「讓他來。」
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山風在最後一個字落下時驟然停歇，像是連風都在聽她說話。
殿前石階上鋪了一層薄霜，月光照上去泛出冷白色的微光。
木花開耶姬收回目光，白色勁裝的衣擺重新垂落在腳踝處，暗紋櫻花歸於沉寂。
稻荷神將煙槍從嘴裡拿出來，在石階邊緣磕了三下，菸灰落在霜面上，發出嗤的一聲輕響，融出三個細小的孔洞。
「既然正主發了話，那就這麼定了。」
她將煙槍往腰間一插，十二單衣的袖擺在夜風中鋪展開來，塗著赭紅蔻丹的手指在空中畫了一個圈，「鬼十河和鬼真壁歸我排程，半山腰的稻荷結界已經布好，等句芒走到第三十七級石階的時候，他會發現自己喘不上氣——不是累的，是稻穀在跟他搶空氣。」
大山津見將千引石之錘從腰間解下，錘身落在石階上，沒有砸出火星，而是發出一聲沉悶至極的震動，沿著石階一級級傳下去，震得鳥居上積累多年的灰塵簌簌落下。
他單膝跪地，青灰色的巨掌按在石階表面，指尖扣入石縫，像是在聆聽地底深處某種不可見的脈搏。
「漢軍快殺過來了，先讓人去探探路吧，這將會是一場惡戰。」
大山津見已經站起身來，千引石之錘在他掌中緩緩轉動，錘頭上的紋路在月光下泛著暗金色的光澤。
他走到木花開耶姬身側，低頭看著對方，大山津見的影子完全吞沒了她纖瘦的身形，但他的語氣卻恭敬得像是在對一座山說話：「神姬，我只問你一件事——你給自己留退路了嗎？」
木花開耶姬沒有回答，她將銅鏡從袖中取出，雙手捧在胸前，鏡面朝上。
月光落在鏡面上，沒有折射，而是被鏡面吸收了——鏡中映出月光、神社、以及周圍所有的景象。
「退路。」
她將這兩個字在唇齒間輕輕咀嚼了一遍，然後將銅鏡翻過來，背面富士山與櫻花的圖案在月光下泛著幽幽的青光，「一個一心想求突破的漢人，不會給自己留退路，一個不想被漢人壓過一頭的神，也不會給自己留退路，他沒退路，我也沒有。」
她將銅鏡收入袖中，轉身面對四人，微微一躬，「諸位，天亮之前各就各位，鬼十河、鬼真壁守半山腰第一道口子，稻荷結界從第三十七級開始，大山津見和大物主同時待命，禍津——」
她直起身，目光與禍津神那雙永遠帶著哀傷的眼睛撞在一起，「你的位置在最上面，我不管你用什麼方式，哪怕你的刀只快過他一次，只快一瞬——那一瞬就夠了。」
禍津神沒有點頭，也沒有應聲，她已經轉過身，朝著石階上方正殿的方向走去，矮小的背影在月光下拖成一條細長的影子，刀鞘末端的紫色絲繩在影子裡無聲晃動。
大物主神看著她離去的背影，沉默了片刻，然後忽然開口，語氣裡帶著一絲若有若無的嘆息：「看來刻世命對她的影響還是挺大的，不過，我們這些人里，她的實力如今怕是最深不可測的……」
「所以這次我們不能輸。」
稻荷神將煙槍往嘴裡一塞，含混不清地說了一句，然後也轉身朝山下走去，走到鳥居旁時她停下腳步，朝大物主神招了招手，「走吧，大物主，順路幫我把半山腰的結界再檢查一遍，你那繩子綁得跟晾衣繩似的，我看著不放心。」
大物主神苦笑一聲，遠遠朝木花開耶姬和大山津見抱了抱拳，然後跟在稻荷神身後消失在鳥居另一側的黑暗中。
石階頂端只剩下木花開耶姬和大山津見兩個人，山風重新灌入琴平山，古杉的枝葉被風壓得一齊彎腰，發出嗚嗚的嘯聲。
大山津見將千引石之錘扛在肩上，沉聲道：「那個漢人叫什麼名字？」
「句芒。」木花開耶姬的聲音很輕，但字字清晰，「我讓人查過他在漢人之中的交手，至今未曾敗過，但至今也未曾斬殺過任何人。」
她微微仰頭，望向夜空中的某一點，那裡有一顆比其他星辰都更亮的星，正懸在琴平山正上方。
「我總不至於成為他斬殺的第一個高手吧？」
大山津見緩緩點頭，不再多問，他將千引石之錘往地上一頓，錘柄沒入石階三寸，青灰色的身軀如一尊石像般立在石階旁，雙眼半閉，呼吸漸漸變得綿長而低沉，與山的呼吸融為一體。
木花開耶姬獨自站在石階頂端，山風將她白色勁裝的衣擺吹得獵獵作響。
她伸手入袖，握住了那面銅鏡。
……
鬼十河蹲在琴平山半山腰的石階旁，後背靠著一棵歪脖子赤松。
他身形瘦長，脊背微駝，像一根被風吹彎了的竹子，身上的甲冑是拼湊起來的——胸甲是島津家的舊式具足，護臂是從一個陣亡的毛利家武將身上扒下來的，腰帶上的銅扣刻著楠木家的菊水紋。
唯獨手中那桿槍不一樣，槍長一丈二尺，槍刃是少見的三稜錐形，刃根處刻著兩個字——「無存」。
他沒有點燈，也沒有生火，黑暗中只能看見他嘴裡叼著一根枯草，枯草的尾端隨著他的呼吸一上一下地晃動。
「冷。」
鬼十河說了一個字。
鬼真壁坐在石階另一側，他比鬼十河矮了整整一個頭，但肩膀的寬度幾乎是鬼十河的兩倍。
他沒有穿甲冑，只在胸前掛了一面厚實的竹板，竹板上密密麻麻刻滿了梵字經文。
他的兵器擱在膝上——那是一柄堅木棒，足足有四米多長，他聽見鬼十河的話，從鼻子裡哼了一聲：「冷就下去，反正一個人也夠。」
鬼十河沒有動，他將枯草從嘴裡拿下來，用指尖掐斷，彈進草叢裡：「兩個人一起冷，總比一個人冷強。」
這就是他們在琴平山半山腰，唯一的對話。
稻荷神在一個時辰前找到了他們。
她將煙槍往鬼十河的槍桿上一敲，只說了三句話：「山腳下來了一個人，殺了他，殺不了就把他引到第三十七級石階。」
然後她轉身走了，十二單衣的袖擺在夜色中留下一道金線稻穗的殘影。
鬼十河甚至沒來得及問那個人叫什麼名字。但他不需要問，能讓稻荷神親自來傳話的人，一定不是尋常人物。
鬼十河原名十河一存，又名長正、之虎，幼名又四郎，因作戰驍勇得此綽號，十歲就開始作戰，其基礎武力出世時便是105點，是初級絕世巔峰中不錯的存在。
而鬼真壁原名真壁氏干，綽號暗夜軒，永祿年間繼承家督之位，仕官於佐竹義重，與妹婿梶原政景同為對北條氏戰線最前線的武將，在戰場上揮動長約2丈的木杖「樫木棒」，其優秀的武勇令人生畏，因而被稱為「鬼真壁」。
他是著名的劍聖，冢原卜傳的弟子，與同為常陸出生的齋藤傳鬼坊為同門，並且二人為競爭對手，開創了霞流棒術。
句芒是在子時三刻抵達山腳的，他從漢軍大營一路步行而來，沒有騎馬，沒有帶隨從，甚至沒有舉火把，月光是他唯一的光源。
青黃色的甲冑在月色下泛著暗沉沉的微光，像是剛從泥土深處挖出來的古物。
他左手拿著真正屬於他的武器，聖巫神木杖，他的步伐不快，甚至可以說很慢，走到第二十級石階的時候，句芒停住了。
不是因為累，是因為他聞到了一股不屬於山林的氣味——鐵鏽味。
兵器上殘留的舊血，被夜風從上方吹下來，極淡，但他聞到了。
「出來。」句芒的聲音不大，但山道兩側的赤松針葉齊齊一顫。
鬼十河從石階上方的黑暗中走出來，他的步伐很輕，槍尖朝下，三稜錐形的槍刃在石階上拖出一道細長的白痕，月光落在他臉上，照出一張瘦削而冷漠的面孔。
他將槍桿在手中轉了半圈，槍尖斜指句芒，聲音不帶任何感情色彩：「往上走，先過我。」
句芒沒有說話。
鬼十河此時動了，他整個人從石階上彈射而下，瘦長的身形在空中拉成一道灰影，長槍挾著下墜之勢直刺句芒咽喉，這一槍沒有任何試探，乾脆利落，直奔句芒要害。
「十河一存屬性無存，利槍爆發！」