北疆腹地，狼胥山南麓，石勒大帳。
帳外風雪交加，帳內炭火燒得通紅，石勒盤腿坐在虎皮褥子上，面前擺著一隻烤得焦黃的羊腿，羊腿上的油脂還在滋滋作響。
他沒有動那羊腿，手裡捏著一封剛剛送來的密信，信紙在炭火的映照下泛著暗黃色的光。
信是派去白鹿原方向的探子送回來的，字跡潦草，內容卻清清楚楚——苻雅死了，陷陣營破了狼牙谷，張遼大軍正在向北推進，苻堅已經讓苻重帶兵去青石嶺布防，還派了權翼四處聯絡援軍。
石勒將信紙湊近炭火，看著火焰從信紙的邊緣舔上來，一點一點地將那些字跡吞沒。
他的臉在火光的映照下忽明忽暗，顴骨高聳，眉骨突出，一雙深陷在眼窩裡的眼睛閃著幽幽的光。
石勒將燒盡的紙灰彈落在地上，拍了拍手，端起酒碗灌了一大口，酒液順著他粗糲的喉結滾下去，他咂了咂嘴，嘴角慢慢浮起一絲弧度。
那弧度不是笑，是某種比笑更複雜的東西——像一個等了很久的人終於看到了獵物踏入陷阱，又像一個憋了太久的怨氣終於找到了出口。
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「苻堅啊苻堅。」石勒將酒碗擱在案上，喃喃自語，聲音低得像是從喉嚨深處擠出來的。「你也有今天。」
帳簾掀開，一股冷風裹著雪花灌進來，一個身形魁梧的大漢大步走進來，靴子上的雪屑還沒化盡，甲冑上掛著一層白霜，他將頭盔夾在腋下，露出一張稜角分明的面孔，濃眉，鷹鼻，嘴唇緊抿成一條線。
爾朱榮。
他是石勒的盟友，也是北疆草原上僅次於苻堅的力量之一。
爾朱榮麾下有三千契胡精騎，個個弓馬嫻熟，來去如風，是北疆草原上最讓人頭疼的騎兵之一。
他和石勒的關係很微妙——說是盟友，其實更像是兩個各懷心思的獵人在同一片林子裡打獵，誰也不敢把後背完全交給對方，但誰都知道離開對方自己一個人也吃不下太大的獵物。
「石勒，你找我？」爾朱榮在炭火邊坐下，伸出手在火苗上烤了烤，凍得發紫的手指在熱氣的烘烤下慢慢恢復血色。
「苻雅死了。」石勒開門見山，眼睛裡閃著某種危險的光。「陷陣營半天就打穿了他的防線，張遼的大軍正在往北推，苻堅已經坐不住了，到處在拉人幫忙。」
爾朱榮烤火的手微微一頓，抬起眼皮看了石勒一眼，沒有說話。
「權翼派了人來找我，要我去白鹿原合圍張遼。」石勒從懷中掏出一封信，隨手扔在案上，信封上的火漆已經被他拆開了，信紙露在外面一角。「你看看，寫得挺客氣，又是分地又是給糧，但字裡行間就一個意思——快來救我。」
爾朱榮沒有去拿那封信，他盯著炭火看了好一會兒，忽然往炭盆里吐了口唾沫，唾沫落在燒紅的炭上，嗤的一聲化作一團白汽。
「苻堅是什麼人？」爾朱榮開口，聲音粗糲得像砂紙打磨鐵器。「他是北疆最大的狼，平日裡騎在我們頭上拉屎拉尿，挖我們的牧場，搶我們的人馬，跟我們稱兄道弟的時候，手從來沒離開過刀柄，現在他被人打了，來找我們幫忙？」
爾朱榮冷笑了一聲，那笑聲很短，很乾，像是刀片在石頭上颳了一下。
「石勒，我跟你說句實話，我不去。」
石勒沒有立刻接話，他盯著爾朱榮看了好一會兒，忽然也笑了。
他的笑比爾朱榮的更長，更慢，嘴角一點一點拉開，露出一口被菸草和烈酒熏黃的牙齒。
「你去不去，我不在乎。」石勒的聲音不大，但每一個字都咬得很重。「但我要去。」
爾朱榮皺了皺眉。
「你去？去幫苻堅？你忘了你爹是怎麼死的？」
這句話像一根針，精準地扎進了石勒心裡最深處那個還沒結痂的傷口。
石勒的笑容一點一點地消失了。
他沒有回答，而是站起身，走到帳壁旁掛著一張暗紅色的毛氈前，毛氈上繡著一頭下山猛虎，虎口大張，獠牙畢露，栩栩如生。
石勒伸手按住毛氈上那頭虎的眼睛，指節泛白，手臂上青筋暴起。
「當然知道。」他的聲音忽然變得很低，很低，低到像是從地底下傳上來的。「當初若不是苻堅故意掉鏈子，父親也不會中埋伏！我殺不了諸葛亮，但是我心裡一直在想著為父親報仇，苻堅，也是我的復仇目標之一！」
帳中安靜下來，只有炭火偶爾發出的噼啪聲和帳外風雪的呼嘯聲。
爾朱榮沒有說話，他看著石勒的背影，那雙灰色的眼睛裡看不出任何情緒。他是個精明的獵人，從不在獵物還活著的時候表露自己的意圖。
石勒轉過身，臉上的表情已經恢復了平靜，但那雙眼睛裡的東西沒有變——那是一種被壓抑了太久、終於在胸腔里燒成了一塊炭的仇恨，不冒煙，不起火，但溫度高到能燙死人。
「這些年我一直在等，等一個機會。」石勒走回案前，一屁股坐下，重新端起酒碗，卻沒有喝。「苻堅太強了，他手裡兵多將廣，糧草充足，我單打獨鬥不是他的對手，我忍了，忍了一年又一年，忍到所有人都以為我已經忘了那筆帳。」
他猛地將酒碗頓在案上，酒液濺出來，灑在案面上，順著案沿往下淌。
「現在機會來了，天策大漢在打他，張遼、高順、薛仁貴，一個比一個能打，苻雅死了，苻重不一定擋得住陷陣營，苻堅已經把能打的將領都派了出去，能用的兵力都用上了，他現在的處境，就像一頭被群狼圍住的病虎——看著還在張牙舞爪，其實已經撐不了多久了。」
爾朱榮的眉毛微微一動，他終於伸出手，拿起了案上那封信，展開，從頭到尾看了一遍。
看完之後他沒有說話，將信折好，放回案上，然後抬起頭看著石勒。
「你想怎麼做？」
石勒盯著爾朱榮的眼睛，一字一頓地說：「不是去幫他，是去——要他命。」
爾朱榮沉默了片刻，嘴角慢慢浮起一絲笑意，這一次的笑意比之前深，一直蔓延到眼底。
「我知道你不去幫他。」石勒的聲音壓低了幾分，像是在交代一件不能見光的事。「但我要你做的，不是跟我一起去打苻堅，而是——」
他頓了頓，手指在空中點了一下。
「擋住別人。」
爾朱榮微微皺眉。
「苻堅一定會向其他部落求援，北疆大小部落幾十個，苻堅在這些部落里經營了這麼多年，總有幾個會出兵幫他，你帶著你的契胡騎兵，在草原上給我兜著，誰來幫苻堅，你就打誰，不用全打死，嚇回去就行。」
爾朱榮的手指在膝蓋上輕輕叩了幾下，發出有節奏的聲響，他在盤算，在權衡，在計算這件事的收益和成本。
「打完之後呢？」爾朱榮問。「苻堅的地盤怎麼分？」
「苻堅的地盤，你我各三成。」石勒伸出一隻手，五指張開。「剩下四成，留給那些還在觀望的小部落，讓他們有個盼頭，以後也能給我們幹活。」
爾朱榮的手指停了下來。
他盯著石勒的眼睛看了好一會兒，那目光像是一把刀，試圖剖開石勒的表情，看看底下藏的是真話還是假話。
石勒沒有躲，也沒有眨眼，他就那麼直直地回望著爾朱榮，目光坦蕩得像一片被風吹過的草原。
「你有殺父之仇，有利可圖，有藉口也有動機。」爾朱榮終於開口，聲音裡帶著一種像是在自言自語的味道。「我有什麼？我跟苻堅沒有仇，我犯不著冒這個險。」
「你有三千契胡精騎。」石勒的手指朝爾朱榮點了點。「這是你最大的本錢，也是你最大的累贅，三千匹馬，三千張嘴，每天要吃要喝，你現在的牧場養不活這麼多人，苻堅的地盤裡有最好的草場，水草豐美，冬天雪化得早，春天草長得快，拿了那三成草場，你的三千騎兵就能變成五千、八千。」
爾朱榮的瞳孔微微縮了一下。
石勒看到了那一瞬間的變化，他知道自己說到了點子上。
「而且，」石勒又補了一句，聲音放得更低，「你幫了苻堅，他能給你什麼？不過是幾句客套話，幾車糧食，幾匹布，用完你就扔了，你幫了我，我是不會忘的。」
爾朱榮沉默了很長時間。
帳外的風雪似乎更大了，風從帳縫裡鑽進來，吹得炭火忽明忽暗。兩個人的影子在帳壁上晃來晃去，像是在跳一場無聲的舞蹈。
「好。」爾朱榮終於開口，只有一個字。
他站起身，將頭盔重新戴好，繫緊頜下的皮繩，甲冑的甲片在他起身時發出一陣細密的碰撞聲，清脆而密集，像是冬天河面上的冰在碎裂。
「我去草原上兜著，誰來幫苻堅，我打誰，但你別指望我跟他的人正面硬拼，我只打游擊，打完就跑，你那邊要是打不下來，你別怪我。」
「你放心。」石勒也站起來，走到爾朱榮面前，伸出手，掌心朝上。「我石勒等了這些年，等的就是這一天，苻堅的命，我要定了。」
爾朱榮低頭看了一眼石勒伸出的手，沒有握上去，而是伸手在石勒的掌心上拍了一下，力道不大，但很實。
草原上的盟約，有時候不需要握手，一個眼神，一個動作，就夠了。
爾朱榮轉身掀開帳簾，大步走入風雪中，帳簾在他身後落下，將所有聲音隔絕在外面，帳中只剩下石勒一個人，和那盆快要燒盡的炭火。
他站在帳中，一動不動，像一尊石像。
然後他慢慢地、慢慢地笑了。
那笑容從嘴角開始，一點一點地蔓延到整張臉，最後在那雙深陷的眼睛裡炸開，亮得像是燒穿黑夜的炭火。
他轉過身，走到帳壁前，再次按住那幅繡著下山猛虎的毛氈，這一次他的力道很輕，像是撫摸，像是在觸碰某種遙遠的、再也回不來的東西。
「爹。」他的嘴唇翕動，聲音輕得像是嘆息。「我要替你報仇了。」
帳外，風雪呼嘯。
北疆的冬天還沒有過去，但石勒已經聞到了春天的味道——那是血的味道，是鐵鏽的味道，是一個等了太久的獵人終於扣下扳機時，火藥燃燒的味道。