朝堂之上，十月望日（十五號），奉天門御門聽政。
丹墀之下，緋青袍服分列兩班，自河工與漕運的奏疏先後發下，朝堂早已暗流洶湧。
先是河南道監察御史周延持笏出班，于丹墀前躬身跪倒，笏板舉過額角道：
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「臣河南道監察御史周延奏！臣備位風憲，職司糾察，河工利弊、官吏賢否，皆在臣察核之列。
今春河道衙門請領疏浚內帑二十萬兩，專挑清口淤沙，期通漕運。迄今半載，工銀糜費已盡，清口淤塞分毫未通。
近總河張惟岳又擅自閉閘蓄水，置漕運大計於不顧，致冬漕前鋒船隊盡滯河口，京儲懸於一線。
總河大臣治河無狀、貪墨糜帑、壅遏國脈，上負朝廷委任，下誤百萬民食。伏乞陛下嚴敕法司，公同勘問究治，以肅河政，以重漕儲！」
話音未落，工部左侍郎便出班，執笏躬身道：「周御史未免操之過急。河工之難，難在水勢無常，沙情不定，清口為黃淮交匯之地，淤積乃百年積弊，絕非二十萬銀，半載工便可一勞永逸。
至於閉閘蓄水，本是河防舊例，為來年春旱備水，總河職司河務，自有調度權衡。漕船如期蜂擁而至，明知水淺仍強行突進，漕司衙門豈能全無調度失當之責？如何盡諉總河？」
都察院左僉都御史李賓便從出班，執笏躬身，替下屬解圍道：
「劉侍郎此言，恐失朝廷設官分職之本意。都察院按憲綱奏事。
朝廷特設總河大臣，假以工部侍郎、都御史之權，專治黃淮河務，其核心職掌，正在於保漕運通濟，固京儲命脈。
清口為南北漕運咽喉，歲發內帑疏浚，年年奏報工完，又年年依舊淤塞。今春張惟岳親請疏浚銀二十萬兩，奏稱『半載工竣，漕船可暢行無滯』，迄今半年限滿，工銀支銷殆盡，清口淤沙分毫未動，此非糜費國帑而何？
再者，閉閘蓄水備春旱，原是河防常例，然時維冬漕起運之期，百萬京儲懸於一線，豈有不恤當下之急，而預籌來年之旱的道理？輕重倒置，莫此為甚。閘閉水涸，漕船阻絕，此咎不在總河衙門，難道反倒要算在漕司頭上？
言官持憲糾劾，乃祖宗朝定下的制度，非為與大臣為難，實為朝廷整肅吏治。若據實陳奏便被指為『生事』，那今後風憲之臣，誰還敢直言國事？」
「李御史休要扣帽子！河工錢糧，部里有核銷成例，都察院有巡查舊制，自有章法可依。漕臣不察水情，驅船冒進，難道就半分錯處都沒有？」
一時間，六科給事中、十三道御史紛紛出班附議，痛陳河工積弊。
工部一眾官員則據例辯駁，言漕臣亦有責任。兩班官員你一言我一語，有言當先徹查貪墨的，有言當先開閘濟漕的，有言漕臣借端生事的，有言總河擁權自重，人聲漸雜，漸漸鬧成了一鍋粥。
御座之上，天奉帝見底下眾臣紛爭不休，各執一詞，越吵越失了朝儀，眉頭漸漸蹙起，終於 「啪」 地一聲，將手中奏本擱在案上。
「「吵什麼？，各說各的理，各打各的算盤。堂堂奉天門前，爭成市井聒噪的模樣，成何體統？漕運是國家命脈，河工也是朝廷重務，你們在這階上爭到日暮，就能爭出個通漕治河的法子？」
偏頭對身旁侍立的司禮監掌印太監吩咐道：「今日御門聽政就到這裡，退朝後。著內閣諸學士，並戶部、工部、都察院堂官，隨朕往文華殿，這事，須得在朕跟前，從頭計較。」
文華殿內，李宏見四下無人，從袖中取出一封密疏，擱在案頭最當眼處。
天奉帝進殿，目光落在案頭那封密疏上，詢問道：「這封是？」
李宏躬身道：「回皇爺，是漕運總督秦浩然的密疏，剛遞進內廷。」
天奉帝伸手取過那封密疏，臉色沉了下去。
本以為又是秦景行攻訐張惟岳、爭競河漕之權的言辭。
自秦浩然出任漕運總督以來，漕、河兩家便齟齬不斷，如今竟鬧到了御門聽政。臣子初膺重寄，便急於立威，動輒與同僚傾軋，失了格局。
終究是封疆大吏的密奏，天奉帝耐著性子展開奏本，逐行掃去。
「臣漕運總督秦浩然謹奏：為權籌冬漕，借辟故道，力保京儲，仰祈聖鑒事。
臣竊查洪澤湖西偏舊有引河故道一道，土名『西河引』，國初太祖年間曾通行漕艘，後因黃淮沙水倒灌，漸次淤廢，歲久湮沒，幾無識者。
前此臣巡歷淮揚，見沿河居民率取河淤漚肥，以溉田畝。臣因勢利導，募近湖民夫就便挑浚，明曰取泥肥田，暗則借民力疏此故道。
前後兩月有餘，民夫自齎工食，不費公家半分帑銀，今已大致通流，唯余淺狹數段，尚待加深。
今清口正河壅塞，漕船阻滯難前。臣已督飭漕幫人夫晝夜並工，加浚淺處，計三日之內，便可容漕船通行。屆時糧艘盡由引河故道繞行，可避清口淤灘之險，冬漕抵京之期，斷不致有貽誤。
伏念此河本系先朝舊漕故道，非臣創開新鑿，不過因淤利導，借民間肥田之力，成國家漕運之利，不費公帑，不勞官民，事屬便民而利國。
伏乞陛下敕下總河衙門，量撥河兵協同守御閘口，庶免往來船隻壅塞生事。臣謹具奏以聞。」」
讀罷，天奉帝擱下疏本，滿紙沒有一句提總河的過失，只說挑浚故道，督工通漕，末了還伏乞敕下總河衙門派兵協守。
眼底的火氣，不知不覺便去了大半：「這個秦浩然...倒真是奔著辦漕去的。」
側首睨著立在丹陛旁的李宏道：「朕記你名下有個義子，在淮安當差，叫甚麼名字來著？」
李宏躬身道：「回皇爺，叫陳矩。如今正在淮安，替皇爺看著漕運開商、南北販貨的事。」
天奉帝點了點頭：「嗯，他辦得倒是不錯，也知道是誰的人。」
李宏忙道：「全是托皇爺的天恩，他不過替皇爺盡心當差，怎敢有半分辜負。」
「清口這段河道，漕督、河督爭來爭去，各不相讓，鬧得朝堂都不得安生。你看，把這段河道連同引河，一併交給他管，如何？也省得秦浩然、張惟岳二人整日相爭，誤了國家大事。」
內臣出鎮管河，名分上先就不合祖制，外廷科道部臣豈能甘休？自己若是順口應了，明日彈章便能堆到御案上來。
可若是直言駁回，又拂了皇爺的意。
李宏心裡念頭轉得飛快，面上卻愈發恭謹，躬身道：「皇爺聖明，這法子原是解紛的上策。只是河道分轄，一頭牽著漕運，一頭繫著河工，干繫著兩衙的職掌，也是國朝舊制。
驟然改易，少不得要內閣、吏部、工部、都察院一同議出個章程來，劃定信地、明定職銜、釐清權責。
等章程定了，陳矩那邊才能名正言順地放手去辦。不然他一個內廷派出的人，名分上先站不住腳，底下的河道官吏也未必肯聽調遣，反倒誤了皇爺的漕運大事。」
天奉帝瞥李宏一眼，語氣裡帶著幾分似笑非笑道：「你倒會替他盤算。」
李宏忙撩起袍角，跪倒在地，叩頭道：「奴才不敢！奴才不是替他藏拙推事，是怕他名分不正，枉折了皇爺的恩典，也耽誤了皇爺的差事。奴才便是有天大的膽子，也不敢壞了朝廷的規矩。」
「罷了。漕河的事，朕正要召閣臣進來商議，便一併交他們議吧。」
李宏連忙叩首起身，垂手立回一旁，斂眉順目，再不敢多言半句。