瓦爾特將手杖橫搭在膝蓋上，微微側身，對著身旁一眾雲騎軍抬手拱手。
「多謝諸位順路搭載，星失蹤一事，列車組記下這份人情。」
這艘小型星槎艙內格外擁擠，十幾號人擠得滿滿當當。
大半空間都被雲騎軍占據，藍黑配色的制式勁裝整齊劃一，衣襟處的紫色繩結隨船體輕微顛簸不住晃動。
有人倚著艙壁抱槍小憩，有人蹲在角落擦拭靴面薄霜。
半開的艙門灌入冰原刺骨寒風，撩得瓦爾特的風衣下擺輕輕翻飛。
對面的少女立刻擺了擺手，深棕色長辮順勢晃動，發間黃紫飄帶掃過護袖，綴著的銀鈴連著輕響幾聲。
「瓦爾特先生不必客氣！」
素裳將軒轅重劍隨手靠在艙壁，抬手拍了拍胸口，眉眼清亮。
「急人所難，有求必應，這是我們雲騎軍的本分！」
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瓦爾特側目看她。
這姑娘年紀不大，眼睛倒是亮得很，暖金色的瞳孔里裝著一股子藏不住的幹勁。
而且實在是有點熟悉，讓他想起某個熟人。
「素裳姑娘。」
瓦爾特語氣平穩，「這一趟，你們不止是來找開拓者的吧？」
素裳的表情變了一瞬。
她把聲音壓低了半度，湊近了一些。
「果然瞞不過您。」
她指尖輕敲膝蓋，神色凝重。
「是彥卿隊長的密令，這片冰封封鎖區，已經有三支五人云騎小隊接連失聯，通訊徹底中斷，定位卡在固定點位，可後續探查的人趕過去，整片冰原空空蕩蕩，什麼痕跡都找不到。」
「什麼都沒有？」
「連打鬥痕跡都沒有。」
素裳眉頭緊鎖，「人不見了，裝備也不見了。就像是被什麼東西從冰面上擦掉了一樣。」
瓦爾特沉默了一會兒。
指間輕輕轉動手杖。
三支小隊，十五名雲騎軍士，再加上下落不明的開拓者，全都消失在同一片區域。
「前方抵達目的地。」前艙掌舵的雲騎軍回頭出聲。
星槎緩緩減速，從一片泡泡群上方緩緩掠過。
瓦爾特起身走到艙門邊，扶著門框朝外眺望。
腳下的冰原滿目荒蕪，冰層反覆凍融，布滿層層疊疊的裂縫與霜紋。
粗壯的金色根須破冰而出，蔓延整片大地，在清冷月色下泛著暗沉光澤，仿佛是蟄伏在地底的巨獸脈絡。
無數大小不一的泡泡懸浮冰面之上，慢悠悠的原地打轉。
視線越過一座凸起的冰丘，一片突兀的人造景象，忽然撞入眼帘。
瓦爾特的手指在手杖上收緊了一下。
冰原腹地，赫然立著一座雪磚搭建的小鎮！
錯落的圓頂雪屋規整排布，中間清掃出一條平整街道，道路兩側整齊碼放著分級歸類的泡泡，排列得井然有序，如同刻意晾曬的農作物。
雪屋數量足有二十餘座，占據了近半片校場大小的冰面。
外圍立起一圈冰棱矮牆，入口處豎有兩根粗壯冰柱，柱頂各嵌著一枚透亮泡泡，燭火在內緩緩燃燒，透出暖融融的青金色光暈，照亮整片詭異小鎮。
城鎮正中央，聚集了一大群人。
黑壓壓一片，少說也有五六十個。
他們圍成一個半圓，面朝中央一座稍大的雪屋。
雪屋門口搭了一個台子，台子不高，大概半人高，是用冰塊壘的。台子上站著一個人。
「我的天……！」
素裳擠到艙門邊，探頭往下望去，一臉難以置信。
「這裡不是已經清空封鎖了嗎？怎麼會聚集這麼多人？」
她探出身子仔細打量人群，震驚慢慢褪去，取而代之的是茫然。
「不對，瓦爾特先生您看！那些人穿的是雲騎軍制服！」
瓦爾特順勢望去，人群外圍幾道身姿挺拔的人影，確實是雲騎軍裝束。
可他們的狀態格外怪異，完全沒有軍士該有的戒備，更像是放鬆到了某種不太對勁的程度。
素裳的視線快速掃過人群，指尖定格。
「那是趙哥！第三小隊的老趙！他前兩天明明已經失聯報備了！」
瓦爾特聚焦過去，看清了那名魁梧的中年雲騎。
對方臉上帶著熟悉的舊疤，此刻正站在雪屋門口，雙手捧著一枚盛滿琥珀色液體的泡泡，小口慢飲，神色舒展，甚至帶著笑意。
這種微笑在冰天雪地的封鎖區里，在一個失聯了兩天的雲騎軍臉上，顯得是格外不對勁的。
「不止他一個。」
眾人陸續從人群里認出多張失聯小隊的面孔。
左側兩名蹲坐的雲騎，正湊在一起低聲交談，其中一人身後晃著一條銀灰色貓尾，另一人頭頂凸起兩個尖尖的輪廓，像是剛剛長出的貓耳。
瓦爾特把目光收回來，在手杖上轉了一下。
「素裳姑娘。」
「在！」素裳瞬間回神，握緊了身旁的重劍。
「暫且按兵不動。」
素裳動作一頓：「可是我們的同袍都在下面！還有開拓者！我立刻下去救人！」
「你仔細看。」
瓦爾特打斷她，鏡片後的目光銳利，「他們沒有被束縛，沒有打鬥傷痕，武器隨身擺放，他們不是被俘，是自願留在這裡！」
素裳一怔，再次觀望。
果然，人群里的雲騎軍毫無戒備，武器或背或放，有人摘下頭盔擱在膝頭，跟著高台的宣講頻頻點頭，神情虔誠又投入，完全沒有被困，受害的模樣。
「……這什麼情況。」
瓦爾特側身朝艙內看了一眼。
艙里的雲騎軍已經注意到了外面的動靜，幾個人擠到艙門邊往下看，臉色一個比一個難看。
一個穿雲騎隊長制服的中年男人從後艙走過來，眉頭擰成一個結。
「瓦爾特先生，我們先用通訊器聽一下他們在說什麼，小周，把你的拾音器架起！」
一名年輕雲騎立刻掏出便攜銀色裝置，將收音埠對準下方小鎮。
裝置輕微嗡鳴兩聲，清晰的女聲透過揚聲器傳了上來。
正是賽飛兒。
「我們貓貓民，在這片泡泡海底蟄伏了整整三百年！」
「三百年紮根冰雪，三百年繁衍求生，三百年守望黑暗！我們從前以為，這片冰原泡泡海，就是世間全部天地！」
台下人群立刻響起整齊的附和嗡鳴，有人抬手舉起泡泡，有人踩著統一的節奏跺腳。
「但現在，一切都不一樣了！」
賽飛兒原地轉了半圈，長尾在空中劃出大圓，銀藍碎發被燭火鍍上一層柔光。
她忽然抬手指向頭頂青金色的泡泡天空。
「冰上自有天地，海外更有乾坤！羅浮長街，長樂商鋪，丹鼎司藥廬，世間萬般景致，皆為我們貓貓民所有！」
人群瞬間爆發出歡呼，「喵」聲此起彼伏，很快匯成整齊劃一的吶喊。