傳令兵跪在沙地上，雙手捧著三隻水囊，指節因用力而泛白。他的聲音壓得很低，卻字字清晰：「將軍，北面十里哨崗，三人倒地不起，嘴唇發紫，呼吸全無。水囊都是滿的，可他們……一口都沒來得及喝完。」
李文站在高坡邊緣，風從背後吹來，衣角輕輕翻動。他沒有立刻說話，只是伸出手，接過一隻水囊，拔開塞子，湊近鼻端輕嗅。
什麼氣味也沒有。
他將水囊遞給身旁的農戰師，又指向那截被燒灼過的藤蔓殘枝：「一起驗。」
呼衍鐵已經帶人奔向事發地點。藤蔓精靈沿著沙地迅速鋪展，根須探入地下三尺，封鎖方圓五里內所有水源入口。幾名斥候騎馬逆流而上，沿河道向北查探。
赤奴大步走來，鎧甲未卸，眉頭緊鎖：「真有人敢往水裡下毒？這可不是打仗，是斷人生路。」
「正因不是打仗，才用這種手段。」李文低頭看著羅盤，光核依舊明亮，但指針微微偏轉，像是被什麼東西牽引著，「他們打不過龍駒騎兵，就換法子讓我們自己垮。」
話音剛落，一名軍醫匆匆趕來，手裡托著一片薄如蟬翼的紙片，上面沾著淡青色粉末。
「將軍，驗出來了。這東西遇水即溶，無味無形，但會腐蝕經脈。人喝了，起初只是口乾頭暈，半個時辰後心脈加速，再過一刻，血氣逆行，七竅閉塞而亡。我們試了藥藤吸水，半個時辰內整株枯死。」
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李文接過那張紙，指尖輕輕摩挲粉末邊緣。他記得曾在繳獲的匈奴巫藥殘卷里見過類似配方——以寒潭底藻為主料，輔以蛇蛻灰與岩心硝，煉製七日而成。此毒不傷草木，專克活物血脈，且發作緩慢，極易誤判為中暑或熱症。
「是呼衍梟的手筆。」他將紙片遞還，「他借馬超之名出兵，自己躲在暗處放毒，想讓我們死都不知道怎麼死的。」
赤奴咬牙：「那現在怎麼辦？弟兄們打了勝仗，渴都快渴死了，不讓喝水，軍心要亂。」
「亂也得忍。」李文轉身走向臨時搭起的帳幕，「傳令各部，所有野外取水點一律封禁，違令者按動搖軍心處置。每隊飲水由營地深井統一分配，每人每日兩碗，不得多取。」
帳內已有數人等候。李文坐下，取出羅盤置於案上，指尖輕點星圖紋路。片刻後，一道微弱氣流自北方飄來，拂過掌心。
「毒素是從上游來的。」他說，「而且不止一處。我剛才讓雪蓮精靈在營地周邊釋放冷霧，發現東側溪流表面凝霜速度比別處慢半息——說明水中已有雜質干擾自然結冰。」
呼衍鐵此時返回，靴底帶著濕泥：「河道上游三里處有處斷崖，崖底有一條暗渠，平時乾涸，昨夜卻被引了水進來。渠口殘留少量黑色淤泥，已送去化驗。另外，我們在附近發現了腳印，不是普通士兵的靴痕，更像是祭司穿的那種皮履。」
李文點頭：「呼衍梟親自來過。」
帳內一時沉默。
赤奴忽然起身：「要不要派騎兵追？趁他還在這片區域，把他揪出來！」
「不行。」李文搖頭，「他既然敢投毒，就不會留在原地。我們現在最要緊的不是抓人，是守住命脈。」
他站起身，走到帳外。陽光灑在營地中央的水井旁，一群士兵正排隊領水。每人接過陶碗時都要登記姓名，喝完後碗立即收回清洗。
「看到沒？」他對赤奴說，「水比刀還重要。一支軍隊可以三天不吃飯，但一天不喝水就得癱。」
正說著，一名工匠小跑過來，懷裡抱著幾隻新燒制的陶瓮：「將軍，第一批儲水瓮做好了，一共三十個，能裝五百斤水。」
「夠用了。」李文拍了拍他的肩，「連夜趕工，辛苦了。把這些瓮全部送到冰窖那邊，融冰取水後先經過藥藤過濾，再分發下去。每一滴水都要確保乾淨。」
工匠領命而去。
呼衍鐵低聲問：「冰窖存冰還能撐幾天？」
「五天。」李文答，「如果省著用，最多七天。但我們必須在這之前找到新的安全水源。」
他再次低頭看羅盤。北方百里之外，有一點極其微弱的波動正在浮現——那是純淨水流特有的氣運痕跡。雖然距離太遠無法直接利用，但至少證明那一帶存在未被污染的地下水脈。
「記下來。」他對身邊文書道，「北緯百里，標記為潛在補給點，暫不行動，只做備案。」
夜色漸濃，營地燈火次第亮起。李文仍坐在帳中，面前擺著三隻水囊、一張化驗紙、一塊黑色淤泥樣本。他拿起銀針逐一試探，又讓植物精靈嘗試吸收微量溶液，觀察其反應。
每一次試驗，精靈都會在十息內萎靡倒伏。
「這不是普通的毒。」他喃喃道，「它還能抑制生命力。」
這時，赤奴掀簾而入，帶來一個消息：「安置區那邊出了點事。有幾個百姓偷偷去河邊打水，被巡邏隊攔下，鬧了起來，說我們連平民都不管。」
李文放下銀針，站起身：「我去看看。」
安置區位於營地西南角，數十座簡易帳篷圍成一圈。幾個婦人正圍著一名軍官爭吵，手裡攥著空桶。
「我們又不是兵，憑什麼限量？孩子發燒了，連口水都喝不上！」一人喊道。
李文走過去，沒說話，只是讓人抬來一桶剛淨化好的井水，當眾舀起一碗，仰頭喝下。
全場靜了下來。
他抹了抹嘴，看向眾人：「這水，是從深井抽出，經藥藤三層過濾，再由雪蓮鎮寒淨化的。每一滴都花了兩個時辰。我知道你們難，但外面的水，喝一口，全家都得躺下。」
一名老者顫聲問：「那……以後都這么喝？」
「不會太久。」李文說，「我會找到新水源。但在那之前，請相信我一次。」
人群慢慢散去。
回到帳中，呼衍鐵已在等他。「巡邏隊剛回報，西面沙丘發現一處隱蔽坑洞，裡面堆著十幾個空陶罐，罐壁殘留物與毒素成分一致。看來敵人不止投了一次毒。」
李文閉了閉眼。
「下令，所有蓄水池加派雙崗，夜間每半個時辰巡查一次。另外，調二十名農戰師輪值監控根系網絡，一旦發現異常流動立即上報。」
「是。」
帳內只剩他一人時，他再次取出羅盤，凝視北方那點微光。手指緩緩划過星圖，仿佛在丈量距離。
百里之外，或許藏著生機。
但他也知道，敵人不會讓他們輕易找到。
遠處傳來腳步聲，一名工匠走進來，手裡捧著一隻剛完工的陶瓮。瓮身粗糙，邊緣還有燒裂的細紋，但內壁已被藥藤汁液塗抹均勻，形成一層天然防護膜。
「最後一個了。」工匠把瓮放在地上，「總共三百二十八隻，足夠支撐十天周轉。」
李文點點頭，伸手撫過瓮口。
指尖觸到一絲涼意。
就在這時，羅盤上的光核忽然輕輕震了一下。