幷州西部，太行余脈蜿蜒如蒼龍，山道險峻，馬蹄裹布，火把盡熄。
徐晃勒馬於山脊之上，俯瞰遠處隱約可見的烽煙。
他已率部晝夜兼程三日，自雍涼出發，穿越荒涼的邊境，繞過敵騎探馬，人不下鞍，馬不卸甲。
三千鐵騎，皆是他從雍涼帶出的百戰精銳，無人抱怨，只因將軍與他們同吃同住，共乘一匹戰馬，分食一把乾糧。
「將軍，再往前五十里，便是上黨郡治所長子城。」副將張亢遙指遠方，「烽火未熄，城應未破。」
徐晃沒有立刻答話。他望著那片隱隱躍動的火光，目光沉凝如山。
「索苞部已深入至此……」他頓了頓，握緊手中大斧，「傳令，人銜枚，馬摘鈴，遇敵哨必殺，不留活口。天亮前，我要看到長子城頭還插著幷州的旗。」
鐵騎如暗流，再度無聲涌動。
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……
上黨郡，長子城下。
血火已將城牆燻黑大半，城頭垛口崩裂十餘處，滾木礌石早已用盡，守軍正拆民房門窗填補缺口。
城下胡騎往來馳突，箭矢如蝗，每一輪齊射便有守軍中箭倒下。
支撐三日仍未破城，已是奇蹟。
而城外中軍，那杆繡著蒼狼圖騰的大纛之下，胡將索苞正以刀尖剔著牙縫裡塞進的肉絲，漫不經心望著攻城戰局。
「西門孝……」他念著這個名字，嘴角扯出一絲玩味的笑，「倒是個硬骨頭。」
他身後，親兵用長矛挑著兩顆首級，皆是前兩日出城死戰的金南道、革高二人。
索苞沒有下令屠城，不是慈悲，而是要把這塊骨頭啃得更慢些，讓整個上黨都聽見這咯吱咯吱的碎裂聲。
第四日清晨，長子城門忽然大開。
索苞猛地起身，眼中閃過亢奮光芒——終於忍不住了？
出城者僅有兩騎。
當先一將，身高八尺，披掛齊整，掌中一桿長槊，正是上黨副將柏顯忠。
緊隨其後的是西門孝——這位鎮守上黨的主帥，甲冑已殘破三處，臂纏白布，滲出暗紅血跡，卻仍挺槍端坐馬背，面無懼色。
「索苞！」柏顯忠聲如沉雷，「侵我疆土，殺我將士，今日必取你項上人頭！」
索苞放聲大笑，聲如夜梟。
他也不披甲，只著一件狼皮大氅，提斧上馬，獨騎迎出。
「昔日你們大漢的姜松我都不懼，他差點就成了我的手下敗將，你們二人又算什麼東西？在這裡又鬼哭狼嚎個什麼？」
柏顯忠聽了，怒喝挺槊，縱馬直取索苞。
槊鋒破空，挾風雷之勢，乃是他浸淫多年的絕技「破陣三刺」，當年隨老將軍征討白波賊，一槊刺穿三名敵騎，威震河東。
索苞不閃不避，馬蹄交錯之際，手中大斧竟如活物般貼著槊杆滑進！
「第一斧，剝皮。」
巨斧轉瞬即至，柏顯忠駭然棄槊抽刀格擋。
但那一斧太快，太詭，他擋了個空——斧刃已划過他右肩，連甲帶肉削下一片。
「第二斧，剔骨。」
索苞人已錯馬而過，彎斧倒卷，自柏顯忠後肋斜刺而入，精準挑斷三根肋骨與脊柱的連線。
「第三斧，剜心。」
柏顯忠栽落馬下時，胸口已是一道尺余長的血口，心臟尚在跳動，被斧刃挑出，拋落塵埃。
兩合。
僅兩合。
西門孝目眥欲裂，喉中發出壓抑許久的悲吼。
他朝著索苞策馬而來，身上的勢漸漸凝聚。
索苞「咦」了一聲，側身避過，竟不反擊，反而策馬退開數丈，饒有興致打量這位渾身是傷的主將。
「你是西門孝？」他問，「守我三日、折我八百騎的西門孝？」
西門孝不答，直接爆發出全部的屬性來戰索苞。
「西門孝屬性忠孝，太虛，元法爆發！」
「西門孝武力爆發到125！」
索苞接了十幾個回合，終於微微皺眉。
不是西門孝的攻擊有多精妙，而是那股死志，那股分明已握不住武器、卻仍死戰不退的悍勇，讓他動容。
「有意思。」
索苞不再戲弄，提斧陡然加速。
「索苞屬性力之極，破天，狂王爆發！」
「索苞武力爆發到128！」
二十合後，西門孝攻擊散亂，門戶洞開。
索苞一斧斬斷西門孝武器，斧背順勢砸在西門孝胸口。
西門孝連人帶馬踉蹌數步，一口鮮血噴在鞍橋，卻死死抓住韁繩，不肯落馬。
「還不倒？」索苞眼中掠過一絲敬意，隨即被更濃的殺意取代，「那某便送你上路。」
巨斧揚起，映著晨光，如一弧冷月。
西門孝已無力再避。
他望著那柄即將落下的巨斧，只恨未能多守一日，未能親眼看見援軍旌旗。
斧刃破空而下。
然後，定住了。
不是索苞收斧。
是他的斧，被一桿通體金黃的長棍，穩穩架住。
那一棍來得毫無徵兆，彷佛從天而降，又彷佛一直就橫亘在那裡，只是無人看見。
索苞瞳孔驟縮。
他這一斧雖未盡全力，卻也絕非尋常武將能輕描淡寫接下。
他猛然抬頭，看見一匹渾紅戰馬，馬上端坐一員年輕將領，玄甲黑袍，面容冷峻，那雙眼睛——竟隱約泛著淡淡的金色。
「什麼人？」
索苞撤斧橫胸，竟不自覺退了半步。
那年輕將領沒有看他，而是低頭望向馬前搖搖欲墜的西門孝。
「西門將軍，」聲音不高，卻沉穩如山，「末將來遲。」
西門孝努力睜大被血糊住的眼。
他不認識此人，從未見過，從未聽聞。
但那一瞬，他莫名覺得，長子城，守住了。
「你是……」
「孫靈明。」那年輕將領淡淡道，終於將視線轉向索苞，「取你命的人。」
索苞瞳孔一縮，驚訝出聲：「什麼？！」
話音未落，金棍已至！
索苞駭然舉斧。
棍斧相交，他只覺一股排山倒海般的巨力從對面的武器傳來，虎口劇痛，武器幾乎脫手！
他連退三步，座下戰馬竟四蹄發軟，悲嘶後退！
孫靈明並不追擊，只是緩緩抬起鐵棍，遙指索苞。
「再來。」
索苞雙目赤紅，厲嘯一聲，巨斧疾舞如輪，盡展畢生所學！
巨斧詭異狠辣，專走偏鋒。
然而今日，他每一斧，都被那杆金棍精準截住。
他快，孫靈明更快；他詭，孫靈明更穩；他力竭喘息，孫靈明呼吸依舊綿長。
三十合。
索苞斧法已亂。
五十合。
索苞氣力衰竭，虎口崩裂，巨斧缺口累累。
七十合。
孫靈明忽然收棍，側身讓過一斧，棍端由下而上，如蒼龍出水，正中索苞心口！
「喀喇！」
肋骨斷裂聲清晰可聞。
索苞一口鮮血狂噴而出，身體如斷線風箏般倒飛三丈，重重砸在地上。
他掙扎欲起，胸口卻塌陷一片，呼吸間儘是血腥。
他仰面朝天，望著黎明前鉛灰色的天穹，至死不敢相信，自己在其面前竟然毫無招架還手之力。
孫靈明策馬緩緩行至索苞屍身前，低頭看了一眼。
「你的技法，有可取之處。」他淡淡道，「可惜，力道太散。」