「鐺！鐺！鐺！」
貢院至公堂前的青銅大鐘敲響。
「第一場終了！」
「收卷畢！
開龍門」
巡考官差尖銳的唱喏聲穿透層層甬道。
大門的門栓被數十名披甲軍士合力拉開。
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「吱呀，
轟！」
沉重的鐵門轟然敞開，撞在兩側的石壁上，濺起一片冰冷的碎雪。
門外，早已被數萬名翹首以盼的家眷、書童、各府馬夫圍得水泄不通的人海，瞬間爆發出一陣排山倒海般的騷動。
「開門了！
快瞧，龍門開了！」
「二郎！
我的兒啊！」
「讓開……
快讓開！
嘔……」
一個身穿錦緞夾袍的年輕士子，幾乎是被兩名長隨架著拖出來的。
他的頭髮蓬亂如雜草，面孔泛著駭人的鉛灰色，兩隻眼窩深陷發黑，剛跨出龍門門檻，便撲通一聲跪倒在雪地里，扶著石階大口大口地吐著黃水。
「這題目……
不是人答的……
不是人答的啊！」
旁邊一個年過四旬的老舉人，身上的棉袍被號舍的泥水浸透，早已凍成了硬邦邦的冰甲。
他神情癲狂地抓著身旁同鄉的衣襟，一邊咳嗽一邊大哭大笑：
「大匠不改繩墨……哈哈！
墨線拉得太直了！
太直了！
我連第一股都沒對齊，墨汁就凍住了……
老夫讀了三十年程朱理學，竟然連破題的二十個字都湊不齊！
全完了！
全完了啊！」
「快閃開！
別擋道！
醫官！快叫醫官！」
四名粗壯的順天府差役抬著一具光禿禿的硬木擔架，一路飛奔著衝出門洞。
擔架上躺著一個年輕舉子，整張臉凍得青紫如茄子，雙眼翻白，牙關咬得咯咯直響，整個人止不住地劇烈抽搐，不知是受了陰濕地氣的風寒，還是被那道考題生生逼斷了心脈。
滿場儘是哭嚎聲、痛罵聲、咳嗽聲與踩踏聲。
就在這片哀鴻遍野的泥淖人流正中央，幾道挺拔利落的身影，並肩邁下了龍門前那九級高聳的青石台階。
人群下意識地向兩側分流。
無他，這一行人的畫風，與周遭那些如喪考妣的舉子相比，實在過于格格不入。
走在最前頭的王德發，一張大白胖臉泛著一層紅潤健康的油光。
他大搖大擺地邁著八字步，兩隻肥手提著那隻空空如也的大柳條考籃，跟搖撥浪鼓似的在空中甩來甩去、
「娘的，可憋死胖爺了！」
王德發嘴裡滿是委屈地嚷嚷起來：
「顧哥。
李浩！
你們評評理，先生這回備考算度不精啊！」
走在一旁的李浩面無表情地轉過頭，冷笑一聲：
「王德發，你那考籃里塞了整整十二個醬肉大包子，外加兩斤五香乾牛肉，連半滴油潑辣子都沒剩下。
你管這叫算度不精？」
「怎麼就不精了？」
王德發把脖子一梗，理直氣壯地叫屈：
「十二個包子聽著唬人，可那是三天兩夜啊！
胖爺我在號舍里坐到第二天天不亮，肚子裡就敲開退堂鼓了！
第三天後半截寫大結的時候，老子全憑著一口浩然正氣在死撐！
你知不知道後半夜聞著隔壁那酸儒吐酸水，胖爺腦子裡想的全是外城的炙子烤羊肉？
要是再多給兩個燒雞，胖爺卷子上的殺伐之氣還能再漲三成！」
李浩扯了扯嘴角。
「你可拉倒吧。你那是浩然正氣？
第二天天還沒亮，全號巷就聽見你那大嘴嚼牛肉乾的動靜，咔哧咔哧響得跟耗子磨牙似的。
隔壁那位齊魯老兄原本還在苦思冥想，被你那一籃子醬肉味饞得直咽口水，我看他交卷時手直哆嗦，八成是你這滿身肥油造的孽。」
「你少血口噴人啊！」
王德發眼珠子一瞪，跳著腳反駁：
「他考砸了怪老子包子香？
聖人云，不患寡而患不均，他自己考籃里裝的是硬邦邦的涼雜糧窩頭，怪得了誰？
老子那叫戰略儲備，叫後勤壓制！」
一直穩步走在後方的張承宗聽到這話，憨厚的大臉上浮現出一抹無奈的笑容。
「好了德發，你就少貧兩句吧。
這回若不是先生特意備下的雙層油布裹厚羊毛氈，單是那號舍青磚縫裡倒灌的穿堂風，就能叫人膝蓋骨疼上小半年。
咱們能順順噹噹地把卷子答完，已是天大的造化了。」
「承宗說得在理！」
顧辭斜睨著王德發笑道：
「德發，你也就是運氣好，攤上了個懂人情世故的搜檢官。
若是換了刑部嚴尚書親自在龍門前坐鎮，光是你往考籃里塞油潑辣子這一條，就能治你個意圖以辛辣污損卷面的考場違制之罪，當場拖下去打二十大板，我看你那十二個肉包子還能不能保得住你的肥屁股。」
話音剛落，走在側前方的周通忽然停下腳步。
他轉過身，一襲墨黑道袍嚴整如初，面無表情地看著王德發，嘴裡冷冰冰地吐出法條：
「《大夏科考場規·刑憲卷》第四條：凡考生夾帶易燃、易漬、濃濁異味之腌臢吃食入場者，搜檢官得視情收繳銷毀。
情節嚴重、干擾周遭士子神智者，按擾亂場規論處，除籍，杖三十。」
周通掃了一眼王德髮油光鋥亮的下巴，眼神像刀子一樣銳利：
「方才收卷之時，我親眼見你嘴角掛著半顆干辣椒籽。
若非巡查御史走得急，但凡有一星半點紅油蹭在答卷天頭地腳處，晏閣老的第一筆硃批，便是直接將你打入黜落卷，永不敘用。」
王德發被周通這番毫無感情起伏的法條背誦嚇得脖子一縮，趕緊手忙腳亂地用袖子在嘴上使勁胡亂擦拭了兩把。
「我的親娘哎……
周師兄，你快閉上你那張烏鴉嘴吧！」
王德發哭喪著臉，兩隻小眼睛滿是幽怨：
「大喜的日子，好不容易邁出這鬼門關，你張嘴閉嘴二十大板、三十大杖的，不知道的還以為胖爺是剛從刑部大牢里劫法場跑出來的呢！」
走在人群中間的蘇時見狀，忍不住噗嗤一聲嬌笑出聲。
她一身水墨長衫清爽利落。
蘇時看著王德發那副心虛後怕的滑稽模樣，輕聲打趣道：
「周師兄向來鐵面無私，他這也是為了你好。
不過德發，我方才隱約瞧見你在草稿紙上塗抹甚多，手舞足蹈的，莫不是把你那些江湖黑話全給寫進去了吧？」
「蘇時，你這可就是門縫裡瞧人，把胖爺看扁了不是？」
提起自己的答卷，王德發那張肥臉瞬間容光煥發，腰杆子猛地挺得筆直，整個人嘚瑟得快要飛上天去：
「胖爺我這回，那叫大智若愚！
神兵天降！」
王德發搖頭晃腦，唾沫星子橫飛地炫耀起來：
「我把顧老大和你逼我背的那套大規矩，當成了件漂漂亮亮的名門大氅穿在外頭！
頭兩句規矩誠立，巧偽自息，對仗工整，雅正得連國子監老祭酒看了都挑不出毛病！」
「然後呢？」
李浩在旁似笑非笑地抱胸問道：「大氅底下，藏著什麼？」
「嘿嘿！」
王德發擠眉弄眼地壓低了破鑼嗓子：
「大氅底下，全是老子在淮安清江大閘上拔刀劈出來的殺豬刀！」
王德發一拍巴掌，兩眼放光：
「晏子衡那老頭不是嫌底下當官的全是磨洋工的拙工嗎？
老子告訴他，墨線就得刻在骨頭上！
伸手就剁，逾矩就殺！
矩越狠越簡單，大廈才能立得穩！
你們且瞧著吧，晏老頭看完老子這篇卷子，非得拍著桌子喊一聲『此乃當世奇才』不可！」
「哈哈哈哈！」
顧辭執扇大笑，搖頭嘆道：
「你這是提著殺豬刀去抄晏次輔的老底去了。
不過糙理不糙，這大夏基層的爛瘡，指不定還真就得你這把殺豬刀才能剜得下來。」
……
就在同門笑鬧拌嘴之際，顧辭眼角的餘光不經意地穿過熙攘嘈雜的人潮，望向了西側官道的一角。
下一瞬，顧辭手中的摺扇微微一頓。
只見漫天飛揚的細雪之中，一道清瘦挺拔的身影，正獨自提著考籃，緩步走下龍門西側的石階。
他就這麼獨自一人走在冰冷的凍土上，身姿如同一株傲立於風雪之中的峭壁勁松。
正是陸文軒。
在四周那些面如死灰的世家子弟襯托之下，他這身素衣顯得尤為鶴立雞群。
顧辭嘴角揚起了一抹由衷的笑意。
他收起摺扇，轉頭衝著同門示意了一眼，隨即邁開大步，穿過推搡的人群，徑直迎了上去。
「喲！
這不是咱們驚鴻商號名震京華的陸大主理人嗎？」
顧辭晃悠著步子，大老遠便朗聲打趣起來。
「瞧陸兄這步履生風的氣派，不知道的，還以為方才那場九天狂瀾，不過是陸兄抽空去貢院的暖閣里，藉機賞了場初春的風雪呢！」
正低頭思索文章得失的陸文軒聞言一滯。
他駐足抬眸，瞧見迎面走來的顧辭，原本緊抿的唇角不由自主地微微上揚。
陸文軒從容回敬道：
「顧解元連考三日，出場之時這手中的舊摺扇依然搖得這般風流倜儻，看來方才那道《大匠不為拙工改廢繩墨》，非但沒叫顧兄傷筋動骨，倒像是朝廷專程給致知書院劃下的一方後花園了。」
「哈！」
顧辭大笑一聲，一步跨到陸文軒身側。
「陸兄這就見外了。」
說到這裡，顧辭眉梢輕挑，半開玩笑半認真地探問道：
「不知咱們江南陸家的少東家，今科這柄大匠之尺，究竟落在了何處？」
「陸某不過一介商賈世家子，自幼耳濡目染皆是進退權衡，比不得諸位胸懷天下的胸襟。」
陸文軒神色從容，言辭字字千鈞：
「陸某隻是把咱們在白龍渠算過的股份，在太倉港立下的水險兜底，原原本本地寫在了卷面上。」
聽完陸文軒的答題思路。
顧辭整個人定定地看著眼前的青年。
良久。
顧辭擊掌讚嘆，
「以規護產，利達義彰！」
「陸文軒啊陸文軒，今日這一篇答卷，
晏閣老若是個識貨的經世宗師，在內簾閱卷房裡看到你這份卷子，必當浮一大白！」
陸文軒被誇得有些不好意思地搖了搖頭，失笑道：
「顧兄謬讚了。
若非當日在江南跟著你們見識了真真切切的人間疾苦，若非親眼見過陳先生如何將規矩做進柴米油鹽里，陸某今日在卷面上，怕是也只能寫些殺氣騰騰的欺世盜名之言罷了。」
「哎哎哎！
敘舊歸敘舊，拍馬屁歸拍馬屁，能不能先顧顧活人的死活啊？」
一顆圓滾滾的胖腦袋冷不丁從顧辭背後探了出來。
只見王德發兩眼放光，涎著一張大胖臉。
「陸大少爺！
陸大東家！
陸財神爺！」
王德發搓著肥手，滿臉諂媚地湊上前去：
「胖爺在號舍里跟那幫死八股搏殺了三天三夜，肚子裡那點油水全叫考官給榨乾了！
今晚席面上要是不整上兩隻八寶肥鴨，三斤紅燒蹄髈，再加一罈子陳年雕花醉，胖爺今晚可就直接躺平在你們驚鴻總店的大堂里，賴著不走啦！」
蘇時與李浩在後頭聽得哭笑不得。
陸文軒微微一愣，隨即放聲大笑起來。
「德發放心！
八寶鴨與紅燒蹄髈，今晚陸某也給你管夠！」
「好兄弟！
講義氣！」
王德發興奮得一蹦三尺高，拽著張承宗的胳膊嗷嗷直叫：「承宗師兄！
聽見沒有？
今晚吃大戶！
敞開了肚皮造啊！」
歡快的笑聲穿透風雪，引得四周狼狽不堪的舉子們紛紛投來既羨慕又嫉妒的目光。
顧辭收斂起臉上的戲謔，與陸文軒並肩而立。
「陸兄，第一場經義不過是開胃小菜。」
顧辭摺扇微收，正色拱手：
「後日第二場詔誥表判，才是硬菜。
你我各自勉力！」
陸文軒亦是躬身還禮：
「顧兄所言極是。
各憑本事，見真章！
請！」
……