李文接過那塊陶片，指尖剛觸到表面，一股細微的震顫便順著指腹爬上來。他沒說話，只將氣運緩緩注入其中。青光沿著紋路一寸寸亮起，像是被喚醒的脈搏，與他體內某種熟悉的節奏輕輕應和——那是植物精靈在根系間傳遞訊息時的波動。
「不是假的。」他低聲說。
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赤奴站在旁邊，手一直按在刀柄上。剛才那名斥候幾乎是從馬背上摔下來的，滿臉血污，眼神卻亮得嚇人。他說沙底下透出光，不是火，也不是星，是活的一樣在動。現在這塊碎片就在李文手裡，泛著幽幽青色，像深井水面映著月。
「我去看看。」李文把陶片收進袖中，轉身朝城門方向走。
赤奴立刻跟上，「我帶人護你。」
「不用太多。」李文搖頭，「帶上雲姬，再調兩個斥候，輕裝前行。」
半個時辰後，一行人出了北谷，踏進三十里外的沙丘帶。風不大，但沙粒總在腳底打滑。李文走在中間，羅盤握在左手，右手時不時從布袋裡抓一把靈麥種子，隨手撒下。那些種子落地即生嫩芽，起初歪歪扭扭，片刻後竟齊齊朝一個方向彎去。
「那邊。」李文指向遠處一片低洼。
他們走近才發現，那裡原本是平地，如今卻被風掀開了表層，露出一塊塊斷裂的石板。石板顏色偏灰白，質地不像岩石，倒像是某種厚重的殼。雲姬蹲下身，手指輕輕撫過一道縫隙。青光正從裡面滲出來，微弱卻持續。
「這不是石頭。」她抬頭，「是骨質化石化後的結構，年代極久。」
赤奴皺眉，「骨頭？哪有這麼大的骨頭鋪成一片？」
沒人回答。李文已經半跪下來，用匕首小心刮去石板邊緣的積沙。下面的紋路比陶片上的更完整，彎曲如藤蔓，又似血脈分支，每隔一段就有一個節點，像種子埋在土裡等待發芽。
他取出羅盤，閉眼凝神，將氣運注入中央凹槽。青銅盤面微微發熱，指針開始晃動，先是緩慢旋轉，隨後猛地一頓，停在右上方。緊接著，一道淡影浮在空中——一頭巨獸蜷伏於沙海之下，形似鹿，卻生雙翼，額心還有一道豎痕，仿佛閉著第三隻眼。
「古獸。」雲姬聲音很輕，「這種構造……可能是上古時期的封養地。」
「封養什麼？」赤奴問。
「神獸血脈。」李文睜眼，目光落在那虛影消失的位置，「有人在這裡培育過超越凡俗的生物。」
赤奴臉色變了，「那現在呢？還在嗎？」
「沒有生命氣息。」雲姬伸手探向地面，掌心懸空幾寸，「但空間密度不對。下面不止一層，至少有三重摺疊區域，像是被強行壓在一起的殼。」
李文站起身，環視四周。這片凹陷範圍不小，目測有百步見方，石板破碎處露出的青光零星閃爍，如同呼吸。他讓斥候散開警戒，自己則帶著雲姬繼續清理一塊完整的石板。隨著沙塵被撥開，一幅圖案逐漸顯現——中央是一株枝幹扭曲的樹，周圍環繞著九種形態各異的獸形輪廓，每一隻都與剛才羅盤投影中的巨獸有幾分相似。
「這棵樹……」雲姬盯著看了許久，「它不是裝飾。」
「什麼意思？」
「它是鑰匙。」她伸手點向樹根位置，「這些紋路延伸下去，應該連著地下某個核心結構。如果我沒猜錯，整片遺址的開啟機制，是由特定能量激活這棵樹的印記。」
李文沉默片刻，從懷中取出一枚雨露珠，嵌入羅盤側邊的小孔。這是他用來維持植物精靈運轉的能量源之一。他將羅盤貼近石板，對準那棵刻紋之樹的根部。
嗡——
一聲低鳴自地底傳來。石板上的紋路瞬間亮起，青光由斷續轉為連貫，像水流注入乾涸的河床。裂縫中的光芒變得密集，甚至能感覺到腳下傳來輕微震動。
「它認了。」李文收回羅盤。
「誰認了？」赤奴警惕地掃視四周。
「不是誰，是它自己。」李文望著地面，「這個系統……還在運行。」
話音剛落，前方一塊翹起的石板突然下沉半寸，發出咔的一聲輕響。緊接著，兩側碎石自動向兩邊滑開，露出一道斜向下延伸的階梯。台階由同樣泛青的骨質材料砌成，邊緣整齊，看不出人工鑿刻的痕跡，倒像是自然生長出來的通道。
空氣里飄來一絲氣味——不是腐朽，也不是潮濕，而是一種類似新芽破土時散發的氣息，清新中帶著古老的味道。
赤奴退了半步，「這地方邪門。」
「不是邪門。」雲姬往前走了一步，「是還在運作的生命系統。我們看到的光，是它對外界刺激的回應。」
「你要進去？」李文問。
「我想試試。」她說，「我能感知空間裂隙的變化，如果這裡有摺疊層，我可以找到最穩定的入口路徑。」
李文沒立刻答應。他回頭看了看天色，太陽已偏西，沙丘陰影拉長。剛才一路行來，並未發現人為設伏的痕跡，也沒有匈奴活動的跡象。這片異象出現得太巧，偏偏在戰後不久，但他手中的羅盤沒有預警危險，植物精靈也未表現出躁動。
「先不深入。」他最終開口，「只探到第一層。」
雲姬點頭，從腰間取下一截短杖，頂端鑲嵌著一顆透明晶體。她將晶體貼在額頭，閉眼靜立數息，然後睜開眼，指向階梯右側第三級。
「那裡有機關，踩上去會觸發封閉程序。走左邊那條線，避開第七、第九和第十一階。」
赤奴聽得直皺眉，「你怎麼知道？」
「我看得見。」她淡淡地說。
李文走在最前，腳步放得很輕。階梯向下延伸約二十步，盡頭是一扇半開的拱門。門框同樣是骨白色，上面刻滿了與石板相同的紋路，中央位置有個凹槽，形狀像一片葉子。
「缺個東西。」李文伸手摸了摸凹槽邊緣。
「可能是鑰匙。」雲姬靠近觀察，「或者是某種活體媒介。」
「植物？」李文想了想，從袖中取出一粒靈麥種子，輕輕放入凹槽。
種子剛接觸底部，整道門就開始發光。紋路逐一亮起，青光由下至上蔓延，最後匯聚在門頂中央。一聲輕響過後，門向內緩緩推開。
一股暖風撲面而來。
門後是一片開闊空間，地面鋪著同樣的骨質磚塊，排列成螺旋狀。四周牆壁上有規律地分布著發光節點，亮度不高，足夠看清內部情況。正中央立著一根柱子，高約兩丈，表面纏繞著乾枯的藤蔓，藤尖指向穹頂。
李文邁步進入，腳步落在地面上幾乎沒有聲音。他舉起羅盤，指針再次劇烈震顫，最終指向那根柱子。
「這裡曾種過什麼東西。」他說，「而且活得很久。」
雲姬走到柱子旁，伸手觸摸那圈枯藤。她的手指忽然一頓。
「它死了，但根還在。」
「什麼意思？」
「這根藤的主根系延伸到了地下深處，至少穿透了兩層空間。它不是自然枯萎的，是被人切斷了能量供給。」
李文盯著那根柱子，忽然意識到一件事。
「這座遺址……是在等一棵能活的樹。」
赤奴站在門口沒進來，「你們打算怎麼辦？」
「明天帶精銳小隊再來。」李文收起羅盤，「今晚先回城，封鎖消息，不要讓更多人知道這裡。」
雲姬卻沒動。她仰頭看著穹頂，那裡有一道細縫，隱約透出一點天光。
「你不覺得奇怪嗎？」她忽然說，「為什麼偏偏是我們找到了這裡？」
李文看向她。
「這片沙漠存在了幾百年，甚至上千年。可直到今天，光才從沙底透出來。說明有什麼變了。」
「是什麼？」
她低頭，目光落在那截枯藤上。
「是地下的東西，開始醒了。」