壺關東南角的陷坑內，火焰漸熄，餘燼未冷，混合著焦糊與血腥的氣味瀰漫不散。
張蚝的怒吼最終化作一聲不甘的嘶啞低吼，被椒圖那柄勢大力沉的神兵硬生生斬斷了去路。
刀鋒過處，甲冑破碎，鮮血狂飆，這位以悍勇著稱的曹軍猛將，終究未能衝破絕境，踉蹌幾步，轟然倒在混雜著灰燼與同袍血泥的地上，雙目圓睜，氣絕身亡。
「檢測到張蚝身亡，宿主平衡結算名單進度五分之二。」
「拖下去，懸首關前！」
椒圖抹了一把濺到臉上的血污，喘著粗氣，但眼中儘是酣暢淋漓的戰意與勝利的傲然。
張蚝的首級很快被高挑在壺關東南角的望杆上，在正月里尚且凜冽的風中無力地搖晃，成為對關下曹軍最刺眼的挑釁與嘲弄。
夏侯淵遠遠望見那熟悉而又陌生的首級，只覺得一股鬱氣直衝頂門，眼前陣陣發黑。
奇襲太行受阻，強攻壺關無果，如今連寄予厚望的地道之計也被識破，折了張蚝這員難得的沖陣驍將，數百敢死精銳盡喪。
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軍中士氣，肉眼可見地低落下去，士卒面上皆帶疲色與惶然。
「將軍，末將請命！」曹休見夏侯淵面色鐵青，沉默不語，上前一步，抱拳道，「壺關險固，柴榮老辣，急切難下，我軍新挫，亟需休整與增援。不若由末將星夜趕回河內，一則向子丹將軍及司馬氏催要糧草、援兵，二則也可將此處軍情詳細稟明，請後方定奪方略，末將輕騎快馬，往返不過數日，必不誤事！」
夏侯淵從牙縫裡吸了一口冷氣，強迫自己冷靜下來。曹休所言在理。
如今頓兵堅城之下，進退維谷。
河內那邊，曹真坐鎮，司馬家雖亂但根基尚在，總能擠出些兵員物資。
更重要的是，需要讓曹操知道此間真實情況，太行奇襲已近乎失敗，壺關已成硬骨頭，是繼續不計代價啃下去，還是另尋他策，需要更高層面的決斷。
他看向曹休，這位族中晚輩，素有「千里駒」之譽，勇猛機敏，更兼忠誠可靠。
「也罷。」夏侯淵重重吐出一口濁氣，「就由文烈走這一趟。你挑選十名最精悍的虎豹騎隨行，沿途務必小心，避開可能出現的游騎，見到子丹，就說我軍急需糧秣箭矢，並請他速調三千……不，五千步卒前來助戰！至於主公處，你如實稟報即可。」
「末將領命！」曹休精神一振，當即下去準備。
然而，曹休的行動，並未逃過壺關之上那雙冷靜而銳利的眼睛。
柴榮如同最耐心的獵人，時刻關注著關下曹營的每一絲異動。
張蚝授首，曹軍士氣低迷，接下來對方會如何應對？強攻？可能性已不大。
撤軍？夏侯淵未必甘心，且曹操也不會允許前功盡棄。
那麼，求援就成了最可能的選擇。
他看到曹營中有小股精銳騎兵在悄然集結、備馬，方向似是東南。
領軍者，依稀便是那日前來耀武揚威的曹休。
「果然坐不住了，」柴榮嘴角掠過一絲冰冷的弧度。求援？哪有那麼容易。「傳柴大紀、徐寧來見我。」
很快，兩員將領應召而至，柴大紀是柴榮族弟，沉穩幹練；徐寧擅使鉤鐮槍，馬戰步戰皆精，更兼心思縝密。
柴大紀，清朝時期鎮守台灣省的總兵，以殺番主聞名，文武雙全，可惜的是因為得罪了福康安，被人污陷殺害，喪失棟樑之材。
「曹軍新敗，必遣人回河內求援觀其動向，應是曹休親自前往。」柴榮指向地圖上一處，「從此處回河內，有兩條路。大路平直但繞遠，且易遇游騎；小路近捷，但需經過『鷹愁澗』，此地兩山夾一溝，亂石林立，道路崎嶇，卻是最快的捷徑。以曹休急於求成之心，多半會選擇小路。」
他的手指點在「鷹愁澗」的位置：「大紀，你帶兩百善射勁卒，多備弓弩火箭，埋伏於澗口兩側高崖之上。徐寧，你帶一百五十鉤鐮槍手並五十刀牌手，藏於澗內拐角處的亂石之後。
待曹休進入澗中，大紀先以箭雨覆蓋，不求全殲，但求阻其進退，亂其陣腳。徐寧聽我號令，待其隊伍混亂，便率軍殺出，以鉤鐮槍專鉤馬腿，分割圍殺！務必留下曹休！」
「末將領命！」柴大紀與徐寧眼中閃過興奮之色，齊聲應道。
能有機會截殺曹軍大將，尤其是曹休這等人物，無疑是難得的功勞。
「記住，要快、要狠！曹休所率必是精銳，不可輕敵。得手之後，無論是否擒殺曹休，立即焚毀澗口樹木、堆砌巨石，徹底阻斷此路，然後迅速撤回！」
柴榮最後叮囑。
二人領命而去，當夜便帶著精心挑選的人馬，悄然出關，藉著夜色掩護，直撲鷹愁澗，提前一日布下了死亡陷阱。
次日凌晨，天色微明。
曹休果然只帶了十名最精銳的虎豹騎護衛，人人雙馬，輕裝簡從，出了曹營便折向東南，毫不猶豫地選擇了那條近捷卻險峻的「鷹愁澗」小路。
他心系軍情，更想早日搬來援兵以解夏侯淵之困，自是求快。
一行人馬如風，很快便馳入兩山夾峙的澗道。
初時道路尚寬，但越往裡走，兩側山崖越發陡峭逼仄，怪石嶙峋，林木陰森，連天色都彷佛暗了下來。
澗中迴響著馬蹄聲與急促的呼吸聲，更添幾分壓抑。
曹休一馬當先，心中雖急，卻也並未完全放鬆警惕，目光不斷掃視兩側。
然而，柴大紀的埋伏極為老道，所選位置皆是視覺死角，人馬皆以枯草亂石偽裝，屏息靜氣。
就在曹休一行人馬完全進入預定伏擊區域，最前方的斥候剛轉過一個急彎時——
「放箭！」一聲暴喝從左側山崖突兀響起！
剎那間，兩側高崖之上弓弦震響如同霹靂！無數箭矢如同飛蝗般傾瀉而下，其中更夾雜著帶著火焰的火箭，直射曹休隊伍的中段與後隊！
「有埋伏！」曹休大驚，猛地勒住戰馬，揮動長槍撥打箭矢。
他身後的虎豹騎不愧是百戰精銳，雖驚不亂，立刻收縮隊形，舉盾護住要害，同時試圖向前或向後突圍。
然而箭雨密集，更兼居高臨下，瞬間便有數人中箭落馬，慘叫聲響起。火箭引燃了澗道中的枯草灌木，濃煙升騰，更添混亂。
「不要亂！向前沖！衝出澗口！」曹休怒吼，知道停在原地只有死路一條，長槍一擺，就要帶頭前沖。
但就在此時，前方拐角處，一陣急促的梆子響，緊接著殺聲四起！徐寧率領的鉤鐮槍手與刀牌手如同從地底鑽出，堵死了去路！
「鉤馬腿！」徐寧大喝。
只見數十柄特製的長柄鉤鐮槍從盾牌縫隙中猛地探出，專鉤賓士中的馬腿！
曹軍虎豹騎正欲加速突圍，猝不及防，前排數匹戰馬慘嘶著被鉤翻在地，馬上的騎士也被重重摔落！
「殺！」徐寧身先士卒，鉤鐮槍如毒龍出洞，直取落馬的曹軍騎士。身後刀牌手蜂擁而上，趁亂砍殺。
前有堵截，後有箭雨，兩側是陡峭山崖，曹休一行人瞬間陷入了絕地！
虎豹騎雖勇，但在這狹窄地形，面對早有準備的埋伏，一身本領難以施展，不斷有人倒下。
曹休目眥欲裂，眼見身邊親信一個個倒下，心知中計，今日恐怕難以善了。
他狂吼一聲，挺槍直取徐寧，想要斬殺敵將以開啟缺口。
「賊子，給我死來！！」
「曹休屬性烈襲，傾槍，絕電爆發！」
「曹休武力爆發到114！」
徐寧冷笑，鉤鐮槍一抖，並不硬拼，而是利用鉤鐮的特點，專纏曹休槍桿，旁邊更有刀牌手協同進攻。
曹休武藝雖高，但心慌意亂，地形不利，又被多人圍攻，一時竟被纏住，難以脫身。
「徐寧屬性伏槍，天佑發動……」
「徐寧武力爆發到109！」
「將軍快走！」一名渾身浴血的虎豹騎百人將拼死殺到曹休身邊，替他擋開一刀，嘶聲喊道，「我等斷後！」
曹休看著周圍越來越少的部下，知道再不走就真的走不了了。
他悲憤地長嘯一聲，猛地盪開徐寧的鉤鐮槍，不顧身後射來的冷箭，狠狠一夾馬腹，戰馬吃痛，人立而起，竟從一名刀牌手頭頂躍過，朝著來路方向，不管不顧地沖了回去，身上已中了兩箭，鮮血淋漓。
柴大紀在高崖上看得分明，急令：「放箭！射馬！」
又是一輪箭雨，曹休的戰馬連中數箭，悲鳴一聲，轟然倒地，將曹休甩出老遠。
曹休落地翻滾，頭盔跌落，披頭散髮，狼狽不堪，卻依舊咬牙爬起，搶過一匹無主戰馬，再次上馬，伏在馬背上，以盾牌護住後心，冒著箭雨，拼命向來路衝去，身後只剩下三四名同樣帶傷的親騎跟隨。
「追！」徐寧欲率人追擊。
「不必了！」柴大紀在高處看得更清，曹休雖逃，但隨行精銳已盡歿，本人亦受重創，「按將軍令，封路！」
徐寧聞言，立刻指揮部下將準備好的火油乾柴堆在澗口，點燃大火，又推動巨石滾木堵塞道路。
濃煙與火焰徹底隔絕了追兵的可能，也宣告了這條捷徑的暫時廢棄。
鷹愁澗一戰，曹休所率精銳虎豹騎幾乎全軍覆沒，本人身負數箭，狼狽逃回曹營，求援之舉徹底失敗。
訊息傳回壺關，柴榮只是微微頷首，並無太多喜色。
他知道，打掉了曹休的援兵希望，只是將夏侯淵逼到了更危險的牆角。困獸猶鬥，接下來的反撲，對方恐怕會更加瘋狂。