貞元二年，二月二，龍抬頭。
本州島西岸的港口小鎮在這一天忽然熱鬧了起來。
漁船被拖上了沙灘，騰出的碼頭泊滿了從四國、九州、北海道駛來的船隻，桅杆上的旗幟被海風吹得獵獵作響。
旗上的紋章五花八門，有源氏的龍膽，有平氏的蝶，有藤原家的藤，還有那些叫不出名字的小豪族的家徽。
他們都是來參加天下第一武道大會區域預選的，從東瀛各地渡海而來，匯聚在這座小鎮上。
預選賽的場地設在鎮外一處被廢棄的採石場裡。
採石場三面環山，一面臨海，地面鋪著碎石子，踩上去沙沙作響。
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四周的山壁上鑿出了一排排石階，石階上坐滿了人，有從各地趕來觀戰的豪族、商人、浪人，也有等待上場的選手。
劉整站在採石場邊緣的一塊巨石上，雙臂交疊，看著場中那兩名正在廝殺的選手。
他看了一會兒，覺得沒意思，便將目光移開，掃過對面山壁上的石階。
石階上坐著一名穿著紅色戰袍的年輕人，腰間懸著一柄長刀，刀鞘上鑲著一顆暗紅色的寶石，寶石的紋路在日光下隱隱流轉。
年輕人的面容生得陰柔，眉目如畫，嘴唇薄而紅潤，嘴角掛著一絲似笑非笑的弧度。
他的身邊坐著一名穿著黑色戰袍的老者，老者面容枯瘦，顴骨高凸，眼窩深陷，一雙眼睛半閉半睜，像是在打盹。
張定邊走到劉整身側，順著他的目光望了一眼，又收回來，低聲道：「那個年輕人，是酒吞童子。」
劉整的眉頭微微擰了一下。
他聽說過這個名字，東瀛三大妖之一，據說住在丹波國的大江山，手下有數萬鬼眾，連源氏都要讓他三分。
他從沒想過會在這裡遇上酒吞童子，但他很快就想通了——天下第一武道大會的預選賽，無論人妖，無論神佛，想來都可以來。
他收回目光，從巨石上跳下來，將自己的七海鳴鱗刀從地上拔起，刀刃上沾著的泥土在日光下泛著暗沉沉的灰色。
張定邊轉身，朝採石場入口走去，他要去報名，報名的桌案設在採石場入口處，一張破舊的木桌，桌面上鋪著一塊褪色的紅布，紅布上放著一疊竹牌，竹牌上刻著編號。
負責報名的是個頭髮花白的老吏，戴著烏紗帽，穿著洗得發白的官袍，手邊放著一壺茶，茶已經涼了。
他看了一眼劉整和張定邊的名字，從竹牌堆里抽出兩塊，遞給他們，動作漫不經心，像是在打發叫花子。
劉整接過竹牌，看了一眼上面的編號——甲組，十七號。
張定邊的編號是甲組，十八號。
兩人轉身要走，老吏忽然開口了，聲音沙啞，像是砂紙在木板上磨：「你們兩個人的對手，已經定了。」
劉整停下腳步。
老吏端起茶壺，發現茶已經涼了，又放下。「大天狗，甲組十六號。酒吞童子，甲組十九號。」
他將茶壺放回桌上，壺底磕在木桌上發出一聲悶響。
「一前一後，剛好把你們夾在中間。」
聽到大天狗這個名字，劉整的手忽然攥緊了，他猛地抬起頭，目光越過採石場的碎石地面，落在對面山壁的石階上。
大天狗的眼洞在那一刻同時睜開，他戴著面具隔著上百步的距離與劉整對視，發覺到對方的存在後，冷笑一聲道：「哼，真是冤家路窄啊，這不是我的手下敗將嗎？」
他看見了劉整，也看見了劉整手中的七海鳴鱗刀，他嘴角浮起一絲弧度，不是笑，是某種類似於獵手看見獵物時的表情，然後他的手從膝上緩緩抬起，五指張開，朝劉整的方向虛虛一按。
採石場中的碎石沒有動，風沒有停，但張定邊的手猛然按住了劉整的肩膀。
劉整的身體已經往前傾了半步，大天狗的手虛按的那一刻，他腦子裡只有一個念頭——衝上去，劈了他。
張定邊的手像鐵箍一樣扣住他的肩膀，將他拽了回來。
「不是時候。」張定邊的聲音不大，但每一個字都像是釘子。
劉整咬著牙，繃緊的肌肉一寸一寸鬆弛下來，將七海鳴鱗刀從橫握改為豎提，刀刃朝下，刀柄朝上，杵在地上。
他抬起頭，看了大天狗最後一眼，轉身朝採石場外走去。
預選賽在午時正式開始。
第一場是甲組一號對二號，兩個不知名的武士，一個使刀，一個使槍。
使刀的武士是個中年漢子，臉上有一道從眉骨劃到顴骨的舊疤，他的刀法凌厲，每一刀都直取要害；
使槍的武士年輕，槍法靈動，但體力不行，三十回合後便開始喘粗氣。
四十七回合時，使刀的武士一刀劈開年輕武士的長槍，刀鋒停在他的咽喉前。
年輕武士棄槍認輸。
劉整站在採石場邊緣，看著場中那些選手一個接一個上場，一個接一個被淘汰。
有人被打斷了骨頭，有人被砍斷了兵器，有人被踢出了場外，還有人被嚇得當場棄權。
他沒有看進去多少，他的腦子裡只有一個念頭——大天狗。
當初打敗過他的傢伙，這一次，他一定要讓對方加倍償還！
「甲組十六號，大天狗。
甲組十七號，劉整。」
老吏的聲音沙啞而平淡，像是在念一份無關緊要的名單。
採石場中的碎石在那一刻忽然靜了下來，不是風停了，是風被什麼東西壓住了。
劉整從巨石上跳下來，七海鳴鱗刀的刀刃拖在地上，刮出一道淺淺的白痕。
他一步一步走進採石場，步伐不急不緩，每一步都踩得很穩。
大天狗從對面山壁的石階上站了起來，他沒有走石階，直接從山壁上飄了下來。
他的黑色狩衣在風中展開，像是兩片巨大的羽翼，落地的瞬間，他右腳先著地，然後左腳，最後是那柄比人還高的薙刀，刀柄朝下，刀尖朝上，杵在地上。
他的面具在日光下泛著暗紅色的光澤，長鼻子高高翹起，兩個眼洞裡透出幽幽的目光。
劉整停下了腳步。
兩人隔著數十步的距離對視。
採石場四周的石階上，數千雙眼睛盯著他們。
沒有人說話，沒有人敢說話。
大天狗的眼洞微微眯了一下，他的手從薙刀刀柄上鬆開，緩緩抬起，五指張開，朝劉整的方向虛虛一按——就像之前坐在石階上時一樣。
但這次不一樣，劉整的身體沒有往前傾，他握著刀柄在地上頓了半步，腳下多了一個淺淺的坑。
大天狗的嘴角浮起一絲弧度。
他的手收回，握住薙刀的刀柄，將薙刀從地上拔起來，刀尖指向劉整的咽喉。
劉整的刀柄在地上拖了半步，靴底碾碎了碎石，碎石翻起，露出底下灰白色的石芯。
他朝大天狗走了過去，步伐不變，不急不緩，每一步都踩得很穩。
大天狗沒有動。
張定邊的拳頭在袖中攥緊了，他不禁為劉整憂心起來。
他的目光從劉整身上移到大天狗身上，又從大天狗身上移回劉整身上，嘴唇翕動了幾下，沒有發出聲音。
石階上的酒吞童子翹著腿，從身旁侍從手中接過一壺酒，壺嘴對著嘴，灌了一大口，抹去嘴角的酒漬，低聲說了一句什麼。
沒人聽清他說了什麼，但他的嘴角掛著笑。