貞元二年，二月中旬。
黃海道的雪從過年下到十五，又從十五斷斷續續下到了月底，海州城南的官道上積雪被車輪碾成了灰黑色的泥漿，馬蹄踏上去濺起的不是雪沫，是泥點。
劉義隆的中軍大帳扎在海州城西一座無名矮山的南坡上，帳外朔風呼號，將營柵上的旗幟吹得獵獵作響。
帳內生著兩個炭盆，銀骨炭燒得通紅，但劉義隆坐在案後的樣子，比帳外的朔風還冷。
自打年前禮成江那一戰，楊再興在江華灣擊潰侯安都八百大軍後率三百騎追擊深入，自此便杳無音訊。
劉裕在年後連發了三道軍令催促前線務必找到楊再興的下落，活要見人死要見屍。
但一個月過去了，派出去的斥候把禮成江北岸來來回回犁了三遍，只帶回來幾塊殘破的甲片和一匹走失的楊再興軍中戰馬。
至於楊再興本人，像是被黃海道的風雪吞掉了一樣，連根頭髮絲都沒找到。
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劉義隆將手中的軍報往案上重重一拍，震得案角的茶盞跳了一下，他抬起頭來看著帳中諸將，目光從楊袞、金良祖、孟元陽、孟良、焦贊面上依次掃過。
楊袞坐在最靠近炭盆的位置，面色憔悴，顴骨高聳，眼窩深陷，兩鬢的白髮似乎比年前多了整整一倍。
自從楊再興失蹤，他便沉默了許多，平日在軍議上慣有的粗豪嗓門再也沒有響起過，此刻楊袞雙手擱在膝上，指節粗大如鐵鉤，指尖卻在微微發顫。
金良祖與孟元陽並肩坐在楊袞下手。
金良祖資歷最老，面色黝黑鬚髮花白，腰間那柄寬刃戰刀從不離身。孟元陽則年輕許多，面容英武眉峰如刀，正拿一塊磨刀石不緊不慢地磨著他的長槊，槊刃在磨石上來回刮過時發出的沙沙聲單調而刺耳。
孟良坐得更靠外一些，他與孟元陽是同族兄弟，身形比他兄長還要粗壯一圈。
焦贊坐在最末位，他的面相粗獷，絡腮鬍子亂蓬蓬地支棱著，腰間掛著兩柄板斧，他沒磨兵器也不看輿圖，只是悶頭喝酒，一碗接一碗。
「活要見人，死要見屍。」劉義隆將這八個字念得一字一頓，「這是王爺的軍令，如今活人找不到，屍首也找不到，回去我怎麼跟王爺交代？」
帳中沒有人接話。過了片刻，楊袞緩緩站起身來，他的眼眶微微泛紅，但聲音卻壓得很穩。他抬起頭看著劉義隆，聲音沙啞低沉：「大帥，楊再興是我楊家的兒郎，他一日沒找到，我便一日不回，末將請命率本部人馬再搜一遍禮成江北岸，哪怕把每一寸雪地都翻過來，也要給王爺一個交代。」
劉義隆看了他一眼，將手中的硃筆往案上一擱：「搜還是要搜，但仗也要打，李成器那邊有什麼動靜？」
金良祖站了起來走到輿圖前，手指點在黃海道中部一處標記著「谷山」的位置上，他的聲音不高但極沉穩，字字清晰：「李成器已經親自提兵南下，李成器是李淵的侄兒，在李氏宗族中是能帶兵的，他這次帶了兩萬人，前鋒已到谷山以南，距離海州城不過數十里，他手下的大將，探子也已摸清——黑齒常之、乙支文德、李如柏，尤其是黑齒常之，此人是高句麗舊將中的驍勇之輩，當年李成桂覆滅時曾以一己之力斷後，連殺數員唐將，最終因力竭被俘，李淵愛其勇猛，留了他一命。」
他的手指在輿圖上緩緩移動，逐一點出這幾支敵軍的駐營位置，每一個位置旁都用硃砂標註了斥候探明的兵力數目，「李成器本人率中軍六千坐鎮谷山，黑齒常之率三千騎兵為前鋒，乙支文德率四千步卒為左翼，李如柏率兩千後軍在谷山以北待命，兵力總計兩萬，是我軍的三倍有餘。」
孟元陽將手中長槊的磨石往懷裡一揣，站起身來走到輿圖前，看著那片標註得密密麻麻的紅藍箭頭，忽然笑了一聲，那笑聲里沒有半分怯意，只有壓抑了一個月之後終於找到出口的兇狠：「來得好，楊再興找不到，李成器先來送人頭，大帥，末將願打頭陣，會會那個高句麗舊將黑齒常之。」
……
乙支文德第一次接戰是在谷山以南二十里的一處無名緩坡。
孟元陽率兩千步騎為先鋒，與乙支文德的前隊撞了個正著。
雙方的弓弩手對射了三輪，長矛手在緩坡上推擠了小半個時辰，乙支文德便下令後撤。
不是潰退，是且戰且退，盾牌手殿後，矛陣不散，旗幟不亂，退得極有章法——但終究是退了。
孟元陽趁勢追殺了一陣，斬獲了數十顆首級，還繳了兩面寫有「乙支」字樣的旗號，當晚便意氣風發地將戰報和旗號一併送回了中軍大帳。
劉義隆將那份戰報反覆看了兩遍，又將那兩面旗幟攤在案上仔細驗過，確認不是偽造之後，眼中終於浮起了一抹壓不住的光。
孟元陽乘勝請戰，焦贊也跟著嚷著要上陣殺敵，劉義隆沒有多想便准了。
次日孟元陽再攻乙支文德，對方接戰不到半個時辰便再次後撤，連營寨都棄了——帳中甚至剩著幾鍋沒來得及吃的粟米飯和半捆尚未拆封的箭矢。
孟元陽追出十五里，又斬首數十級，繳獲輜重十餘車。
焦贊當夜也帶兵出擊乙支文德左翼的一處哨寨，不到一個時辰便攻了下來。
訊息傳回海州城，滿營振奮。
金良祖卻沉默不語，坐在炭盆旁用一塊干布反覆擦著他那柄從不出鞘的寬刃戰刀，眉頭越鎖越緊。
孟良坐在他旁邊，將繳獲的箭矢拿起來仔細端詳了一番，又扔了回去，什麼都沒說。
第三日，孟元陽再次與乙支文德交鋒。
這一次乙支文德退得更快，連陣型都顧不上維持，輜重車輛丟了一路，沿途田埂上橫七豎八躺著被遺棄的米袋和箭囊，甚至有潰散的傷兵被丟在道旁無人收攏，一見漢軍便跪地求饒。
孟元陽一路追殺出去，將乙支文德的營寨連根拔起，繳獲糧草箭矢堆積如山，還抓了數十名俘虜。
俘虜們被押到中軍大帳前跪成一排，劉義隆親自審問了幾個降兵，降兵們都瑟瑟發抖地說乙支文德營中已亂了套，逃走計程車卒越來越多，連乙支文德自己都已帶著親衛撤往谷山以北。
劉義隆將俘虜押下去後又將軍報仔細對了一遍——孟元陽三戰三捷，乙支文德退了數十里，營寨丟了，輜重丟了，連糧草都沒顧上帶走，這不像是詐敗。
他將硃筆往案上一擱，環視帳中諸將，手指重重點在輿圖谷山的位置上：「明日卯時，全軍北上，直取谷山，拿下谷山之後兵分兩路，楊袞繼續往北搜楊再興的下落，其餘人馬隨我攻李成器主力。」
金良祖終於站起身來抱拳開口，他將手中的干布擱在案角，走至輿圖前指著谷山以南那片丘陵地帶，聲音沉穩而審慎：「大帥，谷山以南皆是起伏丘陵，溝壑縱橫，兩側山勢雖不險峻但林木茂密，極易藏兵，黑齒常之的高句麗騎兵至今未見蹤影，李如柏的後軍也仍在谷山以北按兵不動，這些都不合常理，若乙支文德真的一潰千里，黑齒常之的騎兵應當來救，李如柏的後軍也應當來援，他們都不動，只有一個解釋——他們早已有了準備。」
帳中安靜了一瞬。
炭盆里的銀骨炭發出細微的噼啪聲，火星從炭縫中迸出來落在青磚面上旋即熄滅。
劉義隆抬眼看了金良祖一眼，眉頭微皺：「你疑心乙支文德是詐退？」
「末將不敢斷言。」金良祖將手指從輿圖上收回來，抱拳躬身，「但請大帥准末將率本部人馬為大軍殿後，萬一前方有事，尚可接應。」
孟元陽從案前霍然起身，朝劉義隆一抱拳，他連打了三場勝仗，鎧甲上的血跡還沒擦淨，面上帶著一股三天之內橫掃敵陣的凌厲氣勢：「大帥，金將軍謹慎是好事，李成器不過是藉著李淵的名頭嚇唬人罷了，若黑齒常之真有本事，早就來救乙支文德了，拖了三天不出頭，說明他根本不敢跟我們打！」
焦贊將酒碗往案上一頓站起身來，抹了一把絡腮鬍子上沾的酒漬，粗聲道：「末將也願往！李成器那幫高句麗舊將末將在年前就打過交道，乙支文德退了數十里，營寨糧草全丟了，詐退詐到這個份上，底下的兵早就垮了。」
劉義隆將雙手撐在輿圖邊緣，看著那片標註得密密麻麻的紅藍箭頭，腦中反覆權衡著兩邊的說辭。
金良祖的話是持重之論，李成器讓黑齒常之和李如柏按兵不動確實有些古怪。
但孟元陽的話也不無道理——三戰三捷，敵軍營寨輜重丟了一路，俘虜口供一致，這些都是實打實的戰果，總不能是假的。
他沉默了片刻，最終抬起頭來，目光在帳中諸將臉上依次掃過，緩緩開口。
劉義隆的聲音不高，但每個字都帶著一種年輕將領特有的銳氣與果決：「金將軍謹慎，殿後的事就交給你，若前方真有埋伏，你率部接應便是。」