次日，破譯工作有了新進展。那個年輕研究員來找林建，手裡拿著一張畫滿公式的紙。
「艦長，我換了個思路。」他把紙攤開，「從數學公理體系入手拆這個編碼。之前大家都從語言學角度鑽，鑽不通。但我從數學結構分析，發現一個很怪的事。」
「說。」
「咱們的數學，從歐幾里得幾何，到微積分、非歐幾何、群論，是一步一步長出來的，對吧？但這個東西的數學結構，看不出演化的痕跡。」
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「什麼意思？」
「它的數學體系不是長出來的，是設計出來的。」研究員指著紙上一個符號，「這裡用到的基本公理，完全不依賴任何經驗觀測，直接從抽象層面定義了一套自洽的邏輯系統。咱們人類按正常路徑發展，恐怕幾百年都演化不出這種結構。」
林建沉默了一會兒，問：「那你覺得這意味著什麼？」
研究員張了張嘴，半天說不出話。他不是不知道答案，是不知道怎麼說才能顯得不那麼嚇人。
最後他說：「這個數學結構太高級了，高級到……我覺得它不是用來讓我們破譯的。」
「那是用來幹什麼的？」
「就是用來讓我們知道，我們破解不了它。」研究員說，「打個比方。一個大人在路邊擺了一個魔方。三歲小孩路過，拿起來轉了轉，轉不齊。大人不需要阻止，因為他知道小孩轉不齊。」
艙里安靜了一會兒。
王虎問：「那要是小孩拿錘子砸呢？」
研究員認真想了想：「那大人可能會覺得……不太禮貌。」
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與此同時，地球上。
鷹醬的戰略指揮中心也在加班加點。
他們自然也捕捉到了那個信號。但他們的破譯設備比龍國差了一截，第一反應是「龍國是不是又在搞什麼么蛾子」，生怕是什麼新式武器。忙活了大半夜，技術員得出結論：這個信號不是來自地球，來自銀河系另一端。
指揮中心裡，幾個將軍面面相覷。
「長官，信號強度太大，以我們的設備和算法，至少需要幾個月才能解析出第一層結構。龍國那邊——」
「別提龍國。」一個老將軍擺了擺手，「我看他們那邊的監測站，信號捕捉時間比我們整整早了二十分鐘。他們的設備，又比我們先進了。」
「那……我們怎麼辦？」
老將軍沉默了很久，說：「怎麼辦？去問問能不能搭他們的順風車。」
「跟誰問？」
「跟那邊駐聯合國的代表，隨便想個由頭。就說——我們也想為人類宇宙和平事業做貢獻。」
另一邊，毛熊的遠東觀測站。
一個滿臉絡腮鬍子的軍官看著屏幕上同樣捕捉到的信號，看完，轉過身，默默地從軍大衣里掏出那個扁平的金屬酒壺，灌了一口。
紅星二鍋頭。伏特加早被後勤換掉了。這酒烈，壓得住心驚。
他旁邊的副手小聲問：「伊萬諾夫同志，咱們要不要……也向龍國申請聯合監測？」
伊萬諾夫灌了第二口：「申請什麼？人家造飛船的時候，咱們連個像樣的空間站都沒剩。現在去申請，不是上趕著丟人嗎？」
「那……」
伊萬諾夫把酒壺塞回大衣里，嘆了口氣：「等吧。等龍國公布。他們成立了國際航天合作委員會，遲早會拿出來共享的。」
「萬一不公布呢？」
「那就看他們多大方了。」伊萬諾夫說，「反正咱也打不過。」
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夸父號上，日子還在過。
溫室里，趙大姐照常給韭菜澆水。一早就有人跑來通報「發現外星信號」的消息。趙大姐聽完，面不改色，手都沒停：「知道了。」
「趙姐，你不害怕啊？」
「怕啥？」趙大姐把水管子一撂，「我在戈壁灘上種了二十年的菜。天上掉下來個外星人，不也得吃飯？吃飯就得吃菜。種好韭菜，比啥都強。」
來報信的年輕船員想了想，覺得好像也挺有道理。
通信艙里，小孫被調去協助破譯組。他每天盯著波形看，盯的眼睛花。不過他發現了點別人沒注意到的東西——把波形導成音頻，放慢速度，那段規律性的「篤篤」聲里，似乎藏著一層更深的結構。
他去找老李：「李總，你聽聽這個。」
老李戴上耳機，聽了一會兒，摘下：「像什麼？」
「像……」小孫組織了一下語言，「像打拍子。有強有弱，有長有短。不是亂敲的。」
老李又聽了一遍，說：「確實。這個節奏是有結構的。」
「那能不能把它當成一種旋律來分析？」
老李看了小孫一眼，難得地笑了：「你這個想法，有點意思。去找老王——他以前在文工團待過，懂樂理。」
王虎被叫來的時候，正在食堂吸溜麵條。聽說讓他分析外星信號的「旋律」，他放下筷子，表情複雜：「我一個開飛船的，怎麼就要干音樂家的活了？」
但他還是聽了。聽了一遍，又聽一遍，然後要了紙筆，把那些有強有弱的節拍記下來。記完，盯著看了一會兒：「這裡頭確實有結構，但不是音樂。」
「那是什麼？」
「像一種……」王虎想了想，「像一種節律。也可以說是呼吸。它是有起伏的，像活的東西。」
這話一出，通信艙里幾個人都不說話了。舷窗外，星河燦爛。一個來自銀河系另一端的信號，正在用某種類似呼吸的節奏，向整個宇宙傳送著信息。
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兩天後，地球上又傳來一個消息。
龍國指揮中心的科學家們，終於解析出了信號里第三組坐標的含義。
銀河系中心。
陳遠志問：「銀河系中心方向有什麼？我們現有的資料里，那邊是什麼？」
天文物理專家的臉色不太好看：「陳主任，銀河系中心那個區域，觀測上一直存在一個未解之謎。很多恆星在圍繞一個看不見的天體高速運行，那個天體的質量極大，輻射能量輸出高的不合理。我們現有的理論框架，找不到完美的解釋。」
「現在有了？」
「不能叫有了。」專家斟酌了一下，「但順著這個信號去想，有一個方向能對上——如果銀河系中心有一個極其強大的文明設施，它就能解釋一部分觀測現象。」
「一部分？」
「只能解釋一部分。」專家老實說，「還有一部分現象，比這更古怪，我們一直沒敢往更離譜的方向猜。」
「更離譜的？」
「比如——那個中心，可能根本不是一個天體，而是一個入口。或者一個什麼……東西。」
陳遠志沒說話。
他忽然想起林建在一年前說過的一句話：「科技差的盡頭，是概念差的盡頭。」
那時候他沒完全聽懂。現在他好像懂了一點。
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當天深夜，地球指揮中心的大屏幕上，林建的臉出現在通訊畫面里。
經過幾十億公里的傳播，畫面有些模糊，但聲音還算清晰。陳遠志拉過一把椅子，坐下來。
「老陳，信號的事，你都掌握了吧？」
「掌握了大半。地球這邊的分析，跟你那邊差不多同步。」
林建點了點頭：「那我說幾件事。」
「第一，這個信號來自銀河系另一端，距離太遠，我們看到的其實是一幅舊畫面。它發出的時候，地球上可能還在楚漢爭霸。一個從幾千年前就開始廣播的東西，到現在還在以穩定的功率喊話——它的能量裝置，至少穩定運行了幾千年。」
陳遠志的眉頭擰了一下。