鄴城渤海王府的正堂里，高歡將手中的軍報重重拍在案上，震得茶盞跳了幾跳，茶水潑濕了半幅輿圖。
軍報是從南面發來的，上面寫著袁熙與夏侯惇的青州兵已渡過官渡，冀州以南的幾座城池——黎陽、頓丘、館陶——守軍望風而降，夏侯惇的先鋒已抵達南皮城下。
南皮是鄴城以南最後一道屏障，南皮若失，鄴城便門戶大開。
高歡將雙手撐在案上，胸膛劇烈起伏，面色鐵青，那張素來沉穩的面孔此刻因暴怒而微微扭曲。
他咬著牙，從齒縫間擠出幾個字：「袁熙這個蠢貨，他以為夏侯惇是來替他報仇的——曹操的兵進了冀州，還會吐出去嗎？孤在前面跟張郃曲義拼命，他倒好，把冀州南面拱手送給了曹操，袁本初一世梟雄，怎麼生了這麼個敗家子。」
高歡抬起頭，目光掃過堂中諸將，沉聲問誰願率兵去南面攔住袁熙與夏侯惇。
高洋從案側站起身來，今日他穿了一身赭色戰袍，腰間懸著一柄窄刃長刀，那張與他父親有幾分相似的面孔上帶著幾分極力克制的興奮與恨意。
他抱拳沉聲道：「父王，兒臣願往。」
自從上次在渤海城與張郃那場不愉快的交鋒之後，他便一直想找個機會證明自己。
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更何況袁熙——他記得很清楚，上次在鄴城街頭，他不過是在酒肆樓上多看了甄姜幾眼，袁熙便當著滿街人的面將他攔住，手按刀柄，居高臨下地讓他離甄家的人遠些。
那時他只能忍。
那時高歡還要在袁紹面前裝忠臣，他也只能跟著裝孫子。
可現在不用了，袁紹死了，鄴城姓高了，甄姜——她遲早也要姓高。
他將按在刀柄上的手指緩緩收緊，眼中閃過一絲陰鷙的光芒，說袁熙此人剛愎自用，在幽州時便屢戰屢敗，若非仗著袁紹的餘蔭早就被革職查辦了，兒臣願率兵去南皮，替父王擒下袁熙與夏侯惇，將冀南諸城一一收回。
高歡望著高洋，沉吟良久。
他當然知道高洋主動請纓不單單是為了打仗，這個兒子的心思他比誰都清楚。
但眼下高澄在鄴城坐鎮，高岳與高勱新敗，高家能帶兵的人本就不多，高洋雖年輕氣盛，卻也不是沒有本事。
他終於點了點頭，將目光從高洋身上移開，逐一掃過堂中幾員大將，開始分派：段達率本部騎兵為左路先鋒，斛律金率本部騎兵為右路先鋒，斛律羌舉被袁軍殺了，斛律金憋著一肚子火，高歡讓他去南面殺個痛快；尉景率步兵押後，總督糧草輜重。
最後他的目光落在段韶身上。
段韶站在堂中最末位，一直沒有說話，面色沉穩如水，只是那雙素來沉靜的眼睛裡此刻隱隱跳動著什麼。
高歡將最後一枚令箭拿起來，遞給段韶，說：「段將軍，段氏一族世代將門，夏侯惇是曹操麾下第一猛將，我派別人去都不放心，你可先行一步去南皮，務必擋住夏侯惇，為後續大軍爭取時間。」。
段韶接過令箭抱拳一禮，聲音不高卻字字沉穩：「末將久聞夏侯惇之名，當年他在青州與泰山寇作戰，單槍匹馬沖入敵陣，身中數箭仍大呼殺敵，這份悍勇末將心服，但南皮是鄴城的南大門，末將守在那裡，夏侯惇便踏不進鄴城一步。」
高歡望著段韶大步跨出正堂的背影，將龍角槍往身側一頓，長長地吐出一口濁氣。
冀州這盤棋還沒有下完，北面有張郃與曲義，南面有袁熙與夏侯惇，西面還有虎視眈眈的袁崇煥，但他手裡還有渤海精騎，還有速不台的蒙古鐵騎，只要能在南皮擋住夏侯惇，他便有足夠的時間騰出手來一一解決所有麻煩。
段韶走在廊下，秋風將他的戰袍吹得獵獵作響，他握刀的手指微微收緊。
南皮城下，他等了很久的這一戰終於來了。
……
秋雨從昨夜便開始淅淅瀝瀝地下，南皮城頭的守軍旌旗被雨水浸透，沉甸甸地垂在旗杆上，連風都掀不動。
夏侯惇立馬於南皮城南門外的一座無名土丘上，獨眼中倒映著那座被雨幕籠罩的孤城。
他的兵馬已在南皮城下紮營，營柵連綿數里，火把在雨中噼啪作響。
官渡以北的幾座城池早已望風而降，
唯獨南皮——這座鄴城以南最後一道屏障，還插著高歡的旗幟。
他原以為南皮也會像黎陽、頓丘、館陶一樣，城門大開，守將跪在道旁奉上印綬。
可這座城的守將偏偏不肯降。
守將名叫陶升，是高歡安插在南皮的偏將，手底下不過數千郡兵。
陶升本已打算降了。
昨夜夏侯惇派使者入城勸降，陶升在城樓上猶豫了一整夜，望著城下連綿數里的營寨，終於下定決心。
他將自己的印綬捧在手中，帶著幾名親衛朝城門走去，想要親手將南皮城獻給夏侯惇。
可他還沒走到城門洞，身後便傳來一陣急促的腳步聲。
高歸彥提著一柄還在滴血的長刀從城梯上大步走下來。
他是高歡的族子，年紀極輕，面相陰鷙，一雙細長的眼睛裡透著與他年齡極不相稱的狠戾。
他將陶升的印綬從他手中奪過來，冷冷地說陶升可以降，但他高歸彥不降，高家的人還沒死絕。
陶升指著城下那片遮天蔽日的青州兵營寨，聲音發顫地問不降怎麼守，城裡只有幾千郡兵，拿什麼擋夏侯惇。
高歸彥沒有答話，只是將長刀往前一送，刀鋒從陶升胸口貫穿而過。陶升低頭看著自己胸口那截染血的刀尖，嘴唇翕動著，雙腿一軟跪倒在地，仰面倒在青石地面上。
高歸彥將長刀從他體內拔出來，甩去刀鋒上的血珠，將陶升的印綬掛在自己腰間，轉身走上城樓，朝城下的兵馬厲聲喝道：「南皮城還在高家手裡！夏侯惇，想進城，拿命來換！」
夏侯惇將這一幕盡收眼底。
他的面色從意外轉為陰沉，又從陰沉轉為暴怒，將手中的長槍往地上一頓，咬著牙擠出幾個字——不識抬舉。
他偏頭看向身側的先鋒大將蒯恩，問他能不能拿下此城。
蒯恩將手中的寬刃長刀扛在肩上，咧嘴露出一口被雨水打濕的森白牙齒，說一個毛頭小子而已，今夜便替將軍將南皮城的城門砸開。
當夜雨勢稍歇，蒯恩率三千先登死士，扛著雲梯朝南皮城南門發起猛攻。
高歸彥親自站在城樓上指揮守軍將滾油與擂石朝雲梯上傾瀉，蒯恩的雲梯被燒斷了數次，他卻始終不退，扛著備用的雲梯再次衝上去。
他那張滿是雨水與汗水的面孔上帶著一種近乎於癲狂的興奮，每逢攻城必親自攀梯，從不問對手是誰，只問城有多高。
打到後來，雲梯終於架上了城頭，蒯恩率先攀上城垛，寬刃長刀橫掃而過，將幾名守軍劈翻在地。
南皮城的防線開始出現鬆動的跡象，高歸彥的郡兵被蒯恩的先登死士壓得步步後退。
就在蒯恩即將開啟南城門的瞬間，官道北面忽然傳來密集而沉悶的馬蹄聲。
無數火把從夜色中湧出，將半條官道照得如同白晝。
當先一騎黃驃馬上，段韶將腰間長刀緩緩拔出刀鞘，刀鋒在火把光下泛著幽冷的光澤。
他身後是黑壓壓的渤海精騎，馬蹄踏碎泥濘，在官道上濺起一片渾濁的泥水。
段韶將長刀朝天一舉，身後騎兵同時發出震天的吶喊，朝蒯恩的先登死士猛衝過去。
蒯恩正率部在城頭與高歸彥的守軍纏鬥，忽然聽見城下傳來震天的喊殺聲，低頭一看，那片熟悉的渤海精騎旌旗已衝到了城門口。
他將寬刃長刀從一名守軍體內拔出來，眼中閃過一絲意外——段韶竟然來得這麼快。
他將長刀往肩上一扛，朝城下咧嘴露出滿口森白的牙齒，說來了個硬茬。
城門外，段韶將長刀橫在身前，望著土丘上那面獵獵作響的夏侯大旗，緩緩舉起刀鋒，高聲道：「夏侯將軍遠道而來，段某有失遠迎，今夜便請夏侯將軍在南皮城下止步。」
夏侯惇將長槍往地上一頓，望著那個立馬於城門口的年輕將領，忽然仰天大笑——他在這冀南等了好些天，等的就是一個能打的對手，段韶來了正好，今夜便讓他看看渤海段家的刀有多沉。
他將長槍從碎石中拔出來，槍尖對準段韶的方向，催馬朝城門口衝去。
南皮城下，長刀與長槍即將相撞，秋雨又淅淅瀝瀝地落了下來。