夜色如墨，滎陽城籠罩在一片沉沉的死寂之中。
劉璋站在城外三里處的一處土丘上，身後是悄然集結的兩萬精兵。
沒有火把，沒有戰鼓，只有戰馬被勒緊韁繩後偶爾發出的低微噴鼻聲。
所有人都在等待，等待著那個破城的契機。
蔣門神跪在一旁，額頭抵著泥土，渾身止不住地發抖。
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他已經將滎陽城內的一切都交代得清清楚楚——鄧九公麾下只有三千可戰之兵，曹爽那八千人不過是烏合之眾，城防薄弱處在哪裡，巡邏換崗的時辰是幾更……
「主公，」法正低聲道，「蔣門神所言若實，此時確是破城良機。鄧九公雖善守，但曹爽掣肘，軍心已亂。城內百姓怨聲載道，無人願為曹爽賣命。」
劉璋點了點頭，目光落在夜色中那座黑沉沉的城池上。
「元霸。」
身後那道魁梧的身影上前一步：「在。」
「你帶三千精銳，從北側城牆攀上去。蔣門神說那裡的守軍是曹爽的人，酒肉之徒，懈怠得很。占了城頭後，不要急著往裡沖，先開啟北門。」
李元霸點了點頭，轉身離去。
劉璋又看向另一側：「孫曇瓘，你帶五千人埋伏在東門外三里處。若城中有人突圍，一個不留，盡皆留下，若是走脫了風聲，我拿你是問。」
「遵命。」
兩道身影消失在夜色中。
劉璋深吸一口氣，望著那座城，嘴角微微上揚。
「鄧九公……本王倒要看看，你能守幾日。」
五更時分，北門城頭忽然傳來一陣騷動。
守城的曹軍士卒大多還在打盹，忽然聽到喊殺聲，還沒反應過來，便被一片黑壓壓的人影淹沒。李元霸一馬當先，雙錘左右開弓，所過之處，曹軍士卒紛紛倒地，慘叫聲此起彼伏。
不過一炷香的功夫，北門城頭便落入劉璋手中。沉重的城門吱呀作響，緩緩開啟。
城外，劉璋一揮手中令旗：「進城！」
兩萬精兵如潮水般湧向城門，馬蹄聲震碎了黎明前的寧靜。
滎陽城內，一片大亂。
鄧九公從睡夢中驚醒，衝出房門時，整座城已經是易主。
喊殺聲從四面八方湧來，彷佛有無數兵馬同時攻入了城中。
「將軍！」親兵跌跌撞撞地跑來，「是敵軍，敵軍的人馬進城了！北門已破，西門也快守不住了！」
鄧九公臉色鐵青，一把抓起架上的長刀，大步向外衝去。
然而已經晚了。
街道上到處都是潰逃的曹軍士卒，衣甲不整，丟盔棄甲。有人扔下兵器跪地求饒，有人拼命向相反的方向逃竄，有人甚至為了奪路而走，揮刀砍向自己的同袍。
鄧九公帶著僅剩的幾百親兵，在街巷中且戰且退。他接連砍翻數名衝上來的敵兵，卻發現身邊的親兵越來越少。
「將軍！」一個渾身浴血的校尉衝到他面前，聲音嘶啞，「曹爽那小子帶著他的親信，從南門跑了！」
鄧九公一口鮮血險些噴出。
跑了？
他率軍來援，他搜刮民財，他縱容手下為非作歹——然後，他跑了？
「追！」鄧九公咬牙道，「把人追回來！」
然而沒等他們衝出多遠，前方的街道便被一隊人馬堵住。
當先一人，身量魁梧，手持雙錘，面無表情地站在那裡，如同一尊鐵塔。
李元霸。
他身後，是黑壓壓的劉璋精兵，刀槍如林，殺氣騰騰。
鄧九公握緊長刀，深吸一口氣。
「殺——」
他大喝一聲，揮刀沖了上去。
刀光與錘影交織，火星四濺。鄧九公拼盡全力，長刀一次次劈向那道魁梧的身影，卻一次次被那雙鐵錘震開。不過十合，他便虎口崩裂，長刀脫手飛出。
李元霸一錘砸下，鄧九公只來得及側身，便被砸中肩頭，整個人橫飛出去，重重撞在街邊的牆上，口中鮮血狂噴。
「綁了。」
李元霸收起雙錘，淡淡說道。
鄧九公被五花大綁，押到劉璋面前時，天色已經大亮。
整座滎陽城，此刻已完全落入劉璋手中。街巷中的喊殺聲漸漸平息，只剩下零星的哭喊和慘叫聲。一隊隊士卒押著俘虜從各處走來，跪滿了幾條街。
劉璋坐在臨時設下的帥位上，看著被押到面前的鄧九公。
這位幷州宿將此刻滿身血污，肩頭塌陷，面色灰敗，但那雙眼睛依舊死死盯著劉璋，沒有半點屈服之意。
「鄧將軍，」劉璋緩緩開口，「久仰了。」
鄧九公冷笑一聲：「敗軍之將，何足言勇。要殺便殺，不必多言。」
劉璋沒有生氣，反而笑了笑：「鄧將軍果然硬氣。不過，本王現在不想殺你。」
鄧九公一怔。
這時，幾個親兵押著另一群人走了過來。當先一人，錦袍歪斜，髮髻散亂，臉上滿是淚痕和泥土，正是從南門逃竄被孫曇瓘截住的曹爽。
「蜀王饒命！蜀王饒命啊！我不知道是蜀王神兵天降，帶人親至！」曹爽一見到劉璋，便撲通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜，「小人願降！小人願降！求蜀王饒小的一條狗命！」
劉璋看著這個跪地求饒的紈絝子弟，眼中閃過一絲厭惡。他揮了揮手，示意把人帶下去。
曹爽被拖走時，還在不停地喊著「饒命」，聲音越來越遠。
劉璋的目光重新落在鄧九公身上。
「鄧將軍，你看到了。」他淡淡道，「這就是曹真之子，這就是你拼命守護的人。」
鄧九公沉默不語。
劉璋站起身，走到鄧九公面前，目光直視著他：「鄧將軍，本王敬你是條漢子，不願殺你。曹爽那等貨色，值得你為他賠上性命？」
鄧九公依舊沉默。
就在這時，一騎飛馳而來，滾鞍下馬，雙手呈上一封密信：「主公，河內方向送來急報。」
劉璋接過密信，展開看去。片刻後，他嘴角微微上揚，眼中閃過一絲玩味。
「有意思。」他將信遞給法正，「孝直，你看看。」
法正接過，細細讀了一遍，臉上也露出笑容：「主公，這是天賜良機啊。」
信是郭嘉送來的。上面寫得清楚：令滎陽之兵即刻東進，配合河內兵馬，三路夾擊虎牢關。落款處，蓋著曹真的軍印。
劉璋看向鄧九公，似笑非笑：「鄧將軍，你說，本王該如何是好？」
鄧九公依舊沉默，但眼中閃過一絲複雜的神色。
劉璋笑了笑，轉身走回帥位，重新落座。他沉吟片刻，緩緩開口：
「來人。」
一名親兵上前：「在。」
「傳令下去，封鎖滎陽城破的訊息。任何人不得外傳，違令者斬。」
「遵命！」
劉璋又看向鄧九公：「鄧將軍，本王給你一個機會。」
鄧九公抬起頭。
劉璋緩緩道：「本王不殺你，也不逼你投降。但你要替本王做一件事。」
鄧九公沉聲道：「什麼事？」
「率你的人馬，佯裝成滎陽援軍，去攻打虎牢關。」
鄧九公瞳孔微縮。
劉璋繼續道：「郭嘉的密令，是讓滎陽之兵配合河內兵馬。他不知道滎陽已破，還以為鄧九公仍是幷州之將。本王要你將計就計，打著幷州的旗號，兵臨虎牢關下。」
他頓了頓，目光深邃地看著鄧九公：「你只需要佯裝攻打虎牢關即可，剩下的事自會有人告訴你該怎麼做。」
鄧九公沉默良久，終於開口：「你憑什麼認為，我會替你賣命？」
劉璋笑了。
「鄧將軍，你家中還有老母妻兒吧？」他的聲音平靜，卻讓鄧九公脊背發寒，「本王可以保證，只要你辦好這件事，你的家眷，本王會派人妥善安置，絕不加害。你在幷州的舊部，本王也會好生對待。」
他頓了頓，又道：「當然，你也可以拒絕。本王現在就殺了你，然後再派別人。但你的老母妻兒會如何，本王就不敢保證了。」
鄧九公面色鐵青，雙拳握緊，卻又緩緩鬆開。
良久，他啞聲道：「我還有一個條件。」
「說。」
「我女兒鄧嬋玉，是不是被你們擒了。我要她平安。」
劉璋點了點頭：「放心，她很好。此事辦成之後，本王自會讓她與你團聚。」
鄧九公閉上眼睛，深深吸了口氣。
再睜開眼時，他的目光已經平靜下來。
「好。我做。」
劉璋滿意地點了點頭。
「來人，給鄧將軍鬆綁，好生安置。傳令下去，準備酒宴，為鄧將軍壓驚。」
他又看向法正：「孝直，你親自擬一封信，送去虎牢關給徐達。就說……」
他笑了笑，眼中閃過一絲狡黠的光芒：
「就說滎陽援軍已至，不日將配合虎牢關守軍，夾擊曹軍。讓他放心守城，援軍很快就到。」
法正拱手：「遵命。」
帳外，天色大亮。
劉璋走出帥帳，望向東方。
那裡，虎牢關的方向隱隱可見。
一場更大的棋局，才剛剛開始。