李自成是在果川失陷的當夜率軍南下的，他幾乎帶上了京畿道所有能調動的兵馬，連同金吾衛殘部與從漢陽府城防中抽調的精銳，浩浩蕩蕩兩萬餘人沿漢江向南疾行，在果川以北一處名為「蛇浦」的平原上紮下營寨。
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營柵連夜立起，拒馬鹿角層層疊疊，弓弩手輪值不歇，火把將整片平原照得如同白晝。
戚繼光站在果川城頭望著北面那片燈火通明的營寨，將手中望遠鏡緩緩放下。
他還沒開口，盧象升已從身後走上前來，將腰間戰刀往城垛上一頓。「戚帥，這一仗交給我。」
盧象升頓了頓，又說了一句讓戚繼光有些意外的話：「不知道為什麼，我看他不爽。」
戚繼光偏頭看了他一眼，沒有多問，只說了四個字：「准你出戰。」
盧象升是在次日卯時率部出營的，他沒有等李自成來攻，而是主動北上，在蛇浦平原南端列陣。
盧光祖率騎兵為左翼，張勇率步卒為右翼，盧象升本人坐鎮中軍。
清晨的薄霧尚未散盡，對面的李自成大營便傳來了低沉的號角聲。
李自成親自披甲上馬，將手中長刀朝天一舉，兩萬步騎魚貫出營，在蛇浦平原北端列成數排橫陣，旌旗蔽日，長矛如林。
盧象升沒有跟他客氣，他將戰刀從腰間拔出，刀尖朝李自成的方向遙遙一指，從齒縫間擠出一個字：「沖。」
盧光祖的騎兵率先發動，馬蹄踏碎薄霧，如一道鐵灰色的洪流朝李自成左翼猛衝而去。
張勇的步卒緊隨其後，長矛手在前，刀盾手居中，弓弩手壓陣，步伐整齊劃一，與盧光祖的騎兵形成了完美的步騎協同。
李自成的弓弩手朝盧光祖的騎兵放箭，箭矢如飛蝗般撲來，但盧光祖毫不減速，率騎兵衝過箭雨，迎面撞上了李自成左翼的步卒方陣。
李自成站在中軍望台上將這一幕盡收眼底，面色鐵青，他原以為盧象升會先試探一番，雙方弓弩手互射幾輪，騎兵互相穿插幾次，再慢慢投入主力。
他打了半輩子仗，從來沒見過哪個將領在開戰第一刻就把所有底牌全部押上，不是佯攻，不是試探，是傾盡全力的一擊。
但盧象升根本不在乎，他的打法與戚繼光截然不同——戚繼光善用奇兵，喜歡用最小的代價換取最大的戰果。
盧象升則從不留力，每逢惡戰必身先士卒沖入敵陣，把所有能用的兵力全部砸在對手最痛的那個點上。
張勇的步卒已撞入李自成右翼，張勇本人使一桿長矛，在亂軍之中左衝右突，連挑翻數名敵將。
盧象升本人則率中軍騎兵從正面直衝李自成的中軍大纛，戰刀過處人仰馬翻。
李自成慌忙下令中軍收縮，但他的將令還沒來得及傳到前隊，左翼的步卒方陣已被盧光祖的騎兵沖得七零八落，右翼的張勇已率步卒從他側後方包抄上來，將整條防線撕成了數截。
兩萬步騎在盧象升的全力猛攻下迅速崩解。
潰兵如潮水般朝北面涌去，將李自成的中軍沖得東倒西歪。
李自成在親衛拼死護衛下從亂軍中殺出一條血路，狼狽退入大營，緊閉營門不敢出戰。
他在帳中坐了很久，雙手撐著案角，面色鐵青，被盧象升這種不講道理的打法徹底打懵了。
盧象升沒有給他喘息的機會，當夜便率部強攻李自成大營。
營柵被撞開時李自成翻身上馬試圖組織最後的抵抗，卻被潰兵裹挾著朝北面退去。
就在他退到蛇浦以北的一座小山坡上試圖重新收攏殘部時，李昺從斜刺里率親衛殺了上來。
李昺素來與李自成不和，此刻見李自成兵敗如山倒，嘴上毫不留情地譏諷李自成無能，將李淵給他的兩萬精兵全部葬送，若是漢陽府因此丟了，拿什麼賠命。
李自成勃然大怒，拔刀指著李昺罵他縮在漢陽府不敢出戰，自己打了敗仗他倒來搶功。
李昺冷笑一聲，一揮手，身後親衛一擁而上將李自成按在地上，彎刀手起刀落，將李自成當場斬殺，罵了一句「廢物」。
李自成的殘部見主將被殺，或降或散，蛇浦之戰就此落下帷幕。
李昺拎著李自成的首級回到漢陽府向李淵邀功，聲稱自己臨陣斬殺敗將李自成，穩住了京畿道的局勢。
但事實卻是李自成的兩萬兵馬已全軍覆沒，戚繼光的大軍距漢陽府不過數十里，旦夕可至。
岐王李茂貞與晉王李筠臨危受命，接手了漢陽府最後的城防。
李茂貞穿一領赤紅錦袍，腰間掛著那柄修長的唐刀，站在城樓上望著南面蛇浦方向尚未散盡的硝煙，面色冷峻如刀削。
自從在玄菟郡折斷一臂以來他就一直在宅中靜養，很少出面，而此時，也到了他不得不出面的時候了。
李筠站在他身側，他年過半百，鬚髮已花白，但那雙渾濁老眼中仍透著沙場宿將特有的銳利光芒。
李茂貞將唐刀從腰間解下來，刀鞘往城垛上一頓：「你我手裡還有多少兵？」
「不足一萬，還都是些沒打過硬仗的郡縣兵。」李筠的聲音不高，但每個字都像是在秤盤上反覆掂量過，「不過漢陽府城高池深，城防工事是白起當年親自督造的，戚繼光的水師再能打，到了城下也得拿人命來填。」
李茂貞沒有再說話，他望著南面地平線上那道正在緩緩逼近的黑色潮水——那是戚繼光的艦隊，百餘艘快船已從果川港重新啟航，正沿著漢江逆流而上，朝漢陽府方向緩緩駛來。
桅杆上的大漢龍旗在海風中獵獵作響，旗面上的金龍在夕陽下泛著沉沉的暗金色光澤。
城頭上的守軍們望著那道越來越近的黑潮，握著矛杆的手指不由自主地開始發顫。
……
李淵是在李自成兵敗身死的訊息傳回漢陽府的當夜做出決定的，他坐在行在正堂的案後，面前攤著李茂貞與李筠聯名呈上的城防部署，帛書上密密麻麻列滿了各門守將的姓名與兵力配比。
李淵將帛書從頭到尾讀了兩遍，然後擱在案上，緩緩站起身來。
「傳令，召竇泰、長孫熾即刻來見朕，中央禁衛軍全軍集結，明日卯時隨朕出城，親征戚繼光。」
此言一出，滿堂皆驚。
幾位幕僚面面相覷，竇雀瞳從屏風後快步走出，一把按住他的手臂：「陛下！戚繼光的水師勢如破竹，李純、李泰、李炎皆已被擒，李自成兩萬兵馬全軍覆沒，眼下漢陽府尚有李茂貞與李筠坐鎮，城防工事是白起當年親自督造的，城高池深，足可固守待援，陛下若親臨戰陣，萬一有所閃失，大唐便真的群龍無首了！」
她的聲音壓得很低，但語氣里那種極少出現的焦急卻藏都藏不住。
李淵將她的手從臂上輕輕拿開，轉過身來面對她，那張蒼老而疲憊的面孔上浮起一絲極淡的笑意，像是無奈，又像是釋然。
「朕當然知道李茂貞和李筠還在，當然知道城防工事是白起督造的，可戚繼光已經打到了漢陽府門口，朕的京畿道被他從頭到尾犁了一遍，李純被擒，李泰被擒，李炎被擒，李自成死了。他們都是李氏宗親，他們都在替朕守著這座城，如今敵人到了城下，朕這個當皇帝的還縮在宮裡，讓將士們去拿命填城牆——朕做不到。」
他走到案前，將那份城防部署重新拿起來看了一眼，然後擱在案角：「朕知道你的意思，朕也知道你是為了朕好，但朕是一國之君，若連出城迎敵的膽量都沒有，日後如何面對那些死在野狐坡、死在斷蛇嶺、死在咸興平原的將士？如何面對克用？如何面對嗣源？如何面對那些把命留在黃海道的屈突家兄弟？」
李淵的聲音沙啞而緩慢，每一個名字念出來都像是在心頭壓了一塊石頭。
竇泰與長孫熾接到詔令後連夜入宮。
兩人皆是跟隨李淵多年的禁衛宿將。
竇泰使一柄長柄戰刀，每逢惡戰必身先士卒；長孫熾則沉穩持重，善用步兵方陣。
兩人進殿時甲冑未解，單膝跪地抱拳領命，沒有半句勸阻。
李淵讓竇泰率禁衛軍前鋒出城列陣，長孫熾率中軍護駕，明日卯時大開城門，他要讓戚繼光看看——大唐還沒有亡。
次日卯時，天色陰沉。
漢陽府南門緩緩開啟，城門軸轉動時發出的悶響在寂靜的黎明中格外清晰。
中央禁衛軍魚貫出城，在漢江南岸列陣。
竇泰策馬立於全軍最前方，長柄戰刀橫在鞍前。
長孫熾率中軍在後方壓陣，弓弩手伏於江堤，騎兵分列兩翼，陣型嚴整如刀切斧削。
李淵披掛一身明光鎧，騎著他那匹老青驄馬，從城門洞中緩緩策馬而出。
竇雀瞳站在城樓上望著他的背影，終究沒有再開口阻攔——她知道攔不住了。
這個男人這輩子輸過贏過，從太原起兵一路走到今天，從未在敵人面前彎過腰。
如今敵人打到了家門口，他寧肯死在城下，也不願縮在宮裡苟且偷安。
李淵策馬走到中軍大纛下，將腰間那柄跟隨了他大半輩子的佩劍緩緩拔出。
劍身在陰雲下泛著幽冷的光澤，他的目光越過漢江，落在對岸那片黑壓壓的漢軍水師上，聲音不高，卻字字清晰：「擂鼓，出戰。」
竇泰將戰刀朝天一舉，率前鋒騎兵朝漢江對岸猛衝而去。
馬蹄踏碎江灘上的卵石，濺起的水花在晨光中泛著冷白色的光澤。
長孫熾的步卒方陣緊隨其後，弓弩手朝對岸拋射壓制，步兵扛著雲梯與撞車，準備強渡漢江直取戚繼光的旗艦。