「臣聞大凌河擊賊數月，糧盡而人相食，力竭而不能持刃……祖大壽或存忠義之念，未必真降也……」
陳子履忐忑了大半天，又是第一次御前奏對，剛進殿的時候，腦子緊張得抽筋，話都說不利索。
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此時拋去雜念，就事論事，侃侃而談間，思路反倒越來越清晰。
他先從遼東戰局說起。
大凌河只是錦州外的一座堡壘，兵不過一萬五，糧不到一萬石，而且城牆還沒築完，防備十分空虛。
黃台吉集結五萬大軍，八月初出兵，中旬抵達大凌河開始圍困，卻一直打到了十一月。
為何？
其一，後金不擅長攻城，缺少強行破城的辦法，只能選擇圍困；
其二，祖大壽心懷忠義，一直死扛著，直到開始人吃人了，才無奈投降。
聽說錦州將士一直在襲擾敵方糧道，把後金軍搞得很狼狽，也開始餓肚子了。
如果早前在大凌河內，多準備兩三萬石糧食，勝敗還是未知數。
可見，遼東明軍對付蠻夷，還是有辦法的。至少在守城時，有獲勝的希望。
再者，儘管大凌河之役慘敗，卻把後金一年的積累，全耗光了。
黃台吉苦苦攻下堡壘，卻連一斤糧食都沒繳獲，反而多了一萬多張嘴，後勁已然乏力。
錦州就在大凌河幾十里外，將士們對必然看得真切。
他們又不是傻子，怎麼會接受挑唆，叛變做蠻夷呢。
要知道，錦州比大凌河堅固十倍，糧草充裕十倍，不會輕易陷落的呀。
總而言之，此戰在大敗之中，亦有所得。遼東局勢並未徹底敗壞，沒到不可收拾的地步。
朝廷無須驚慌失措，一面穩定軍心，一面持重防禦即可。虜丑糧草不濟，很快就會退兵的……
一番長篇大論，聽得曹化淳目瞪口呆。嘴巴長得老大，卻一個字也說不出來。
好傢夥，此役連敗四場，前前後後搭進去六七萬人，薊遼一帶的機動兵力，幾乎全送光了。
到了陳子履嘴裡，怎麼不像一場大敗，反倒像一場慘勝呢？
這個「贏」，也贏得太勉強了些。
還有，錦州守軍不是祖大壽的屬下，就是祖家的親朋故舊，陳子履哪來的自信，他們不會獻城投降？
做出這種判斷，就不怕誤導陛下，誤導閣部嗎？
一旦局面不可收拾，你陳子履有幾個腦袋，夠狗頭鍘砍的？
此番言論太過荒謬，曹化淳幾次張開嘴巴，卻一直沒有發出聲音。
因為在沮喪絕望之下，這樣的樂觀分析，實在太誘人了，讓人不捨得呵斥打斷。
就好像在沙漠裡苦行，忽然看到一汪泉水，不管是咸是苦，都想喝上幾口解饞。
崇禎的心情，也是一樣的。
祖大壽堂堂一鎮總兵，掛著征遼將軍印，被俘而不肯死節，打的是皇帝的臉。
旁人罵一次祖大壽不忠，就是罵一次皇帝失德，偏偏這種陰陽怪氣，根本沒法反駁。
如今陳子履說祖大壽被迫無奈，看似有為叛將開脫之嫌，實則隱隱指出一點：
皇帝還是有德的，將士還是忠誠的，不到山窮水盡，不會輕易背叛。
這陳子履，說話那麼好聽，不會是個佞臣吧？
「咳咳，咳咳，」崇禎用兩聲輕咳，打斷了一下，「陳愛卿，你說祖大壽本不願降，朕是相信的。『或為詐降』四個字，就虛無縹緲了吧。你可有依據？」
「陛下恕罪，微臣沒有。微臣只是以為，大凌河以八千石糧草，堅守了四個月，已經盡力了。
把祖大壽等叛將，打成大奸大惡之徒，牽連其家眷親朋，亦於事無補。
不若反其道而行之，對錦州將士勉勵一番，一來安定軍心，二來讓酋首疑神疑鬼，不敢重用大凌河降將……」
陳子履慢慢說著，讓自己的語氣，不那麼像小丑。
要知道，在這個時代，投降就是不夠忠貞，反叛就是十惡不赦。
為一個叛將辯解，置死節之士於何地？
一個弄不好，被清流打入奸臣的行列，就太被動了。
所以必須提前說明，這麼說是為了穩住祖大壽的舊部，影響對面的決策，類似於反間計。
至於是不是真的詐降，並不重要。
陳子履道：「無須大張旗鼓，只需告訴祖之舊部，朝廷不會牽連他們，允許他們戴罪立功。至於是不是詐降，讓酋首自己去猜……」
「嗯？嗯……等會兒……說下去。」
崇禎感覺有點亂，不得不反覆舉手示意暫停，慢慢梳理裡面的邏輯關係。
祖大壽叛降了，朝廷卻不按叛降嚴懲，反而勉勵他的舊部和親眷。
陳子履知道祖大壽不是詐降，偏偏要暗示祖的舊部或是詐降，讓對面覺得可能是詐降，說不定最後真降變詐降……
亂了，太亂了！！
崇禎梳理了好久，終於抓住了重點：
後金軍糧草不濟，後勁乏力，很難再打下去。
只要穩住軍心，就能保住錦州。
保住錦州，祖大壽叛降的影響，就可以遏制在大凌河一城。
如果黃台吉疑神疑鬼，不敢重用祖大壽，或者把他砍了，那就是意外之喜。
想法還算新穎，就是有點不好操作。
因為自古以來，唯有死節之士，才能得到嘉獎，叛降者必須一棍子打死，否則誰還會死節呢？
還有，不把祖系舊部拆散，不把祖大弼等人嚴密監視起來，出了亂子，黑鍋誰來背？
皇帝自己背，那不成天下第一大昏君了？
陳子履看出了這層顧慮，繼續道：「韃子不擅攻城，便始終是疥瘡之患，難成氣候。最可慮者，乃孔有德裹挾東江難民破登州，攜鑄炮匠師、炮手，浮海投敵。若韃子學會鑄造紅衣大炮，則遼東堅城難以自守，為禍遠甚於丟失大凌河。」
「什麼，你說李、孔二賊會投韃子？」
「微臣愚見，登州不失，他們投不了。登州若失，他們遲早要投。」
崇禎大吃一驚。
之前，還沒有哪個臣子想過這一點呢。
仔細想想，不是沒有可能。
現下東江鎮叛者如雲，連旅順都在響應，假若登州失陷，孔賊奪了水師，他們除了投韃子，能去哪呢？
要知道，登州距離旅順，只有一日海程，逃起來太方便了。
就在這時，曹化淳小聲提醒：「陛下，快子時了，要不明天再……」
「滾一邊去……對了，讓小廚房做點夜宵來……陳愛卿，你繼續往下說。」