宇文邕的死訊是在他的首級被申公豹派人送回洛陽的當夜傳開的。
那顆頭顱被裝在一隻紫檀木匣中，匣蓋上壓著一封申公豹的親筆信，措辭極為客氣，大意是宇文將軍不幸在淮水野狐渡遭遇流寇襲擊，趙王殿下深表遺憾，特遣人將宇文將軍遺骸送回，請朝廷節哀。
劉璋沒有節哀。
他將那封信揉成一團擲進炭盆，靠在椅背上沉默了很長時間，然後緩緩抬起頭，望著殿中諸臣，用一種極其克制卻字字如鐵的語氣開口：「傳宇文泰。」
宇文泰是在次日清晨踏進昭陽殿的。
他沒有穿朝服，只披掛了一身素白戰袍——那是替宇文邕穿的孝。
他的鬚髮已白了大半，顴骨高聳，眼窩深陷，但那雙深陷的眼窩中燃燒著比任何年輕人都更熾烈的怒火。
他走到御案前單膝跪地，將腰間佩劍解下來雙手捧過頭頂，聲音沙啞而低沉：「陛下，臣弟宇文邕奉旨押送岳飛，卻被江淮叛軍截殺於野狐渡，臣請旨率本部兵馬南下，踏平江淮，擒岳飛、斬申公豹，替臣弟報仇。」
劉璋從御案後站起身來走到宇文泰面前，親手將他扶起，將那柄佩劍重新掛回宇文泰腰間。
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他讓宇文泰不必孤軍奮戰，當即將宇文虬、鄧羌、郭孝恪、王孝傑、崔州平五人撥給宇文泰節制。
宇文虬是宇文泰的族弟，使一柄長柄戰斧，每逢惡戰必率先沖陣，從不問對手是誰；鄧羌善守，每逢守城必以弓弩手伏於城垛之後；郭孝恪善攻，每逢攻堅必親自扛著雲梯衝在最前面；王孝傑與崔州平則是朝中的老人了。
王孝傑曾經做過宇文成都的副將，而崔州平的謀略不遜色於一流謀士。
加上宇文泰本部兵馬與各州調集的郡兵，總計步騎數萬，旌旗遮天蔽日，從洛陽南門魚貫而出，沿官道朝江淮方向滾滾而去。
大軍抵達舒縣城下時，天色將暮。
舒縣是江淮北面的門戶，城池不大卻極為堅固，城牆以青石夾夯土築成，護城河引入淮水支流，水深丈余。
守將蕭子響是趙光義麾下資歷頗老的偏將，生得虎背熊腰，使一柄寬刃長刀，在江淮軍中素有悍名。
他站在城樓上望著城外那片遮天蔽日的朝廷旌旗，將寬刃長刀往城垛上一頓，冷笑著對身側的副將說：「宇文泰？就是那個死了弟弟來哭喪的老頭子？傳令下去，開城門，隨本將出城迎敵——我倒要看看這個老匹夫有什麼本事。」
蕭子響率數千步兵從南門衝出，在護城河外列陣。
宇文虬將長柄戰斧扛在肩上，偏頭看向中軍大纛下的宇文泰。
宇文泰微微點了點頭，只說了三個字：「不必留。」
宇文虬將戰斧從肩上緩緩放下，催馬朝蕭子響正面衝去。
他的戰斧在暮色下拖出一道長長的火星，蕭子響也將寬刃長刀高高舉起，催馬迎上。
刀斧相交，只一合——蕭子響的寬刃長刀從中間斷成兩截，半截刀身旋轉著飛出去插在遠處的凍土中，他低頭看著自己胸口那道從肩胛斜斜劈入、從腰肋透出的斧痕，嘴唇翕動著從馬背上栽倒，仰面倒在碎石中。
主將被一斧劈死，數千江淮步兵發一聲喊四散潰逃。
宇文虬將戰斧扛回肩上，催馬朝城門方向衝去，朝廷大軍順勢湧入舒縣，舒縣告破。
宇文泰沒有在舒縣多做停留，留鄧羌率部駐守，自己親率主力沿官道繼續南下，兵鋒直指襄安。
襄安是江淮腹地的重鎮，扼守著通往舒城的水陸要道，拿下襄安便可直搗趙光義的王都。
襄安守將蕭大觀是蕭子響的族兄，與蕭子響那莽夫性子截然不同。
他生得瘦削清癯，一雙細長的眼睛透著幾分洞察世事的精明。
當他得知舒縣在短短一日之內便告失守、蕭子響被宇文虬一斧劈死時，將手中的軍報緩緩擱在案上，沉默了很長時間，然後抬起頭望著堂中諸將，只說了四個字：「閉門，死守。」
蕭大觀親自監督士卒將城門用沙袋堵死，在城牆上增築箭樓，弓弩手晝夜輪值，連護城河上的吊橋絞索都被他下令砍斷。
他又將城中所有能上城牆的青壯百姓全部編入守城隊伍，連縣衙里的老書吏都分到了一面盾牌。
做完這一切，他站在城樓上望著北面那片越來越近的朝廷旌旗，將一封求援信綁在信鴿腿上放飛。
信是寫給趙光義的，措辭極為簡短——北兵壓境，襄安危在旦夕，臣當死守，望殿下速發援兵。
暮色將襄安城頭那面蕭字大旗染成一片暗紅，宇文泰的大軍已在城外紮營，篝火如星，與城頭的火把遙遙相對。
宇文虬將戰斧扛在肩上走到宇文泰身側，望著城頭那面獵獵作響的蕭字大旗，粗聲粗氣地問何時攻城。
宇文泰將雙手負在身後，望著城頭那張緊繃的弓弦和密密麻麻的箭樓剪影，說等——等他自己開城門，或者等趙光義的援兵來送死。
宇文泰大軍的旌旗出現在襄安以北的訊息傳到舒城時，趙光義正在王宮偏殿中與申公豹對坐弈棋。
他將手中的白子緩緩擱在棋枰上，望著棋盤上那片被黑子逐漸合圍的白棋，忽然開口問了一句：「岳飛此人，申先生怎麼看。」
申公豹將拂塵往臂彎里一搭，說岳鵬舉的槍法天下無雙，統兵之能也毋庸置疑，但此人心志極堅，不是那種三言兩語便能被收買的尋常降將。
他在固始城下寧可親手殺兒子也不肯背棄朝廷，若非此番替趙王殿下設下這連環計，讓他親眼看見宇文邕死在他面前、讓他百口莫辯走投無路，他是絕不會降的。
趙光義將棋枰上那枚白子輕輕撥到一邊，說如今宇文泰大軍壓境，蕭子響已死，舒縣已失，襄安被圍，正是用人之際。
他打算派兵北上迎戰宇文泰，想趁機看看岳飛的忠誠——讓岳雲領兵為先鋒，岳飛隨後跟進，看看這對父子在戰場上究竟會如何表現。
申公豹將拂塵換到另一隻手上，眼中閃過一絲精光，說此計可行。
岳雲年少氣盛，急著立功洗刷罵名，必會全力衝鋒；岳飛若是真心歸降，見兒子陷陣必會全力相救；他若心存觀望，戰場之上刀劍無眼，到時候一切便都清楚了。
趙光義點了點頭，當即將荊嗣與岳雲召入偏殿。
荊嗣是趙光義麾下最信任的宿將之一，每逢惡戰必率控鶴卒沖在最前面，死在他長刀下的敵將不計其數。
岳雲踏入偏殿時右臂的傷已拆了繃帶，面色依舊帶著幾分蒼白，但那雙眼中跳動著急於證明自己的焦灼。
趙光義將令箭遞到岳雲手中，說宇文泰奪了舒縣，圍了襄安，正是挫一挫朝廷銳氣的好時機。
他讓岳雲率本部騎兵為先鋒，荊嗣率控鶴卒為中軍隨後接應，岳飛率後軍押運糧草輜重，即刻北上迎戰宇文泰。
岳雲接過令箭抱拳應諾，轉身大步跨出殿外。
荊嗣將長刀扛在肩上，深深看了趙光義一眼。
趙光義只說了四個字——見機行事。
荊嗣將長刀往地上一頓，抱拳領命。
控鶴卒是趙光義的親衛精騎，清一色玄甲長刀，每逢惡戰必率先沖陣，從不問對手是誰。
岳雲率本部騎兵率先衝出時，宇文虬的先鋒騎兵正在襄安城下與蕭大觀的守軍對峙。
他遠遠望見那面獵獵作響的岳字將旗，將長柄戰斧扛在肩上咧嘴笑了起來——上次在固始城下那個使雙錘的小子又來了，讓弓箭手壓住陣腳，他親自去會會他。
兩人便在襄安城外的官道上再次相遇。
岳雲的擂鼓瓮金錘與宇文虬的長柄戰斧接連碰撞，錘斧相交震得地面碎石簌簌發抖。
岳飛率後軍緊隨其後趕到戰場時，遠遠望見岳雲正與宇文虬纏鬥，握瀝泉神槍的手指節因用力而骨節凸起。
荊嗣的控鶴卒就在他身後不遠處的山坡上，名義上是接應，實際上那些玄甲騎兵的弓弩手始終將弩機對準他的後軍。
他緩緩舉起瀝泉神槍，槍尖對準宇文虬的方向，催馬朝那片混戰的戰場正面衝去。
荊嗣站在山坡上將這一切盡收眼底，望著岳飛衝鋒的背影，又望了一眼正與宇文虬纏鬥的岳雲，握刀的手微微放鬆了半分——這對父子看起來是真的在拼命。
但他的弩機仍舊沒有放下。
江淮的秋風從襄安城頭灌過來，將戰場上三面獵獵作響的旌旗吹得此起彼伏。
岳飛的白龍駒已沖入混戰最密集處，瀝泉神槍的槍尖在暮色下泛著幽冷的光澤。
這場父子二人為江淮出征的第一戰，正悄然走向一個誰也無法預料的方向。