曹休身負數箭，在僅存的幾名親騎攙扶下狼狽逃回曹營時，幾乎昏厥。
隨軍醫官緊急救治，拔除箭簇，敷上金瘡藥，但那殷紅的血色與曹休煞白如紙的臉色，連同帶回來的、近乎全軍覆沒的噩耗，如同又一記重錘，狠狠砸在已然低落的曹軍士氣之上。
中軍大帳內，氣氛凝重得令人窒息。
夏侯淵背對著帳門，望著懸掛的地圖，背影僵硬。
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曹休的失敗，意味著短期內獲得河內強力增援的希望破滅，也意味著他們這支孤懸在壺關之下的偏師，處境愈發危險。
前有堅城猛將，後路雖未完全斷絕，但補給線漫長且受襲擾威脅，側翼還要提防太行山中的殘匪與可能出現的其他變數。
「將軍，」
一個略顯年輕但沉穩的聲音打破了沉默。
說話的是程昱之子，程武，他作為謀士隨軍，平日多負責文書參謀，此刻卻主動上前，目光掃過地圖上壺關以北的區域。
「壺關強攻難下，河內援兵又一時難至。我軍頓兵於此，日耗糧秣，士氣漸靡，非長久之計。為今之計，或可另闢蹊徑，借力破局。」
夏侯淵緩緩轉過身，眼神銳利地看向程武：「借力？借何力？」
程武的手指指向地圖上壺關西北方向，一片標著胡族符號的區域：「上黨郡西北，羯族部落，其首領安祿山、史思明，皆梟雄之輩，擁兵數萬，控弦之士不下兩萬騎，久居邊地，悍勇好戰，更對幷州富庶早有覬覦之心。只是此前被呂布等人打怕了，我聽聞這幾年他們實力又逐漸壯大，或許可以藉助他們的手……」
他頓了頓，繼續道：「今幷州大亂，漢廷名存實亡，袁紹、司馬、乃至我等，皆在此角逐，安祿山等人豈會坐視肥肉而不動心？其所慮者，無非是名分與代價！」
「胡虜？」曹休雖虛弱，聞言仍掙扎著抬頭，眼中閃過厭惡與警惕，「與虎謀皮，後患無窮！羯族殘暴，反覆無常，今日助我，明日便可反噬！且引胡兵入漢地，劫掠百姓，必致天怒人怨，於我軍聲望有損，更恐失幷州民心！」
夏侯淵眉頭緊鎖，顯然也與曹休抱有同樣的顧慮，他征戰多年，深知邊患之烈，對借胡兵始終心存芥蒂。
「程武此計，雖或可解一時之困，然遺禍深遠。非到萬不得已，不可輕用，何況，安祿山、史思明皆狡詐貪婪之輩，豈會輕易為我所用？空口許諾，未必能使其動心。」
程武似乎早料到會有此質疑，不慌不忙道：「將軍、曹將軍所慮甚是。然，今我軍已近絕境，若壺關久攻不克，袁紹大軍壓境，或劉璋暗中介入，我軍恐有覆沒之危！屆時，莫說幷州，恐兗豫根本亦會震動。兩害相權取其輕。至於安祿山等人是否動心……」
他眼中閃過一絲決然與自信：「武不才，願親往羯族大營一行，憑三寸不爛之舌，陳說利害，以財帛官職動其心，以壺關險要、幷州空虛誘其貪，更可稍作誇大，言袁紹、司馬家族亦欲聯絡胡部共分幷州，使其知若不早動，則利益盡失！武雖年輕，亦知『不入虎穴，焉得虎子』之理。若不能說服安祿山出兵，武願受軍法處置！」
帳中一片寂靜，所有人都看著這個平日裡略顯文弱的謀士之子，沒想到他竟有如此膽魄，欲只身前往虎狼之穴。
夏侯淵與曹休對視一眼，皆看到對方眼中的掙扎。
程武所言，確是目前破局的一種可能，儘管風險巨大。拒絕，則困局難解；同意，則要揹負引胡入寇的罵名與未來失控的風險。
良久，夏侯淵喟然長嘆：「程武，你可知此去兇險萬分？安祿山、史思明皆非善類，一言不合，便有殺身之禍。」
「武知曉。」程武挺直脊樑，「然，為將軍解困，為大軍尋路，武雖死無憾。且武自有應對之道，必竭力周全。」
夏侯淵又沉吟片刻，終於重重一點頭：「好！既然你執意如此，我便准你一試。所需財物信物，你可自行去輜重營挑選，我會予你通關符節及我的私印為憑。但記住，」他目光嚴厲，「此乃權宜之計，絕不可承諾無法兌現之條件，更不可使其勢力過度膨脹，威脅我軍根本！若事有不成，或覺其心叵測，立即退回，不可勉強！」
「末將領命！」程武深深一揖。
曹休嘴唇動了動，最終還是沒有再出言反對，只是疲憊地閉上了眼睛。
……
程武沒有耽擱，當日便挑選了數名精通胡語、熟悉邊情的隨從，攜帶著從軍中擠出的部分金銀珠寶、精美絲綢，以及蓋有夏侯淵印信、措辭含糊但暗示合作可能的書信，輕裝簡從，避開可能的耳目，向北潛入羯族活動的區域。
數日後，程武一行風塵僕僕，終於抵達了安祿山設在一處水草豐美之地的牙帳。
通報來意後，經過一番盤查與等待，他們被引入了那座充滿腥膻氣與野性裝飾的大帳。
安祿山高踞鋪著熊皮的胡床之上，身軀肥碩，卻自有一股久居上位的威壓與狡黠，一雙細長的眼睛打量著下方這位漢人使者，目光如同打量肥羊，史思明坐在其側，身材精悍，眼神陰鷙。
「漢家使者？夏侯淵的人？」安祿山的聲音渾厚，帶著戲謔，「怎麼，你們曹大將軍在壺關碰得頭破血流，想起我們這些塞外的野人了？」
帳中其他羯族頭領發出一陣鬨笑。
程武面不改色，上前一步，依胡禮略一躬身，朗聲道：「大首領明鑑。我家將軍用兵如神，壺關雖險，破之亦遲早之事。然，我家主公胸懷天下，志在速定亂局，拯民水火。
聞大首領與史將軍雄踞北疆，兵強馬壯，素有安邊定亂之志，故特遣在下前來，共商大計，同取富貴，以免幷州膏腴，盡落袁紹、劉璋等輩之手，屆時大首領再想分羹，恐為時已晚！」
他先捧後激，開門見山點出利益與競爭。
「哦？富貴？」史思明陰惻惻地開口，「怎麼個共取法？難道夏侯淵捨得把幷州分給我們？」
程武不答，先讓隨從奉上禮單。璀璨的金銀珠寶與光滑絢麗的絲綢，在帳內火光照耀下，晃花了眾頭領的眼。
「此乃我家將軍一點心意，權作見面之禮。」程武從容道，「若大首領願出兵相助，自上黨南下，與我軍南北夾擊壺關。破關之後，壺關以北，上黨郡三城之地，城內財帛女子，任大首領取用！屆時，幷州往來商路之利，亦可與大首領共享。」
他丟擲的條件極為誘人，實際的土地人口掠奪權以及長期的商業利益。
安祿山摸著肥厚的下巴，眼中貪婪之色一閃而過，卻沒有立刻答應：「說得倒好聽。壺關是塊硬骨頭，柴榮不好對付。就算南北夾擊，也未必能輕易拿下。損了我的兒郎，卻只拿三城？幷州那麼大……」
程武心中冷笑，知道對方貪得無厭，早有準備：「大首領，幷州雖大，然如今群雄逐鹿，袁紹、劉璋，哪個不是虎視眈眈？大首領若能率先攻入，搶得先機，占據要地，掠奪資財以壯自身，屆時進可觀望局勢，擇強而附或自立一方，退可保實力，坐享塞外之利。
若遲疑不前，待他人平定幷州，整合力量，大首領再想有所作為，恐怕……就難了。何況，我家將軍只求破壺關，入幷州，與大首領並無根本衝突，合則兩利，分則……恐怕袁紹、劉璋，未必會給大首領開出更好的條件，說不定，他們正打算聯合起來，先『安撫』北疆呢？」
他巧妙地利用資訊不對稱，誇大袁紹、劉璋的威脅，並暗示曹操是更好的合作物件。
安祿山與史思明交換了一個眼神。
他們確實早有南下圖謀，只是顧忌各方反應，遲遲未動。
如今幷州亂成一鍋粥，確是機會。
曹操勢力不小，與其合作，風險相對可控，利益卻看得見。
至於承諾……到手的東西才是真的，官職名分，有固然好，沒有，搶來的也夠本。
「使者倒是會說話。」安祿山終於露出笑容，只是那笑容怎麼看都帶著殘忍與算計，「不過，空口無憑。我要夏侯淵的親筆信，寫明方才所說條件，蓋上他的大印！此外，第一批糧草輜重，需先送到我指定的地方。」
「這是自然。」程武心中暗喜，知道事情已成大半，「信物武已帶來。糧草之事，亦可商議。只盼大首領早日興兵，共破壺關，莫讓時機溜走。」