地字第九號舍。
陸文軒獨自一人，端坐於冰冷的坐凳之上。
案幾之上，擺著今科會試的第一道考題：
《大匠不為拙工改廢繩墨》。
陸文軒提起案頭的一方青石鎮紙，緩緩壓在考卷的右上方。
他聽得見四周號舍里傳來的動靜。
他能想像到此時其他人都將如何作答。
陸文軒唇角泛起了一抹自嘲。
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曾幾何時，他陸文軒何嘗不是這副德行？
在江南文淵閣，他曾自命不凡，以為背熟了先賢微言大義，做幾首流傳秦淮的錦繡詩賦，便是頂天立地的社稷幹才。
直到在江寧府試的考場外，顧辭當著滿城名士的面，冷冷問了他一句：
「陸公子，你可曾親眼見過一匹生絲是如何從蠶繭里繅出來的嗎？」
那一問，將他這輩子所有的清高與自負，砸得粉碎。
他想起了江寧城外，白龍渠斷流絕糧的生死危局。
上游李家村幾百名如狼似虎的持械家丁，下游數千名拿著鋤頭扁擔快要易子而食的暴怒饑民，械鬥一觸即發，血流成河就在眼前。
那時候，官府的繩墨在哪裡？
縣衙的大印被豪強當成廢鐵，知府的文書在械鬥面前蒼白如紙！
若是換了肖景明，必是調調大軍屠盡饑民，殺雞儆猴以維繫繩墨。
若是換了魏雲深，必是趁火打劫高價賣水，吸乾百姓最後一滴骨髓。
可顧辭呢？
致知書院是怎麼做的？
顧辭懷揣著空白令箭，單刀赴會踏入李家大宅！
讓豪強出資六成當大股東，讓流民以工代賑折算乾股，致知書院只留兩成股份握有一票否決權！
惡霸李宗翰為什麼會心甘情願地跪在地上，掏出六千兩白銀和祖傳地契開閘放水？
因為顧辭給了他一條比殺人越貨更能發大財的光明正道！
因為那條規矩，能護住他的利益。
陸文軒腦海中的畫面再度翻轉。
太倉港。
那是大夏朝百年未曾開啟的茫茫內海。
幾百個在刀口上舔血的亡命海商，上千個在海上走私截道的巨寇水匪，誰會把朝廷片板不得下海的禁令繩墨放在眼裡？
可顧辭帶著他，創立了大夏朝第一家航運聯合水險號！
陸家與江南世家出資五萬兩白銀作為兜底準備金，海商只需繳納百分之五的保費，沉船天災全額賠付。
當那些在驚濤駭浪里搏命的亡命徒，發現只要老老實實貼上貨櫃鉛封的內海航道，不僅不用再提心弔膽防備官軍圍剿，更能把身家性命全數託付給這套章程時……
原本最兇殘的走私悍匪，竟然為了保護船上的皇糧，拼死在海上同東廠死士換命！
他們不是在保護朝廷的糧食！
他們是在保護那張能讓他們一家老小安穩吃飽飯的規矩！
「呼……」
什麼是大匠？
什麼是繩墨？
什麼是拙工？
陸文軒內心此時有了答案。
他伸出兩根手指，穩穩捏住了案頭的青毫筆。
在金星硯內猛然一旋，飽吸濃墨。
雪白的宣紙之上，陸文軒手腕沉落，筆走龍蛇。
破題：
「大匠立繩墨，非懸危木以伺其過，乃定利權以齊其心。」
字跡骨力遒勁，字字如金石墜地。
承題緊隨其後，筆意橫掃千軍：
「夫治道之失，不在繩墨之不立，而在繩墨之無著。
天下萬民，趨利避害，此天地之大情，萬世之常理也。
大匠操尺引線，若視天下之拙工為仇寇，設禁以伺其失，陳刑以待其斃，則拙工畏禍而生巧偽，視規矩為桎梏，安得不百計以求改廢之乎？
故大匠之制墨也，必使守者獲安，循者得分。
定規矩於利害之中，融法度於生民之計，而後天下之拙工，始知繩墨非困我之網，乃庇我之甲也！」
陸文軒跳出了傳統儒生那種非黑即白的道德綁架。
他在八股的起講與中股之中，將他在白龍渠、水險號、驚鴻店所見證的一切人間真理，化作了一套足以震動廟堂的政見大略。
「化對立為共生，以繩墨定利權！」
「天下拙工何以願從繩墨？
非畏威也，實慕利也！」
「昔治水者，築高堤以障狂瀾，狂瀾愈烈，堤毀民亡。
善治水者，因水之勢，導之入渠，分流以溉萬頃，則惡水化為豐年。
大匠之待拙工，亦若是也！」
陸文軒落筆飛快，眼中神采飛揚：
「朝廷治官理民，莫若明析其利權。
凡下設一規，當先行考較其能與拙工何利。
如白龍通渠，使豪強入股而分其盈，使饑民出力而得其糧，規矩既立，豪民化為護渠之翼。
如海運設關，使海商納捐而保其險，使水師分紅而厲其節，墨線既分，巨寇化為衛疆之卒。」
在後股的大結之中，陸文軒寫下了他作為江南第一世家的終極答卷：
「繩墨不可廢，亦不可空懸於高閣以虐拙工。
朝廷大匠，當棄空談之威柄，下顧黎庶之生計。
使農守其田而知豐收之規，使賈循其市而知保本之利，使吏辦其公而知考成功賞之實。
夫天下拙工，皆懷自全自足之私心。
聖人不斥其私，而以大匠之繩墨，鑄為天下公私相濟之規程。
規矩立而利權明，拙工自勵，繩墨萬代不可動搖矣。」
整整千餘字，一氣呵成！
那不是書齋里的無病呻吟，那是江南數十萬百姓，數千裏海疆在風浪里撞出來的血色真章！
陸文軒抬起衣袖，輕輕擦拭了一下額角沁出的一層熱汗。
在這滴水成冰的嚴寒號舍內，他的渾身竟然滾燙如火。
「顧兄……
陳先生……」
陸文軒清俊的臉上綻放出了前所未有的暢快大笑：
「我陸文軒今日……
總算沒有辱沒了咱們在江南走過的那條通天大道！」
……
與此同時。
在相隔三條號巷的紫陽書院聚集區後方。
玄字第十六、十七、十八、十九號舍內。
正心四傑，正分坐於這四間緊緊挨著的陰冷小棚之中。
風雪穿過甬道，發出悽厲的尖嘯。
玄字第十六號舍內，謝靈均正襟危坐，手中捏著一截純正的松煙墨，在掌心一下一下緩緩碾磨著。
在他隔壁，孟伯言的坐姿如同一尊風化在凍土裡的石佛。
更遠處的方弘，正抿著乾裂出血的嘴唇。
而素來機敏好勝的葉恆，則用一柄小刻刀，在粗糙的木板書案一角，無聲地刻下了一個鋒利的凹痕。
四個人，四間號舍。
他們彼此看不見對方的面容。
但此時此刻，四名曾名震江南的頂尖案首，卻在以一種前所未有的默契，瘋狂共振。
考前前夜，紫陽書院那場密會。
沈淵那張高高在上的偽善面孔，言猶在耳：
「靈均，伯言，方弘，葉恆……
你們四個不必去搶前三的風頭，前三自有肖景明、魏雲深和柳承翰去坐。」
「你們好歹讀了這麼多年聖賢書，老夫要你們死死跟在三魁身後！」
「從第四名，到第七名！
把致知書院那些泥腿子，全數擋在十名開外！」
「給老夫築好這道鐵閘！」
「看門狗……」
謝靈均低著頭，突然笑了起來。
「沈淵啊沈淵……」
「你真以為，我們正心四傑，是你豢養在門前任由你呼來喝去的看門犬嗎？」
「你真以為，我們在江南受盡了屈辱，被逼著背井離鄉來到這神京天子腳下，就是為了給你相府當一把擋風遮雨的爛抹布嗎？」
謝靈均深吸了一口氣，冰冷的寒氣順著鼻腔直衝肺腑，刺得他渾身一陣戰慄。
他們忘不了。
在致知書院那間簡陋的大堂里，一場電車難題，陳文與顧辭用一句「人是目的，不是手段」，當著全省名士的面，將他們引以為傲的捨生取義踩在泥地里，剝下了理學最後一塊偽善的遮羞布。
他們忘不了。
在寧陽趙家村那片連綿起伏的田埂上，張承宗赤著腳走在爛泥地里，把蓋著大印的地契，真真切切遞到那些原本快要餓死的佃農手裡時，那群衣衫襤褸的老農撲通一聲跪倒在泥漿里發出的震天哭聲。
他們更忘不了。
在淮安清江大閘那場綿延數里的驚天大擁堵中，他們奉命作為盧宗平的暗樁走狗去挑刺彈劾，卻看見李浩拿著算盤、周通拉著麻繩、王德發提著大刀，在短短三天之內，硬生生把幾千艘塞得動彈不得的商船疏浚得井井有條。
那是能讓全天下萬千生靈真真切切活下去的大道！
而他們呢？
三百大儒熬幹了心血，教給他們的不是治國安邦，而是如何揣摩晏子衡十五年前在奏摺里用過的避諱詞！
是如何把乞丐要飯包裝成聖王採風於桑梓的噁心謊言。
「去你娘的鐵閘！」
隔壁號舍內，孟伯言那常年木訥的臉上，忽然崩碎了所有的克制。
他咬著牙，將手中的兔毫筆狠狠砸在了硯台正中央，濺起幾滴漆黑的濃墨，濺在他青色的衣襟之上。
「老子們讀了二十年的聖賢書，不是為了在卷子上給你們這幫竊國大盜當墊腳石的。」
而在另一側，方弘與葉恆亦是在同一時刻，抓起了案頭的毛筆！
沈淵要他們在三魁身後築一道鐵閘？
好啊！
那他們就在這道鐵閘之上，裝滿足以將紫陽書院炸得粉身碎骨的火藥。
「唰！」
謝靈均筆鋒如刀，破空而落！
破題：
「繩墨懸之於極上，使四海知綱。
裁量施之於地利，順方土之宜。」
筆勢狂放不羈。
承題直貫而下：
「夫天地之廣，兆民之眾，非一繩之所能盡該也。
中樞居九重之上，發號施令，立極建中，此大綱之不可易者也。
然天下十三省，江南阻江帶湖，關中風沙蔽日，兩廣炎瘴未消，九邊胡騎環伺。
其土有肥瘠，其民有剛柔，其俗有朴悍。
若大匠執一墨以概萬殊，強求齊一於萬里之外，是見削足而適履，見短衣而截脛也。
拙工之怨，非惡繩墨之正，實苦繩墨之窒也。」
謝靈均在寫，孟伯言在寫，方弘在寫，葉恆在寫。
四名昔日的正心學霸，在這一刻，將他們在江南親眼目睹的基層真相，全數傾瀉在了試卷之上。
他們拋出了讓整座紫陽書院連想都不敢想的大逆不道之論：
「大繩墨不動，小繩墨靈活。」
「事權下放，因地制宜。」
「大匠之治，當重在制綱，而寬於委任。」
謝靈均將字跡深深烙印在宣紙之內：
「朝廷當立大憲於天下。
凡田賦之大額、刑名之重辟、防寇之要務，此大匠之大繩墨也，縱有千變，寸步不移。
然賦稅何以足額？
治水何以分渠？
治安何以禦寇？
此等細微末節，當大開州縣之權，放任地方因時、因地、因民而自為權宜。」
「天下之拙工，多局於一方之見，困於財力之寡。
若朝廷事事掣肘，動輒以逾矩問罪，則拙工縮手自全，寧視民死而不敢出一策。
若朝廷予之以空間，授之以度量，寬其繩墨於方寸之內，則拙工雖鄙，亦能因山川之利、隨風土之便，築堅壘於一隅！」
大結之處，四傑以同一種近乎狂暴的筆力，刺下了這背叛師門的第一刀。
「大匠以海納百川為懷，不以拘束天下之手足為能。
大繩墨懸於日月之下，昭昭然四海同遵。
小度量散於隴畝之間，活潑潑萬物自化。
使天下九卿知綱紀之重，使萬方拙工脫桎梏之刑。
如此，繩墨行於無形，而大夏之大廈，萬年不隳也。」
「收筆！」
玄字第十六號舍內，謝靈均一甩衣袖，墨汁飛濺。
他看著卷面上那一篇實務雄文，整個人吐出了一口在胸中積壓了整整半年的惡氣。
而在他身側，孟伯言、方弘、葉恆亦是相繼停筆。
四個人，四份考卷。
沒有一句諂媚之詞。
有的全是為天下基層小吏與貧苦拙工爭奪一條喘息生路的血性實政。
「沈淵老賊……」
「你不是要第四名到第七名嗎？」
「我們正心四傑……
今日便用致知書院的刀，在你的心窩子上狠狠紮上這四個大窟窿！」
……