短短几天時間，在滅卻師們的圍追堵截之下，喬木與石田宗弦幾乎已經將無形帝國跑了個遍，連歇腳的機會都不太多。
這處以國為單位的大軍營，在發現入侵者難以追蹤的第一時間，就以令喬木咋舌的效率完成了總動員。
只要有人的地方，就一定三步一崗五步一哨；沒人的地方，成建制的隊伍也在有組織地分割、填補。
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只要用人填滿視線所及的每一寸土地，入侵者就無所遁形。這大概就是下達動員令之人的想法。笨拙而瘋狂，卻驚人的有效。
這個過程中，喬木也發現，真正的無形帝國並非只有瀞靈廷那一塊。遮魂膜裡面的，只是無形帝國的都城銀架城。
在瀞靈廷之外，廣闊流魂街的陰影中，還四散著這個滅卻師帝國的其餘幾座小型城鎮，與大大小小几十座村莊。
這些城鎮村莊的產出與供養，才是無形帝國能夠存續九百年並逐漸恢復元氣的基石。
除了少部分村莊，是在漫長的歲月中重新開闢出來的，其他絕大多數城鎮村落，都是那場戰爭失敗後，四散奔逃的滅卻師們，在逃回現世無望後，各自開闢的藏身之處。
絕大部分藏身的靈子空間都消失了，得以保留至今並不斷壯大的，只剩下目前這些。
而太陽之門的主要用途，就是為了連通這些星羅棋布、彼此並不相接的影子空間。
那些一路追在他們屁股後面，如同狗皮膏藥一般甩都甩不掉的星十字騎士團們，依靠的正是太陽之門之間的空間傳輸，才讓他們一刻都不得閒。
在路過一處村莊，將那些實力與護廷十三隊普通隊士差不多的滅卻師村民殺散後，總算得到片刻清閒的喬木，看著地表遍地皆是、裸露在外的大小石塊，與農田中稀疏的、病懨懨的秧苗，終於忍不住將心中的疑惑問出了口：
「偌大的尸魂界，他們到底是怎麼精準找到這些絕境的？」
這段逃亡中他發現，不止是冰雪覆蓋的銀架城，無形帝國的所有定居點，或多或少都有著惡劣的自然環境，都不適宜人類定居。
不成想石田宗弦卻搖頭：「這些環境不是他們找到的，而是人為塑造的。」
「人為的？誰？」喬木驚異。總不能是靈王吧？
「雨葛蘭·哈斯沃德，」對方給出了一個名字，「這一切都源自那傢伙的決策。」
石田宗弦冷聲道：「那傢伙認為，安逸只會消磨戰士的意志。只有優勝劣汰的殘酷環境，才能淘汰弱者、篩選強者；只有弱肉強食的殘酷世界，才能讓人們拋棄私慾，為了生存而緊密團結。」
這個答案讓喬木目瞪口呆：「我以為他倆是一個過於發瘋一個過度冷靜的模式，結果其實兩個都是瘋子？」
「什麼意思？」對方沒聽懂他在說什麼。
他也沒解釋，直接用沉默表示話題到此為止。
這讓石田宗弦有些鬱悶，幾年的相處足以讓最具智慧的那一小撮滅卻師，隱約察覺到這些調查員身上巨大的秘密。但別看這些人平日裡相互間大矛盾小意見不斷，在一些事情上卻又出乎意料的團結。
他們不是沒試過藉著一些矛盾挑撥離間，希望能探出點什麼來。但無論這些調查員內部怎麼鬧騰，對外的立場卻常能保持一致。就算不一致的時候，什麼該說什麼不該說，也有著一條清晰的紅線，基本能做到守口如瓶。
反倒是他們那一小撮滅卻師，彼此提防算計、勾心鬥角，甚至連相互之間的話都不信。例如他說他什麼都不知道，其他人就都不信，都覺得這些調查員的大本營就在東京，有著地利之便的石田家，不可能什麼都不知道，肯定在藏私。
結果就是，他們絞盡腦汁離間這些調查員，最終反而他們內部心生嫌隙，逐漸分崩離析了。
此刻，那種熟悉的感覺又來了。他很確定，對於無形帝國，喬木一定知道什麼，甚至知道很多。這一點從他們進入這裡這幾天，對方在很多大小事情上表現出的冷靜與鎮定，就足以百分百確定了。
但對方不說，他根本不知道對方知道什麼，更不可能知道對方是如何知道的。反倒是他，還必須配合對方，將自己知道的情報拱手交出。
歸根結底還是雙方的地位不對等。雖然他們竭力說服自己雙方是平等的盟友，對方也在盡力如此表現，但雙方都很清楚，掌控整個現實的滅卻師，在這些憑空冒出來的調查員面前，幾乎沒有任何優勢。
雙方的盟約，與其說是滅卻師用硬實力爭取來的，不如說是對方嫌殺光他們太麻煩，於是決定給他們一些表面上的尊重，讓他們乖乖合作。
那些滅卻師中的有識之士自然不爽，卻也無可奈何。畢竟不像對方，他們沒法從這個世界上憑空消失。
思緒越飛越遠的石田宗弦，走出好遠才發現不知何時，自己身旁那個人竟然消失了！
他心中一驚，第一反應就是中了星十字騎士團成員的手段，立刻一記飛簾腳躲到死角中，整個人高度戒備。
可四處檢視情況時，才發現「失蹤」的喬木只是落在了後面，不僅沒有跟上來，反而似乎在與什麼人交談。
交談物件在他的視線死角中，距離太遠他也聽不見那邊的聲音。但他知道聖文字能力千奇百怪，再加上碼頭之戰那以假亂真的幻術至今令他心有餘悸，所以他並沒有放鬆警惕，反而更加戒備了，警戒心完全繃緊，小心翼翼探了過去。
走出好大一段距離，他才徹底確認沒有什麼埋伏、陷阱，就真的只是那傢伙突然決定停下來和這裡的村民聊天。這個答案讓他鬆了口氣的同時，也愈發惱火了。
他放下戒備，幾步來到喬木身邊，也不顧對方正彎腰和一個瘦弱的小女孩說著話，暗惱之下，直接粗暴地打斷對方：「你在做什麼？！」
「聊天啊，獲取更多情報，」從他的語氣中聽出了明顯的不高興，喬木奇怪地回頭看了他一眼，「怎麼了？」
石田宗弦見狀也不藏著掖著，質問道：「為什麼擅自離隊還不提醒我？」
喬木的表情更奇怪了：「我和你一排走著，你沒發現我停下了？我以為你是去前面探路呢。」
石田宗弦啞然，他這才反應過來，問題不在於對方沒提醒，而在於自己竟然在這麼危險的環境中，如此放肆地魂游天外了……
分外尷尬的滅卻師頓時不知該說什麼了，支吾了半天，才找到了一個很好的轉移話題的目標：「她是誰？有什麼情報嗎？」
「她叫嘉蒂絲·卡特尼普，這是石田宗弦，是來自現世的滅卻師，」喬木介紹完，又道，「她只是個普通的預備役兵，知道的有限。」
無形帝國的階層劃分分明而殘酷，沒有任何年齡之別。除了那些明確享受某種優待的群體，所有人自出生那一刻，都是最普通不過的底層預備役兵。
但孩童時期的他們並不需要投入高強度勞動，而是需要在學習與考核中提升自己的階層。從預備役兵，到預備憲兵，再到預備聖兵，直到14歲成年後轉入對應階層的現役。
而作為星十字騎士團種子力量培養的「候選者」，是孩子們能夠抵達的最高階層。
眼前這個年幼瘦削的女孩，顯然只是個再普通不過的底層預備役兵。但凡她能將階層提升一級，就不會留在這個村子，而是前往銀架城上學了。
得知了面前這個小丫頭的身份，意識到喬木口中的「知道的有限」，其實就是「什麼都不知道」，石田宗弦就不懂了：「那你想從她這裡得到什麼？」
喬木卻搖了搖頭：「是她主動叫住我的，她想……」
他沒說完，那個小丫頭主動搶過話頭：「你們都是從傳說中的現世來的，對吧？能不能帶上我？帶我回現世？
「我可以帶你們去村子的庫房，那裡有沒來得及上繳的糧食、布匹、草藥和礦石。還可以告訴你們最近的太陽之門在哪。」
這份與歲數截然不符的成熟與果決，立刻引起了石田宗弦的興致。他抬頭左右看了看，沒發現有什麼危險，騎士團的追兵還沒跟過來，才好奇地問：「你怎麼確定我們不是壞人？」
「我不確定，」嘉蒂絲搖頭，「但我知道，如果要離開這裡，就得承擔這個風險。」
對方髒兮兮的小手握拳，堅定地看著他：「我願意冒這個險！」
石田宗弦真的被小小地震撼到了，不過他沒做決定，而是先問喬木：「你覺得呢？要帶上她嗎？」
喬木沒有立刻回答，他已經猶豫好一會兒了。
比起同伴，他要顧慮的更多。眼前這個小丫頭，未來星十字騎士團的「T」雷霆，就這麼被他拐走的話……影響倒不至於有多大。但這種事情，有再一就有再二，過程中積累的變數與風險，到最後也會相當可觀。
憑他的能力，應該可控。關鍵是這個小丫頭，值不值得他的這份承擔與付出？
至少從原著來看，他覺得不值。
思索片刻，有了主意的他緩緩開口了，不是對石田宗弦，而是對嘉蒂絲：「我們暫時不會返回現世，而是要繼續留在這裡。這意味著接下來的每時每刻，我們都會身處危險之中，被星十字騎士團圍追堵截。這樣你還願意跟我們走嗎？」
聽到這話，嘉蒂絲就面露猶豫了。她是想逃離這裡，去更美好的地方，而不是去送死。在這裡，想死，方法太多了，不需要和這兩個入侵者糾纏。
石田宗弦心想咱們可以先去太陽之門，把這個小丫頭送到石田家宅去。但他沒說出口，沒拆喬木的台，只是靜靜地看著這個小丫頭的掙扎。
嘉蒂絲掙扎片刻，明顯依然不甘心，試著問：「你們想要什麼？也許我能提供一些幫助。」
喬木心想我想在這裡占下一塊地盤，效仿現世那樣，和無形帝國的滅卻師們構建穩定的外交關係，說服星十字騎士團的成員乖乖來我的「大使館」「體檢」，你有什麼辦法嗎？
這話過於驚世駭俗，也過於不切實際，他肯定沒法說出口，只是搖頭：「我的目的，你幫不了我。」
聽到這話，嘉蒂絲卻沒有氣餒，反而露出了明顯的不服氣：「你不說，怎麼知道我做不到？」
喬木想了想，乾脆退而求其次：「我想從星十字騎士團中找出那些同樣厭惡這裡的人，和我一起回現世。」
嘉蒂絲頓時瞪大了眼睛，震驚地看著他。就連一旁的石田宗弦，也投來了看傻子的目光。
這是什麼蠢話？所有星十字騎士團的成員都有太陽之匙，想跑的話早跑了，還用你特意來招募？！
可兩人都沒想到，嘉蒂絲只是遲疑了片刻，便又說道：「我可以告訴你兩個人，他們都是星十字騎士團的大人，而且都偷偷去過現世……」
喬木與石田宗弦驚訝地交換了眼神：竟然真能幫上忙？不是胡說八道吧？
似乎看出他們的懷疑，嘉蒂絲立刻強調：「我知道，是因為我親耳聽到他們聊起過現世的事情，說起了什麼大瘟疫，什麼調查員，還有什麼假聖子……
「不然我也不可能知道現世更好，不可能求你們帶我去現世，對不對？」
喬木兩人卻更加震驚了：竟然是真的！星十字騎士團的成員，竟然真的一直在偷偷往現世跑，卻從來沒露出過馬腳？
「他們是誰？」再也不懷疑的喬木，立刻追問。
嘉蒂絲正要開口，突然想到什麼，反問：「如果我告訴你們，你們能帶我去現世嗎？」
喬木心想兩個名字就想達成目的，這買賣也太好做了，不過他並不打算在這種舉手之勞的小事上糾纏，痛快地點頭：「給我名字，我就先送你回去。」
此時此刻，小丫頭反而上了心：「我怎麼知道你不會拿到名字就跑？」
喬木有些不耐煩了，乾脆直接伸手，從石田宗弦脖子裡拽出項鍊展示出來：「認識這個嗎？」
一瞬間，嘉蒂絲的瞳孔驟縮：「太陽之匙！」
她震驚地瞪著石田：「你……您是星十字……」
話沒說完，她又反應過來這不可能，改口問：「你怎麼會有這個？」
喬木擺了擺手，打斷對方的質疑：「你就說夠不夠吧？」
逐漸從震驚中擺脫出來的嘉蒂絲，猶豫片刻，終於還是放棄了「把太陽之匙交給我保管」的過分條件，只是強調：「如果你們敢騙我，我就是追到世界盡頭，也一定會殺了你們！」
看著一個毛都沒長齊的小蘿蔔丁，裝出一副奶凶奶凶的模樣威脅自己，喬木只是隨意笑了笑，敷衍著應了兩句。
嘉蒂絲也終於給出了兩個名字：「是『D』的亞斯金·納克魯瓦爾大人，與『T』的萊奧波德·吉爾伯特大人。」
「……T？」喬木恍惚發聲。
「……D?」這是同樣恍惚的石田宗弦。
異口同聲後，兩人又不約而同地交換了一下視線。
「怎麼了？有什麼問題嗎？」兩人奇怪的反應讓嘉蒂絲直接緊張了起來，「你們不信我？！」
「沒什麼，我相信你，」喬木擺了擺手，「走吧，告訴我們最近的太陽之門在哪，我送你出去。」
嘉蒂絲見狀，總算大大地鬆了口氣，臉上也終於露出了見面以來的首個笑容。
「謝謝你們，我保證不會給你們添亂，」她自覺地跟在喬木身邊，開心地說，「我保證會對你們有用的。」
剛邁出一步的喬木，腳步凝滯了。