「剛才遇到的那兩人就是憲兵，他們是低於聖兵的階層，也是無形帝國的實際管理者。」
光之帝國時期，憲兵隊的地位非常非常高，都是友哈巴赫的親軍。但那支憲兵隊，在千年戰爭中被死神徹底殲滅了。
退守無形帝國後，皇帝輔佐哈斯沃德試圖重建這支光榮的部隊，但在漫長的歲月中，後者還是沒能取回昔日的榮光，不僅無法與星十字騎士團相提並論，甚至還居於新組建的聖兵部隊之下。
而一心一意為皇帝陛下大業做準備的聖兵，也取代了憲兵們的榮光。
之後，憲兵部隊就只能承擔內部治安任務。當然，說是治安任務，因為整個無形帝國都是軍事化管理，所以相當於他們擁有中基層的直接管理權。
按理來說，這份權力不小，甚至很大。一般國家，如果一個組織能夠徹底壟斷中基層控制權，那整個國家政權對他們而言都是唾手可得。
可惜這裡不是「一般國家」，這裡是無形帝國，隨便一個星十字騎士團成員，都可以輕而易舉地殲滅所有憲兵，甚至不受一點皮外傷。
憲兵部隊也就只能乖乖擔任基層公務員與治安人員的角色。
憲兵部隊之下，就是任何國家中數量都最為龐大的階層——「平民」。之所以打引號，是因為無形帝國是「軍營」，這裡沒有平民。
所以在這裡，他們有另一個稱呼：役兵。即專門從事從事勞役勤務計程車兵。
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他們是這個社會的最底層牛馬，人生的全部意義，就是為帝國服務，供養這座龐大的金字塔，接受上等階層的壓榨。
但他們也有擺脫這份命運的希望。
作為軍營，無形帝國為所有國民提供軍事訓練的機會，這甚至是他們的義務。
那些在軍事訓練中成績名列前茅的役兵，就能夠根據成績被提拔為憲兵或聖兵，最終甚至成為星十字騎士團的一員。
喬木好奇地問：「你剛才說的那個什麼『奉獻者』，就是役兵？」
「不是，」石田宗弦搖頭，「『奉獻者』是帝國的另一個群體，他們並不屬於帝國金字塔結構的任何一層，而是有著獨屬於自己的位置……」
停頓片刻，對方沉聲說出了答案：「耗材。」
「耗材？」喬木一愣，思索片刻，心中有了答案，「奴隸？」
石田宗弦看了他一眼，沒有回答，而是指著周圍反問：「這座聖域，你覺得是怎麼來的？」
「你們滅卻師利用尸魂界的靈子打造的呀。」
對方卻搖頭：「不，我的意思是，你見過一經建成，就能永遠維持的人造空間嗎？」
喬木愣住了，他還真沒想過這個問題，至少在無形帝國這裡，他沒想過。
「所謂聖域，本質上就是所有合格的滅卻師都能創造的靈子空間。那你應該知道，靈子空間的時效很短，長的只能維持數天，短的則只有幾十秒。」
所以任何靈子空間，都不可能維持幾百年之久。想要維持這麼久，就必須有人不停地使用專門的術式去修補它們。
喬木心中生出了一個相當驚悚的猜想，但他不太願意相信，還是質疑：「但你們有友哈巴赫……」
「皇帝陛下戰死後，滅卻師們才退守到了這裡。說白了，是皇帝陛下戰死了，殘存的滅卻師為了自保，才你一磚我一瓦地，共同構造出了這個大型靈子空間，並在之後的幾百年裡不斷擴建。」
所以友哈巴赫的威能，在這件事上，完全幫不上忙。所以，所謂聖域，本質上依然是一座優質卻普通的巨型靈子空間。
既然是普通的靈子空間，持續時間就不可能長，就需要一直有人維護、修補。
再往深了想，聖域完全躲在瀞靈廷，那裡別的沒有，死神要多少有多少。千年的時光，稍有不慎，無形帝國的存在就會暴露。
想要讓這麼大一座靈子空間，千年中在無數死神強者的眼皮子底下萬無一失，它的維護與修補，就不能出一絲紕漏。
這種規模、這種級別的工程，別說九百年了，就是一天內，都需要同時投入極其恐怖的人力。
這些人力……
「就是『奉獻者』，」石田宗弦沉重地點頭，「一旦成為奉獻者，你的人生，甚至存在，都不再屬於你，而完完全全屬於帝國。
「你將失去自由、拋棄自我、泯滅一切欲望與情感，你的生命將只剩下一件事，那就是不停地修補聖域，直至生命之火徹底燃盡。
「就像他們……」
喬木順著石田宗弦手指的方向看去，就看到三名衣衫襤褸的人，正在空地上一字排開，對著面前空無一物的空中做著什麼。
衣不蔽體的他們，骨瘦如柴的身上長滿了凍瘡，根本找不到一寸好肉。可他們似乎對此毫不在意，只是做著手上的工作。
靈子在他們的牽引下，透過精妙的排列，與這處空間編織在一起，將那處已經薄弱的靈子壁重新加厚。
做完這份工作，他們齊齊放下手，又齊齊轉身，彷佛無形之中受到某種指引一般，排成一排，邁著虛浮的步伐，向新的方向走去。
自始至終，對近在咫尺的喬木二人，三人都毫無反應，彷佛根本注意不到他們的存在，又彷佛根本只是三具沒有意識的行屍走肉。
喬木默默地看著三具行屍走肉踉蹌著消失在風雪中。他們的每一步，她都會覺得下一秒，他們就會一頭栽倒，永遠起不來。可偏偏他們又格外堅強，竟然真的就這麼艱難而堅定地走掉了。
「這就是……奉獻者。」他輕聲呢喃。
「這就是，奉獻者……」石田宗弦也沉重地回應，心中又默默道，『這就是爺爺無論如何都要逃離的……聖域。』
還沒感慨完，旁邊的喬木的氣勢陡然一變，不等石田宗弦反應過來，一把揪住對方的脖領子，一個瞬步閃身出去。
隨後，伴隨著天邊一道流光，一支靈子箭矢才從天而降。
但那支箭矢並沒有因為他們的提前規避而射空，反而如同長了眼睛一般，在喬木施展瞬步的同時，直接轉向，甚至比他自己還早一步瞄準了他即將的落點！
及時察覺到這一點的喬木臉色大變，連著幾記瞬步都無法擺脫後，乾脆一不做二不休，使勁一甩，竟將一直護在身後的石田宗弦，扔向了靈子箭矢的方向。
這期間已經察覺到敵襲的石田宗弦也做好了準備，來不及抱怨喬木的粗暴手段，也顧不得思考敵人在哪，連忙施展能力，聚集靈子在身前凝聚成盾牌，要擋下那極其不妙的一擊。
可就在他剛剛站定，絲毫不敢輕敵地凝聚出厚實的靈子盾牌的同時，呼嘯而來的靈子箭矢，輕而易舉地刺破了他的盾牌，隨後刺穿了他的胸膛，與心臟！
石田宗弦的大腦一片空白，緩緩低頭看著左胸處拳頭大的洞口，露出了難以置信的表情。
可就在他的意識徹底陷入黑暗之前，一把劍鞘從背部狠狠刺入他的傷口，兩秒後，鮮紅的火焰將他整個人完全覆蓋。
與此同時，喬木也不等他的傷勢徹底修復，一把拽住他，跳進了腳下的空間門，從此處逃走了。
數百靈里之外的冰之宮殿最頂層，利捷·巴羅嘖了嘖嘴，放下了手中的靈弓，遺憾道：「被他們跑了。」
身後的雨葛蘭·哈斯沃德不滿地質問：「一個都沒留下？」
「我確信自己殺了一個，」利捷·巴羅搖了搖頭，「但如果你之後發現他依舊完好無損，也別來怪我。」
這奇怪的說法讓哈斯沃德一頭霧水。但他知道，巴羅不是雲山霧罩的風格，能說明白肯定開口就說明白了；說不明白，那就是對方也搞不清楚狀況。
於是他不再糾纏，轉身就要去傳令進行大搜捕。
走到樓梯口，又高聲提醒：「既然失去了敵人的蹤影，那就儘快下去吧。即使是你，也不該長時間立於陛下上方。」
巴羅點了點頭，也不打算走樓梯，而是起身就要從沒有任何阻擋的宮殿邊緣直接跳下去。
臨跳之下，他又下意識往之前敵人消失的方向看了一眼：「九百年了，這還是第一次吧？希望不是什麼壞兆頭……」