黎明前最黑暗的時刻。
威克鎮的大部分火焰已被撲滅或自行燃盡，只留下縷縷青煙和焦黑的殘骸，像一處處大地潰爛的傷疤。
嘶吼與慘叫漸漸平息。
但傷者的呻吟、失去親人的哀哭，以及士兵們清理戰場，搬運屍體的沉重腳步聲，絡繹不絕。
鎮中心廣場，臨時搭建的指揮所。
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火把噼啪燃燒，映照著斯特林指揮官陰沉的臉。
他面前的長桌上，攤開著幾份剛剛匯總上來的初步戰報。
「初步統計，我軍陣亡一百二十七人，重傷兩百零三人，輕傷不計。」一名書記官聲音乾澀地匯報，「平民死亡……目前還未統計出來，估計超過千人。東南區近三分之二的建築損毀，其中完全燒毀的有一百二十棟。」
斯特林沉默地聽著。
「魔族屍體呢？」他問。
「收集到的完整或部分屍體，種類混雜，多為低等魔族。」另一名軍官回答。
斯特林若有所思。
傷亡數字比他預想的高了一些，但這反而更真實。
一次成功的魔族滲透襲擊，怎麼可能沒有重大傷亡？
這些數字，都將成為他向領主戴斯蒙德、向阿什頓城、向整個北境證明局勢危急、魔族猖獗、斯特林力挽狂瀾的有力註腳。
「立刻起草兩份報告。」斯特林開口，「第一份，緊急軍情簡報，呈送領主府。
內容：威克鎮遭地下城魔族精銳部隊滲透襲擊，我軍馳援及時，經一夜血戰，已將入侵魔族全數殲滅，收復威克鎮。」
他看了一眼書記官。
「是，指揮官。」書記官提筆速記。
「第二份，詳細的戰後報告，包括傷亡、損失、魔族特徵分析等，同樣呈送領主府，副本送聖堂備案。報告中要明確指出，此次襲擊與柯恩鎮陷落存在聯動跡象，是地下城魔族大舉進犯北境的前奏。建議領主大人立刻批准對柯恩鎮的全面反擊計劃，並加大對邊境防務的投入。」
「明白。」
「還有，」斯特林補充道，「以我的名義，發布安民告示。內容：威克鎮已恢復安全，我軍將暫時駐紮，協助重建，並防範魔族可能的後續襲擊。對所有陣亡將士，按最高標準發放撫恤金。」
「指揮官高義！」幾名下屬軍官面露感動之色。
斯特林擺擺手，示意他們去辦事。
帳篷里只剩下他一個人。
他走到門口，掀開帘布，看著外面逐漸泛白的天空，以及廣場上忙碌的景象。
士兵們正在搭建臨時醫療帳篷，收容傷員。
神官和修女們穿梭其間，施展著治癒法術。
倖存的平民被集中到廣場另一側，由後勤士兵分發著簡陋的食物和毛毯。
劫後餘生的人，大多眼神空洞。
遠處，東南區的廢墟上空，黑煙裊裊。
一切都很「完美」。
一場突如其來的災難，一支神兵天降的援軍，一位力挽狂瀾的指揮官，一次慘烈但勝利的防禦戰。
所有的元素都齊備了。
輿論、政治資本、軍事行動的合法性、乃至向領主府要錢要人的理由，都已經握在手中。
唯一的代價，是近千條微不足道的平民性命，和一百多個普通士兵的死亡。
在斯特林的價值天平上，這個代價，輕如鴻毛。
他甚至開始思考，如何利用這次事件，進一步打壓商業行會那些只顧賺錢、不顧大局的商人。
讓他們為北境防務貢獻更多金幣。
也許可以推動幾項新的戰時特別稅？
至於收容所……那個神秘的3號，以及他背後的組織……
斯特林眼神微冷。
那是一把鋒利的雙刃劍。
用得好，可以剪除政敵、製造意外、達成許多不方便親自出手的目的。
但用得不好，也可能反噬自身。
暫時還需要合作。
至少在對柯恩鎮用兵、對付那個神秘的地下城人類城主這件事上，雙方目標一致。
「指揮官。」一個低沉的聲音打斷了他的思緒。
斯特林回頭，是他的副官，一個跟隨他多年的心腹。
「事情都安排好了？」斯特林問。
「都安排好了。」副官說，「一切證據都會指向隱霧森林的地下城魔族。陣亡士兵的撫恤名單和功績評定已經初步擬好，其中……有幾個名字，可能需要『特別調整』。」
斯特林知道「特別調整」的意思——將一些並非死於魔族之手，或者在戰鬥中表現不佳甚至臨陣脫逃的士兵，也列入英勇戰死的名單，給予其家屬撫恤，既能收買人心，也能掩蓋一些不想讓人知道的細節。
「你看著辦。」斯特林淡淡道，「原則是，不要留下明顯的把柄。還有，陣亡名單里，有沒有什麼有背景的人？」
「有一個，是稅務官溫斯頓的遠房侄子，只是個普通步兵，死在最初的混亂里。」
「溫斯頓……」斯特林想了想，那是內政官哈羅德·溫斯頓的家族成員，雖然關係不算很近，但畢竟姓溫斯頓。
「給他的撫恤金加三成，以我的私人名義，再寫一封慰問信。措辭要誠懇，表達對年輕英才早逝的痛惜。」
「是。」副官點頭，記錄下來。
「另外，」斯特林看向廣場上那些驚魂未定的平民，「找幾個機靈點的人，混在平民里。聽聽他們都在議論什麼，特別是關於昨晚的襲擊、關於援軍、關於……我。有什麼特別的言論，及時報上來。」
「明白。」副官心領神會。
控制輿論，引導輿論，是政治鬥爭的基本功。
副官離開後，斯特林繼續站在帳篷口。
天邊，第一縷晨光刺破了夜幕，給廢墟和硝煙鍍上了一層蒼白的金邊。
新的一天開始了。
對威克鎮的倖存者來說，這是充滿傷痛和未知的一天。
但對斯特林指揮官而言，這是他政治生涯中，又一個堅實的台階。
他整理了一下軍裝，臉上掛起沉穩堅，令人信賴的表情，邁步走向廣場中央。
斯特林清了清嗓子，聲音洪亮而富有感染力，開始了他作為「威克鎮拯救者」的第一次公開講話。