夜色如墨，安陸城外的荒野與疏林，似乎與往日並無不同。
蟲鳴稀疏，風過枯草，只有錦衣衛的暗樁如同融於夜色的石像，在各自選定的陰影里，用冰冷的目光鎖死著孤城。他們是暗處的毒蛇，耐心等待著獵物最鬆懈的時刻。
但他們未曾察覺，毒蛇自以為隱密的巢穴附近，泥土微微鬆動，草葉無風自動。
距城牆約二里的一處荒棄土窯後，兩個蜷縮著的「乞丐」似乎因耐不住深秋寒露，抖抖索索地起身，拖著破草鞋，嘴裡含糊哼著不成調的蓮花落，朝著不遠處一叢茂密的灌木踉蹌走去。
那裡，正伏著一個錦衣衛的暗哨，全身氣息收斂，只餘一雙眼睛在黑暗中閃著幽光。他對這兩個顯然凍餓交加的乞丐並未過多在意，只當是亂世常見的流民，目光依舊牢牢鎖定城牆方向。
然而，就在乞丐與灌木擦身而過的剎那——異變陡生！
哼唱聲戛然而止。其中一名乞丐那看似無力垂落的手臂，如同裝了機簧般猛地彈起，五指成爪，精準無誤地扣向暗哨的咽喉！沒有風聲，沒有預兆，只有骨骼碎裂的輕微「喀嚓」聲悶悶響起。
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另一名乞丐幾乎同步動作，身體鬼魅般貼近，手中一根磨尖的粗竹筷，已從暗哨的後頸脊椎縫隙無聲刺入，直沒至柄。那錦衣衛暗哨連一聲悶哼都未能發出，眼中殘留著一絲驚愕與茫然，便徹底軟倒，被兩個乞丐迅速拖入土窯更深的陰影中，覆蓋上枯草碎石，彷佛此人從未存在過。
不遠處一座殘破的土地廟簷角，一道幾乎與瓦礫同色的身影微微一動。那是錦衣衛的一處高點瞭望者，他隱約覺得下方那倆乞丐動作有些蹊蹺，正待凝神細看，脖頸後忽然感到一絲微不可察的涼意。
他渾身的血液幾乎瞬間凍結。
一個低沉沙啞，帶著些許憊懶酒氣的聲音，幾乎是貼著他耳根響起，輕得像夜風：「兄弟，看這麼入神，找到酒錢了嗎？」
話音未落，一股陰柔卻霸道至極的內力已透體而入，瞬間封死了他所有穴道，連眼皮都無法眨動。緊接著，一隻筋骨結實、沾著些許泥污的手掌捏住了他的下巴，輕輕一錯。「咔吧」。瞭望者的頭顱以一個極不自然的角度垂下，氣息全無。
蘇乞兒像卸下一件破蓑衣般，將屍體輕輕放倒在瓦壟間，自己則舒坦地蜷進對方原先的位置，拿起那人手邊喝了一半的劣質酒壺，仰頭灌了一口，咂咂嘴：「呸，比老子的摻水酒還差勁。」
他眯著醉眼，掃視著下方黑暗中的幾處關鍵位置，嘴裡含糊地數著：「一個、兩個……嘖，馬三娘手下這幫崽子，埋得還挺勻實。」
他看似隨意地屈指，將幾粒小石子以不同力道和角度彈向下方黑暗中。石子落處，或草叢，或斷牆後，立刻傳來極其輕微、卻富有節奏的窸窣聲——那是潛伏在各處的精銳丐幫弟子接收到的指令。
一場無聲的狩獵全面展開。
城東亂墳崗，一個偽裝成倚碑醉漢的錦衣衛，被一個路過「乞食」、顫巍巍伸手的老丐，用藏在破碗底的鋒利瓦片劃開了頸側動脈。
西門廢棄水渠旁，兩個扮作捕魚人的暗樁，被水下悄然潛近的丐幫弟子用浸油的牛筋索套住腳踝，猛地拖入渾濁的渠水深處，只泛起幾串微小的氣泡。
南面官道旁的茶攤早已打烊，守攤的「老翁」在睡夢中，被從灶膛灰燼里如鬼魅般鑽出的污穢身影，用燒火的鐵釺洞穿了心口。
每一個清除點都乾淨利落，儘可能不發出大的聲響，即便有短暫微弱的掙扎，也被更夫恰好經過的梆子聲、野狗突如其來的吠叫、或遠處流民偶然的喧譁所掩蓋。丐幫弟子長期混跡市井底層，最擅長的便是利用環境的每一分嘈雜與混亂。
然而，錦衣衛畢竟是精銳中的精銳。
當超過七處外圍暗哨在不到半個時辰內相繼失去聯絡時，負責這片區域指揮的副千戶馬勥，立刻嗅到了濃烈的危險氣息。
他並未慌亂，反而如同發現獵物的毒蛇，從藏身的古樹樹洞中悄然滑出，並未發出任何訊號召集部下——那可能打草驚蛇。他選擇親自去檢視最可能出問題的幾個節點，身形融入黑暗，快得只剩下一道模糊的殘影，正是錦衣衛中一流的潛行追蹤術。
他首先掠向土地廟，那是視野最好的高點。就在他腳尖即將踏上廟簷的剎那，一股極淡的酒氣混著汗漬塵土味鑽入鼻腔。馬勥心頭劇震，硬生生止住身形，單手扣住簷角，整個人懸在廟外陰影中，凝神望去。
只見原本該是自己手下精銳的位置，此刻大咧咧躺著一個翹著二郎腿、拿著酒壺的邋遢乞丐，正對著月亮小聲哼著歪歌。
「好賊子！」馬勥眼中殺機爆射。他斷定此人必是敵人高手，拔除瞭望哨，正在此觀察指揮。他袖中滑出一柄漆黑無光的短刺，內力灌注，便要暴起發難，執行他最擅長的暗殺一擊——先除首腦！
他的氣息收斂到極致，肌肉繃緊如彈簧，所有精神都鎖定了那個看似毫無防備的乞丐後背心。
就在他力量將發未發，注意力提升到頂點的這一瞬——
他身後，另一片看似空無一物、只有月光流淌的屋脊陰影，突然「活」了過來。
那陰影彷佛是從瓦片中析出，瞬間凝聚成一道比夜色更濃黑的人形。沒有半點徵兆，沒有一絲殺氣泄露，甚至連氣流都未被擾動。
一柄薄如柳葉、同樣漆黑無光的短刀，如同情人的指尖，輕柔地貼上了馬勥因全力準備前撲而微微暴露的頸側動脈。
馬勥的瞳孔驟然縮成了針尖！他所有的感知，在那一刻之前，竟然完全沒有察覺到身後咫尺之處有這樣一個存在！這隱匿氣息的功夫，簡直駭人聽聞。
一個平靜到近乎淡漠的聲音，幾乎同時在他耳畔響起，壓得極低，卻清晰無比：
「你的『暗殺術』，煙火氣太重了。」
話音落，刀鋒輕輕一拉。
細微的割裂聲，幾乎被夜風吞沒。馬勥渾身的力量瞬間被抽空，那柄蓄勢待發的漆黑短刺「嗒」一聲輕響，從鬆脫的手中跌落瓦面。他雙手徒勞地捂住喉嚨，嗬嗬作響，卻發不出任何像樣的聲音，難以置信地扭過頭，只看到一雙在黑暗中平靜無波的眼睛，旋即被無盡的黑暗徹底吞噬。
那黑影——正是早已奉命潛入，一直如影隨形跟在蘇乞兒附近，專為應對可能出現的錦衣衛高手的馬謖副手，馬勥。
暗中的人輕輕扶住馬勥軟倒的屍體，避免其墜落髮出聲響，然後像處理一件垃圾般，將其塞進旁邊一個早已看好的鴟吻獸頭後方的空隙里。
蘇乞兒這時才慢悠悠翻了個身，朝馬勥死亡所在的方向舉了舉酒壺，嘴角扯起一抹懶散的笑，用唇語道：「謝了，兄弟。這頭『獒犬』味道太沖，還是你處理起來乾淨。」
暗處的人微微頷首，身影一晃，再次如水銀瀉地般融入建築的陰影之中，彷佛從未出現過。
下方，清除行動接近尾聲。蘇乞兒估摸了一下時間，將手中酒壺裡最後一點酒液倒在瓦片上，然後從懷裡摸出一個火摺子，迎風一晃。
一朵並不起眼、但在高處看來卻足夠清晰的小小火苗，在土地廟的飛簷上亮起，劃了三道短弧，而後熄滅。
幾乎在這訊號發出的同時——
「走水啦！城東草料場走水啦！」安陸城內，忽然有人驚惶大喊。其實只是一處無關緊要的柴堆被點燃，但在寂靜的夜裡，足夠吸引注意。
幾乎是呼應般，城外西面山林里，驟然響起一片激烈的鑼聲、吶喊聲、乃至兵刃交擊的假響，火光隱隱，彷佛有大隊人馬正在衝突。「丐幫在此！狗腿子們滾出來！」「為民除害，殺啊！」呼喝聲雜亂卻響亮，在夜風中傳出極遠。
這正是蕭峰與蘇乞兒約定的訊號與配合！城內小亂吸引目光，城外製造大規模襲擊假象，徹底攪亂錦衣衛的判斷和部署！
安陸城門處，薛葵與王忠嗣早已全身披掛，身旁是精心挑選的五百輕騎，人人銜枚，馬裹蹄，眼中燃燒著決死一搏的火焰。他們看到了廟簷上瞬間即逝的火光，聽到了城內外的喧嚷。
薛葵深吸一口氣，看向王忠嗣。王忠嗣重重點頭，眼中銳光重現，低喝一聲：「開城門！突圍！」
沉重的城門在刻意控制的嘎吱聲中，開啟一道縫隙。
薛葵一馬當先，如同出閘猛虎，率先沖入被火光和喊殺聲撕破的夜色之中。王忠嗣緊隨其後，五百鐵騎化作一道沉默的利箭，朝著被丐幫弟子用鮮血和算計暫時撕開的那道口子，朝著江夏的方向，疾馳而去！
城外黑暗裡，殘餘的錦衣衛果然被突如其來的「內外夾攻」假象所惑，一時間排程微亂。而當他們試圖攔截那支突然衝出、決絕無比的騎兵時，卻發現通往預定攔截路線的關鍵位置上，不是暗哨莫名消失，就是被不知從哪裡冒出來的、悍不畏死的丐幫弟子拼死阻撓。
蘇乞兒站在土地廟上，望著那支騎兵洪流迅速遠去，融入更深沉的夜色，直到蹄聲漸不可聞。他仰頭，將那個早已空了的酒壺對著嘴邊倒了倒，一滴不剩。
「活兒幹完了，」他嘟囔著，伸了個大大的懶腰，骨骼噼啪作響，「該找蕭大哥討頓好酒了……這摻水的，真不是味兒。」
他一縱身，如同夜梟般投入下方混亂的黑暗，與那些完成了任務、正依約分批撤離的丐幫弟子一樣，悄無聲息地散去，留下身後一片被攪得天翻地覆、卻又在黎明前漸漸重歸死寂的錦衣衛羅網。只是這張網，已然破開了一個再也無法彌補的缺口。