滎陽城內，鄧九公懸了多日的心終於放下。
他站在城頭，看著遠處緩緩而來的兵馬，那面「曹」字大旗在風中獵獵作響。
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八千曹軍，雖說不上是虎狼之師，但在這個時候能進入滎陽，無疑是雪中送炭。
「快，開城門！」
鄧九公大步流星走下城樓，親自迎了出去。
城門轟然洞開，曹爽策馬而入。他身披錦袍，腰懸寶劍，鞍旁還掛著一隻獵鷹，身後跟著一乾親隨，個個鮮衣怒馬，倒像是來踏青的。
「鄧將軍！」
曹爽在馬上抱了抱拳，笑容滿面，「家父命我率軍來援，從今往後，滎陽便由你我共守。將軍放心，有本公子在，滎陽固若金湯！」
鄧九公抱拳還禮，心中卻隱隱有些不安。
他久聞曹爽之名，知道這位曹真之子自幼錦衣玉食，從未真正上過戰場，此番率軍來援，也不知是福是禍。
但面上他仍堆起笑容：「曹公子遠來辛苦，快請入城歇息。末將已備好酒宴，為公子接風。」
曹爽眼睛一亮：「哦？有酒？好，好！」
他翻身下馬，大步往城裡走，邊走邊問：「滎陽城裡可有什麼好去處？本公子聽說這裡的姑娘……」
鄧九公臉上的笑容僵了僵，沒有接話。
酒宴設在將軍府。
鄧九公本想著借這個機會與曹爽商議防務，誰知這位公子爺三杯酒下肚，便只顧著與手下人猜拳行令，將那八千援軍和滎陽防務忘得一乾二淨。
「來來來，再滿上！」
曹爽舉著酒杯，臉紅脖子粗，哪裡還有半點將門之後的模樣。
他身旁那幾個親隨更是肆無忌憚，大口喝酒大塊吃肉，吵得屋頂都要掀翻。
鄧九公勉強陪著喝了幾杯，見曹爽實在無心談正事，只得藉口巡城，告辭出來。
走到院中，他深深吸了口氣，又緩緩吐出。
「將軍，」親兵低聲道，「這位曹公子……怕是指望不上。」
鄧九公搖了搖頭，沒有說話。
他抬頭看向城頭，那裡，幷州的旗幟迎風招展。
他知道，真正的硬仗還在後面。但願這位曹公子，別給他添亂就好。
然而他的擔心，很快就成了現實。
曹爽入城的第二日，滎陽便亂了。
這位公子爺以「犒賞三軍」為名，命手下人挨家挨戶「征糧」。
說是征糧，實則與搶劫無異。那些親隨如狼似虎地闖入民宅，見糧就搬，見錢就拿，稍有反抗便是拳腳相加。
一時間，城中哭聲震天，怨聲載道。
鄧九公聞訊大怒，當即趕往曹爽住處，卻見那位公子爺正躺在軟榻上，由兩個侍女服侍著吃葡萄。
「曹公子！」鄧九公壓著火氣，「你手下人在城中搶掠，你可知道？」
曹爽懶洋洋地抬起眼皮：「搶掠？鄧將軍言重了，我那是征糧，征糧懂不懂？這滎陽城是咱們守的，百姓出點糧餉，不是天經地義？」
鄧九公深吸一口氣：「曹公子，滎陽百姓也是幷州子民。你我守城，靠的是民心。若失了民心，這城還怎麼守？」
曹爽嗤笑一聲，坐起身來：「鄧將軍，你這話可就說錯了。守城靠的是刀，是箭，是兵強馬壯。民心？民心能擋得住曹軍的鐵騎？」
他揮了揮手，不耐煩道：「行了行了，本公子自有分寸。你該幹嘛幹嘛去，別在這兒耽誤我吃葡萄。」
鄧九公臉色鐵青，轉身便走。
走出大門，他聽到身後傳來曹爽的笑聲：「這老東西，膽子比老鼠還小……」
最讓鄧九公難以忍受的，是那個叫蔣門神的人。
此人是蔣子文的之子，仗著他的名頭，在曹爽手下混了個差事。他生得五大三粗，一臉橫肉，走起路來大搖大擺，生怕別人不知道他是誰的人。
這一日，鄧九公路過一條小巷，忽然聽到女子的哭喊聲。
他循聲望去，只見巷子深處，蔣門神正拖著一個年輕女子往外走。那女子披頭散髮，衣衫凌亂，拼命掙扎，卻掙不脫那隻鐵鉗般的大手。
一個白髮老婦跪在地上，抱著蔣門神的腿苦苦哀求：「大爺，求您行行好，放過我孫女吧！她才十五歲啊！」
蔣門神一腳將老婦踹開，罵道：「滾開！老子看上她是她的福氣！再攔著，連你一塊兒收拾！」
鄧九公怒火中燒，大步上前，一把攥住蔣門神的手腕。
「蔣門神！你幹什麼！」
蔣門神回頭，見是鄧九公，臉上閃過一絲心虛，但隨即又硬氣起來：「鄧將軍，我這是在替曹公子辦事。這女子，曹公子看上了，讓我來帶過去。」
鄧九公一字一句道：「放了她。」
蔣門神臉色一變：「鄧將軍，你這是要跟曹公子作對？」
鄧九公盯著他，目光如刀：「我說，放了她。」
那目光太冷，冷得蔣門神脊背發寒。
他不自覺地鬆了手，那女子跌跌撞撞地跑回老婦身邊，抱在一起放聲大哭。
鄧九公深吸一口氣，壓住怒火，沉聲道：「蔣門神，看在蔣子文的面上，今日之事，我不與你計較。但你給我記住——若再有下次，我不管你是誰的人，定斬不饒！」
蔣門神臉色青白交加，咬了咬牙，轉身便走。
走出巷子，他回頭看了一眼，眼中滿是怨毒。
「鄧九公……你等著。」
夜色深沉，滎陽城陷入沉睡。
一道黑影悄悄摸到城牆下，藉著夜色的掩護，從一處偏僻的角落翻了出去。
那人正是蔣門神。
他一路向東，專挑小路走，心中既恨且怕。
鄧九公今日那番話，分明是把他當成了眼中釘。
那老東西說不定什麼時候就會對他下手。與其等死，不如……
「曹公子？呸！」他啐了一口，「那個廢物，靠他？不如靠自己。」
他盤算著，鄧九公守滎陽，曹爽胡作非為，這滎陽城遲早要丟。
與其陪著他們等死，不如趁早找個新主子。
至於蔣子文？管他呢。
天色微明時，蔣門神停下腳步。
前方，一道山谷橫亘在眼前。他正要繼續前行，忽然聽到一陣沉悶的馬蹄聲。
他心中一緊，急忙閃到一塊大石後面。
馬蹄聲越來越近。
片刻後，一支兵馬從山谷中湧出，旌旗招展，刀槍如林。當先一面大纛，上書一個斗大的「劉」字。
蔣門神眼睛一亮。
這支兵馬從洛陽來，怕是來援虎牢關的！
他正要出去，卻忽然頓住腳步。不對，他畢竟是曹爽的人，若這麼貿然出去，萬一對方把他當成奸細，一刀砍了怎麼辦？
他想了想，從懷中摸出一塊腰牌——那是曹爽手下人的憑證。他把腰牌高高舉起，從大石後面走了出來。
「別放箭！我有機密要報！」
劉璋大軍前鋒勒馬，冷冷看著這個突然冒出來的人。
「你是何人？」
蔣門神賠著笑臉：「小人蔣門神，是曹爽曹公子帳下之人。小人有機密要事，要面見主將！」
前軍的李元霸打量他片刻，揮了揮手：「帶走。」
蔣門神被押到中軍，見到了劉璋。
劉璋坐在馬上，居高臨下地看著他。那目光平靜如水，卻讓蔣門神脊背發寒。
「你說你有機密要報？」劉璋淡淡開口。
蔣門神連連點頭：「是是是！小人知道滎陽的虛實！鄧九公雖然善守，但他手下兵少，真正能戰的不過幾千人。如今曹爽帶了八千人來，但那是個紈絝子弟，根本不懂軍事，整日只知道搜刮民財。滎陽城內人心惶惶，百姓怨聲載道……」
他說著，抬頭看向劉璋，滿臉堆笑：「大人若此時發兵，滎陽必破！」
劉璋沒有立刻說話。
他只是靜靜看著蔣門神，目光越來越冷。
良久，他緩緩開口：「你本是曹爽的人，卻來投靠我們，而且剛才聽你報上的姓名，應該是蔣子文之子吧。」
蔣門神臉上的笑容僵住。
劉璋揮了揮手：「帶下去，好生看管。等破了滎陽，再行處置。」
「大人！大人！」蔣門神被拖下去，驚恐地大喊，「小人是真心投靠啊！大人——」
劉璋沒有理會。
他看向東方，那裡，滎陽城的方向隱在晨霧之中，看不真切。
「鄧九公……」他喃喃道，「曹爽……」
法正策馬上前，低聲道：「主公，此人雖是小人，但所言應當不假。滎陽內部生亂，正是破城良機。」
劉璋點了點頭：「傳令下去，加快行軍。三日內，我要看到滎陽城頭，插上我劉字大旗。」
「遵命！」
大軍繼續東進，馬蹄聲如雷，震碎了清晨的寧靜。
而在滎陽城內，鄧九公站在城頭，望著東方，心中隱隱不安。
他有種不祥的預感。