夜幕低垂，建康的街巷在宵禁前尚存一絲流動的氣息。劉禪輕車簡從，只帶了兩名心腹護衛，悄然來到秦檜府邸。這座宅院並不顯赫，甚至有些過於簡樸，唯有門楣上那塊匾額，隱隱透出主人非同尋常的背景。
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秦檜似乎早有預料，親自迎至二門，他身著常服，面容清癯，笑容恰到好處地融合了恭敬與從容：「公子，小人已經等候多時，請。」
書房內，燭火通明，薰香淡雅。屏退左右後，只餘二人對坐。秦檜煮水烹茶，動作行雲流水，顯得十分沉靜。
「秦大人不必多禮。」劉禪開門見山，他與秦檜這等人物周旋，過度迂迴反落了下乘，「日間與文家主、孔丘先生略談時局，有所心得，亦有所惑。特來請教大人高見。如今父親遠征隔海相對的高句麗，雖然留下了內事不決問文仲的話語，但是我覺得文家主過於守城，一切皆以父皇的利益，以徐州的利益為主，我想聽聽秦大人站在我的角度上的看法，如何行事能為我贏得最大的利益，比如儒家，比如與朱棣聯合，比如如何對抗兗州的曹操和冀州的袁紹。」
秦檜斟茶的手微微一頓，抬眸看了劉禪一眼。這位太子殿下，問得直接，也問到了要害。他放下茶壺，沉吟片刻，緩緩道：「殿下睿智，直指核心。眼下局面，確如逆水行舟。」
秦檜執壺的手穩如磐石，茶水劃出一道細亮的弧線，注滿劉禪面前的杯盞。他沒有立刻回答，而是將茶壺輕輕擱回紅泥小爐上，任由水汽氤氳上升，模糊了他清癯面容上的些許紋路。
「公子能如此想，實乃大幸。」他聲音平穩，聽不出太多情緒，「文家主忠於王事，以徐州根本為念，此乃老成謀國之道，無可指摘。然，公子所言『為殿下贏得最大利益』，著眼處與文家主確有不同。此非對錯，乃位置與眼界之差也。」
他端起自己面前的茶杯，並不飲用，只是緩緩轉動著溫熱的瓷杯，彷佛在斟酌詞句：「公子所慮者三：儒家、朱棣、西北地二雄曹袁。我們不妨……逐一拆解。」
「儒家，看似清流標榜，實則天下士子之心所系，是『名器』，亦是『枷鎖』。」秦檜抬眼，目光透過水汽，顯得有幾分深邃，「孔丘先生在此，更坐實了『禮樂征伐自天子出』的象徵。公子欲得其助，非僅尊崇禮遇便可。需做兩件事：其一，資助其門人弟子著書立說，尤其要褒揚『尊王攘夷』、『大一統』之義，這『王』與『統』，須潛移默化，與劉氏，尤其是公子您的未來緊密相連。其二，選拔儒家俊才，不拘泥於經學章句，而重其務實幹才者，委以具體事務，如教化、刑名、錢穀，使其學說與您的政績繫結。如此，儒家不僅是招牌，更能成為公子麾下一股切實的力量。代價嘛……便是行事需多一層『合乎禮法』的顧忌，但此代價，換來的可是天下大部分讀書人的潛在歸心。」
劉禪默默點頭，秦檜對儒家的利用，比單純敬重要深刻得多，也更……實際。
「至於朱棣，」秦檜嘴角浮現一絲極淡的、近乎冷冽的笑意，「此人雄才大略，野心勃勃，絕非甘居人下者。與他聯合，無異於與虎謀皮。然，正因其有野心，方可利用。公子不宜主動求盟，那會自貶身價，暴露需求。反而應示之以『強』與『利』。」
「哦？如何示之？」
「強，非指軍力強壓，而是展現潛力與不可輕侮。」秦檜分析道，「公子可借陛下遠征高句麗之機，在徐州及周邊精練一部完全聽命於您的精銳，規模不必大，但求裝備精良，號令嚴明。同時，內政上做出幾件漂亮事，安民、墾荒、興商，顯出您治政之能。讓朱棣的探子看到，劉備之子，非庸碌守成之輩，而是一支正在崛起的、有實力的潛力股。」
「利，則是讓他乃至更多人看到，我們的實力。」秦檜的手指在案几上虛劃，劉禪聽得心中暗凜。秦檜這是把朱棣當成了棋盤外一隻可以間接操控的猛虎，利用其本能去撕咬其他對手。
「最後，便是曹操與袁紹。」秦檜神色凝重了些，「此二人乃心腹大患。兗州曹操，奸雄也，善權謀，能用人，行事果決狠辣。冀州袁紹，四世三公，名望極高，然其性好謀無斷，內部派系林立。對抗此二人，絕不可力敵，只可智取，促其相爭，我方坐收漁利。」
他身體微微前傾，聲音壓得更低：「公子可知，曹、袁之間，雖有合作，但卻並不完善？。」
秦檜眼中閃過一絲算計的光芒，「袁紹麾下，沮授、田豐剛而犯上，許攸貪而不智，審配、逢紀專權無謀，顏良、文勇匹夫之勇……此皆可乘之機。而曹操麾下，雖看似鐵板一塊，然潁川士族與譙沛元從，功臣集團與後進才俊，豈無嫌隙？公子可廣布眼線，或收買，或離間。對袁紹處，可散播謠言，加深其謀士間的猜忌，尤其針對許攸這類貪財之人，或可設下金鉤。對曹操處，則要更巧妙，或製造其麾下將領爭功之局，或暗示其子嗣之爭有外將參與……此事需水磨功夫，急不得，但一旦生效，便是傷其筋骨。」
說到這裡，秦檜停頓了一下，給劉禪消化的時間，然後總結道：「公子，目前主公遠征，您監青徐事，正是積蓄羽翼、布設閒棋冷子的黃金時期。對儒家，要化虛為實，納為己用；對朱棣，要引而不發，驅虎吞狼；對曹袁，要煽風點火，促其互耗。而這一切的前提，是徐州自身的穩固與強大。文家主守成，您便要在守成之中，悄然植入進取的楔子。練兵、攢糧、攬財、收心，一樣不可偏廢。待主公歸來，或天下有變之時，公子手中所握，便不止是徐州留守之責，而是一張足以參與天下角逐的棋盤了。」
書房內寂靜無聲，唯有燭火偶爾噼啪輕響。秦檜的一番話，如同陰冷的蛛絲，悄無聲息地編織出一張覆蓋各方勢力的暗網，每一個節點都指向如何為劉禪個人攫取最大的政治資本。這與文仲的光明磊落、顧全大局截然不同，充滿了權謀機變與冷冰冰的利益計算。
劉禪凝視著杯中微微晃動的茶湯，彷佛看到了其中倒映的、複雜而危險的未來道路。秦檜的策略極具誘惑力，也極具風險，如同行走於深淵之畔。
「秦大人果然高見，令我茅塞頓開。」劉禪緩緩開口，語氣聽不出太多波瀾，「只是此間諸多事務，千頭萬緒，且需隱秘進行。大人……可願助我，理清這團亂麻？」
秦檜聞言，深深一揖，臉上那恭敬而從容的笑容再次浮現：「蒙公子不棄，檜，敢不盡心竭力？小人別無所長，唯願為公子，做些許暗處梳理、見不得光的事情。明處有文家主等人輔佐，暗處……總需有人，為公子留意那些陰影里的東西。」
話已挑明。劉禪知道，自己今夜，算是真正觸碰到了秦檜所能提供的、那不同於尋常謀士的「力量」。這力量如同淬毒的匕首，用得好可殺敵於無形，用不好則會反噬己身。
他舉起茶杯，以茶代酒：「如此，便有勞秦大人了。今日之談，……」
「公子放心，」秦檜介面道，語氣平和卻帶著某種承諾的意味，「出自公子之口，入於小人之耳。絕無六耳聽聞。」
茶盡，夜已深。劉禪起身告辭時，步履似乎比來時沉重了些，但眼神深處，卻多了一絲前所未有的銳利與複雜。秦檜恭敬地送他至門外，望著馬車消失在街道盡頭，才慢慢直起身，臉上那慣常的笑容漸漸淡去，化作一片深沉的平靜。
他知道，自己押注的這位「公子」，已經開始真正思考，如何在這亂世中，走出屬於自己的路了。而這條路，註定不會只有陽光。