笑道：
「德發這叫大勇若怯，大智若愚。
他這一鬧，不僅麻痹了相府和紫陽書院的警惕，更把四位師兄的嫌疑給洗得乾乾淨淨。
只是委屈德發你了，平白挨了那麼多難聽的譏諷。」
「委屈？
嗨！
這算個屁的委屈啊！」
王德發大馬金刀地把空考籃往胖肩膀上一扛，拍著肚皮哈哈大笑：
「胖爺我從小在當鋪里被人戳著脊梁骨罵大的，臉皮比神京的城牆拐彎還要厚上三尺！
被狗吠兩聲能掉二兩肉不成？
只要能把那幫自命不凡的世家大少爺坑進火坑裡，別說裝孫子，就是讓胖爺當街給他唱兩段，老子都不帶臉紅的！」
王德發一揮胖手，豪情萬丈地大吼一聲：
「兄弟們！
戲演完了！
咱們的帳也算平了！
走！
回書院！
先生的溫酒和羊肉鍋子，可還在等著咱們呢！」
「走！
回分院！」
……