「……昨晚，是威克鎮歷史上最黑暗的一頁！」
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斯特林站在臨時搭建的木台上，身姿挺拔如松。
他的聲音經過簡單的擴音魔法處理，迴蕩在殘破的街道上空。
「但我們用鮮血和勇氣證明——北境人，永不屈服！」
他環視著下方聚集的人群：
驚魂未定的平民、疲憊但挺直脊背的士兵、忙碌的神職人員。
恐懼、悲傷、茫然，以及被救贖後的感激。
斯特林捕捉到了這些情緒，並將其作為自己演說的支點。
「那些來自地下城的惡魔，以為偷襲、屠殺就能讓我們跪下！」他憤怒地舉起拳頭，「它們錯了！大錯特錯！因為在這裡，在威克鎮，有真正的北境戰士！有我斯特林帶領的軍隊！更有女神庇佑的聖堂勇士！」
他伸手指向那些身穿白袍的神官和修女，他們正圍在重傷員身邊施放治癒術，柔和的金光與周圍焦黑的廢墟形成鮮明對比。
人群中響起零散的掌聲和應和聲。
「看看他們！」斯特林繼續煽動，「看看這些為了拯救威克鎮而徹夜奮戰、甚至獻出生命的士兵！」
他指向廣場邊緣，那裡整齊地排列著覆著白布的陣亡者遺體。
「他們是誰的兒子？誰的丈夫？誰的父親？他們本可以留在安全的阿什頓城，但為了北境的安危，為了威克鎮，他們來了！他們戰鬥了！他們犧牲了！」
這番話戳中了倖存者心中最柔軟也最愧疚的部分。
哭聲漸漸響起，有人朝著士兵遺體的方向跪下，有人掩面抽泣。
「不要哭泣！」斯特林喝道，「淚水洗刷不了仇恨！我們要做的是記住——記住昨晚的慘劇，記住是誰帶來了這一切！是地下城！是那個背叛了人類、投靠魔族的人類城主！是他麾下的惡魔軍團！」
他成功地將所有恐懼和悲傷，引導向了同一個仇恨的靶心。
「但我向你們保證——」斯特林的聲音轉為低沉而堅定，「血債，必將血償！我雷蒙德·斯特林，以北境防務指揮官的名義起誓，必將率領大軍，收復柯恩鎮，殺進隱霧森林，踏平地下城，將那個人類的叛徒、魔族的走狗，徹底剷除！用他的頭顱，祭奠所有昨晚逝去的英魂和平民！」
「殺進隱霧森林！」
「踏平地下城！」
「剷除人類叛徒！」
士兵中有人帶頭高喊，情緒迅速傳染開來。
平民們也紛紛抬頭，眼中燃起仇恨的火焰。
斯特林滿意地看著這一切。
這正是他需要的——不僅僅是控制一座城鎮，更是控制人心，控制輿論，為接下來更大規模的軍事行動鋪平道路。
「指揮官萬歲！」
「斯特林大人萬歲！」
呼喊聲漸成浪潮。
斯特林抬手示意安靜。
「現在，威克鎮需要重建，需要秩序。」他的聲音恢復了沉穩，「我的軍隊將暫時駐紮於此，協助清理廢墟，修復防禦，分發物資。聖堂的神官們也會留下來，救治傷員，安撫心靈。」
他看向一旁的內政官代表：「我已經向阿什頓城請求緊急物資支援，第一批糧草和建材將在三日內運抵。在此期間，所有倖存者，按戶登記，每人每日可領取基礎口糧。損失慘重的家庭，將獲得額外補助。」
「感謝指揮官！」
「女神保佑您！」
感激之聲此起彼伏。
……
湯姆和傑瑞站在不遠處的人群邊緣，身上裹著髒污的毯子，聽著指揮官的聲音。
他們疲憊不堪，身上多處掛彩，但精神卻處於一種奇異的亢奮狀態。
一夜血戰，他們活下來了，而且真正參與了戰鬥，保護了平民。
他們覺得自己離「像恩林二哥那樣的英雄」，又近了一小步。
「斯特林指揮官真厲害。」傑瑞喃喃道，看著被眾人簇擁的斯特林，不禁感慨。
「嗯。」湯姆說，「若沒有斯特林指揮官的運籌帷幄，精明指揮，這場惡戰不會如此快地結束，傷亡和損失會更多。」
「回營之後，一定要把今晚的戰鬥經歷寫信告訴二哥。」傑瑞激動地說。
「必須的。」湯姆笑道，「二哥知道我們上了戰場，還為威克鎮英勇奮戰，一定會為我們感到驕傲吧。」
兩人這樣想著，嘴角不自覺地翹起。
晨光漸漸明亮，照亮了廣場上每一張或悲傷、或麻木、或充滿希望的臉，也照亮了斯特林指揮官臉上，那完美無瑕，屬於「英雄」和「守護者」的表情。
威克鎮的噩夢之夜結束了。
但由這個夜晚所點燃的火焰，其真正的蔓延方向，或許才剛剛開始。
陰謀的齒輪已經咬合，戰爭的陰雲愈發濃重。
而身處漩渦中心的每一個人，無論知情或不知情，都將在命運的洪流中，做出自己的選擇。
……
「……北境萬歲！謝謝大家！」
斯特林鞠躬示意，走下木台。
他對身邊的幾名軍官吩咐了幾句善後事宜，返回臨時指揮所。
演講很精彩，情緒調動得恰到好處。
棋子。
所有人都是棋子。
都是他斯特林棋盤上的棋子。
此戰之後，斯特林將成為軍方第一人。
……
同一片晨光，透過玻璃窗，照亮了領主府的議事廳。
與威克鎮劫後餘生的悲壯截然不同，議事廳沉浸在凝重的壓力之中。
長條形的會議桌旁，坐滿了人。
主位上，隨著前方一份份急報傳來，戴斯蒙德領主面沉如水。
手指按在剛剛送達的緊急軍情簡報上，手背青筋凸起。
左側是以斯特林副手為首的數名軍官，右側則是文官和內政官員。
赫克托坐在靠近文官一側的位置，額頭不斷冒汗。
林恩和蕾娜等斬首小隊成員，作為相關人員列席。
「一夜之間，威克鎮東南區化為焦土，平民死傷過千，我軍陣亡過百。」戴斯蒙德的聲音打破了沉寂，「而敵人，簡報上說是來自隱霧森林地下城的魔族精銳！」
狗屁！……林恩心說，絕對不是地下城乾的！
TMD！
哪個混蛋往地下城頭上潑髒水？！
林恩很生氣。